Rose Elizabeth Fitzgerald est née dans le North End de Boston le 22 juillet 1890, l’aînée des enfants de John F. (« Honey Fitz ») et de Mary Josephine Hannon Fitzgerald.
Elle a été initiée à la politique dès son enfance. Lorsqu’elle avait 5 ans, son père était membre du Congrès. Lorsqu’elle a 15 ans, Honey Fitz est l’un des maires les plus populaires et les plus colorés que Boston ait connus. Un jour, il a emmené Rose et sa soeur Agnes rendre visite au président William McKinley à la Maison Blanche, et le président a dit à Agnes : « Tu es la plus jolie fille qui soit entrée dans cette maison ». Rose remarqua plus tard : « J’ai su tout de suite que je devais travailler dur pour faire quelque chose de moi-même. » Sa remise de diplôme au lycée de Dorchester en juin 1906 fait la une des journaux de Boston, le maire Fitzgerald remettant fièrement son diplôme à sa fille.
Rose avait été acceptée au Wellesley College pendant sa première année de lycée, mais son père l’a inscrite au couvent du Sacré-Cœur, à Boston, à la suggestion de l’archevêque William O’Connell. À l’âge de 90 ans, dans une interview avec Doris Kearns Goodwin, Mme Kennedy a déclaré que son « plus grand regret est de ne pas être allée au Wellesley College. C’est quelque chose qui m’a rendue un peu triste toute ma vie ». Cependant, elle a fini par se prendre d’affection pour l’école du couvent, et elle a dit que la formation religieuse qu’elle y a reçue est devenue le fondement de sa vie.
Dans son adolescence, Rose a fait la connaissance de Joseph P. Kennedy à Old Orchard Beach dans le Maine où leurs familles passaient des vacances ensemble. Le 7 octobre 1914, ils se marient lors d’une cérémonie modeste dans une petite chapelle de la résidence du cardinal O’Connell, qui officie. La première maison du couple était un bâtiment gris de trois étages sur Beals Street à Brookline, maintenant un site historique national.
Au moment de leur mariage, Joseph Kennedy gagnait 10 000 dollars par an en tant qu’homme d’affaires. Lorsque la famille a quitté Brookline et s’est installée à Riverdale, dans l’État de New York, environ 10 ans plus tard, il était multimillionnaire, en partie grâce à ses transactions en tant que financier et investisseur loup solitaire.
Au cours de leurs 18 premières années de mariage, le couple a eu neuf enfants. Joseph P. Kennedy Jr est né en 1915, John en 1917, Rosemary en 1918, Kathleen en 1920, Eunice en 1921, Patricia en 1924, Robert en 1925, Jean en 1928 et Edward en 1932.
Mme Kennedy était considérée par beaucoup comme un parent modèle. « Les enfants, disait-elle, doivent être stimulés par leurs parents pour voir, toucher, connaître, comprendre et apprécier. » Elle faisait de la famille une unité autonome, dont les membres étaient autorisés à suivre leur propre chemin tout en maintenant un intérêt pour la vie des autres. Une amie de Mme Kennedy, Mary Jo Clasby, a dit un jour : « Quand elle vous enseignait quelque chose, vous deviez le faire vous-même. Elle voulait vraiment que vous le fassiez, pour que vous puissiez découvrir par vous-même que c’était possible. »
Mme Kennedy racontait souvent des histoires tirées de livres d’histoire à ses enfants — sur Bunker Hill, la bataille de Concord et Plymouth Rock — puis les emmenait en excursion pour voir ces sites. Elle leur racontait également des histoires tirées de la Bible. « J’ai toujours dit aux enfants que si la foi leur a été donnée quand ils étaient jeunes, ils devraient essayer de la nourrir et de la garder, parce que c’est vraiment un cadeau que les personnes âgées apprécient tellement quand le chagrin arrive », a-t-elle dit un jour.
L’un des principaux problèmes de Mme Kennedy était de garder un œil sur sa grande famille. Elle tenait des registres minutieux de tous ses enfants sur des fiches, et avait un système de classement étendu qui, selon elle, l’aidait à se souvenir de la condition physique de chacun. Elle dit que les fiches ne sont pas le fruit de l’efficacité américaine, mais du « désespoir de Kennedy ». Elles répertoriaient les poids, les tailles de chaussures, les traitements dentaires, les examens des yeux et les maladies dont souffrait chaque enfant.
Lorsque les fils cadets de Mme Kennedy ont grandi, ils ont commencé à regarder vers la scène politique, et elle n’a pas fait grand-chose pour les décourager. Elle avait appris de son père comment être à l’aise en public et comment mener des campagnes politiques, des compétences qu’elle a utilisées dans les nombreuses batailles de ses fils. « Si vous faites de la politique, je suppose que vous travaillez toujours pour arriver au sommet », a-t-elle dit un jour. Lorsque son fils John se présente en 1946 au siège du 11e district du Congrès du Massachusetts, précédemment occupé par Honey Fitzgerald, Rose est la première à l’encourager. « Elle était le meilleur pol que nous ayons eu en 1946 », a déclaré Dave Powers, un ami de longue date de la famille.
Elle aimait la politique, en particulier les stratégies d’arrière-boutique et les rouages en coulisse. « Elle en connaissait tous les rouages », a dit un jour Pierre Salinger, notant qu’elle faisait en sorte que les électeurs potentiels se sentent plus importants en préparant soigneusement ses remarques et en s’adressant à eux en termes intimes. L’amour de Mme Kennedy pour l’histoire imprégnait souvent ses discussions politiques. « Mon point de vue est historique », disait-elle. « J’ai tendance à avoir une vision à long terme, à la lumière de l’histoire, des événements. »
Après la victoire de John en 1946, sa prochaine grande bataille fut pour le Sénat américain. Pendant sa campagne de 1952 pour déloger Henry Cabot Lodge, Rose Kennedy était l’hôtesse de nombreux « thés Kennedy » parrainés par le parti démocrate. Les journaux ont rapporté que la campagne ressemblait parfois à une querelle de famille — les Kennedy contre les Lodge.
Dans la campagne présidentielle de son fils en 1960, Mme Kennedy a de nouveau fait son maximum. « Pendant six semaines, » dit Powers, « tous les soirs, je venais la chercher et nous allions à des réunions. Le premier endroit serait peut-être un garage abandonné du North End, et elle mettait une babouchka et parlait aux femmes des enfants. Et le prochain arrêt pourrait être West Roxbury, alors dans la voiture, elle changerait de chaussures et mettrait peut-être une veste en vison », a-t-il dit.
Mais pendant la campagne présidentielle fatidique de Robert en 1968, elle a peut-être fait son seul faux pas politique. Juste avant la primaire de l’Indiana, elle a été interrogée sur les sommes importantes que sa famille dépensait en son nom. « C’est notre argent et nous sommes libres de le dépenser comme bon nous semble », a-t-elle répondu. « Cela fait partie des affaires de la campagne. Si vous avez de l’argent, vous devez le dépenser pour gagner. Plus vous pouvez vous permettre, plus vous dépenserez. » Ses commentaires sont repris par les journaux du pays. Plus tard ce printemps-là, pendant la course aux primaires de l’Oregon, elle a dit : « Je ne parle plus de haute finance. Si je le faisais, ils me renverraient chez moi ce soir. »
Mme Kennedy parlait rarement en public de son chagrin personnel. Mais une fois, elle a fait remarquer à un ami : « N’y avait-il pas un livre sur Michel-Ange intitulé ‘L’agonie et l’extase’ ? C’est ce qu’a été ma vie. »
Pendant la Seconde Guerre mondiale, son fils aîné, Joseph Jr, pilote dans la marine, a été tué au combat le 12 août 1944, lorsque l’avion qu’il pilotait en mission a explosé au-dessus de la Manche. Sa deuxième fille aînée, Kathleen, épouse du marquis de Hartington, qui a également été tuée pendant la Seconde Guerre mondiale, est morte le 13 mai 1948 dans un accident d’avion en France. Son deuxième fils, John, a été assassiné à Dallas le 22 novembre 1963, pendant son premier mandat de président. Lors des funérailles à Washington, elle s’est tournée vers l’empereur d’Éthiopie Hailé Sélassié et a déclaré : « C’est mal que les parents enterrent leurs enfants. Cela devrait être l’inverse. »
Son troisième fils, Robert, qui fut procureur général des États-Unis sous son frère et plus tard sénateur démocrate de New York, fut assassiné à Los Angeles le 5 juin 1968, alors qu’il faisait campagne pour la présidence. Sa fille aînée, Rosemary, a passé la majeure partie de sa vie d’adulte dans un foyer pour handicapés mentaux. Le mari de Mme Kennedy a subi un accident vasculaire cérébral en 1961, qui l’a laissé invalide jusqu’à sa mort huit ans plus tard.
« La volonté, juste la volonté et faire ce qui est nécessaire, c’est ce qui me fait tenir », a dit un jour Mme Kennedy. Et malgré toutes les tragédies qu’elle a vécues, elle a écrit dans son autobiographie de 1974 : « Il y a eu des moments où j’ai eu l’impression d’être l’une des personnes les plus chanceuses du monde, presque comme si la Providence, ou le Destin, comme vous voulez, m’avait choisie pour des faveurs spéciales. »
Quand on lui a demandé quelles étaient les plus grandes émotions de sa vie, l’une des premières que Mme Kennedy a mentionnées a été d’être présente à l’inauguration de son fils John en janvier 1961 en tant que successeur du président Eisenhower. Mais elle a évoqué d’autres moments forts dont peu de gens se souviennent. À la fin des années 1930, son mari a été nommé ambassadeur des États-Unis en Grande-Bretagne. Alors qu’elle vivait à l’étranger, la famille Kennedy a été invitée à assister au couronnement de Pie XII en mars 1939. Ils ont bénéficié d’une audience privée avec le nouveau pape. En 1951, le Vatican lui confère le titre rare de comtesse papale en reconnaissance de sa « maternité exemplaire et de ses nombreuses œuvres de charité ». Elle n’était que la sixième femme des États-Unis à se voir conférer ce titre par l’Église catholique romaine.
En dehors des aspects les plus importants de la vie de Rose Kennedy – famille, religion et politique – elle était également intéressée et active dans de nombreux autres domaines. Une grande partie de son temps, dans les dernières années, a été consacrée à l’obtention du soutien public pour la campagne visant à éclairer le public sur le retard mental et ses causes. La Fondation Joseph P. Kennedy Jr. a fait don de millions de dollars depuis 1946 à des hôpitaux, des institutions et des centres de soins de jour et de recherche à travers les États-Unis.
Mme Kennedy parlait couramment plusieurs langues et était une pianiste accomplie. Petite et mince, elle s’habillait avec élégance. Au cours des années 30, elle a été désignée comme la femme la mieux habillée de la vie publique par un sondage auprès des créateurs de mode.
Pour se détendre, elle jouait au golf ou nageait au large de la plage de la propriété familiale à Cape Cod. On pouvait souvent la voir, bien au-delà de l’âge mûr, porter ses propres clubs sur le difficile terrain de golf du Hyannis Port Country Club, jouant neuf trous seule contre les rafales mordantes de l’air marin. Dans les années 1970, Mme Kennedy aimait se promener seule dans les rues du village, sans être reconnue par la plupart des passants. Mais une attaque cérébrale en 1984 la laisse dans un fauteuil roulant.
Les hommages les plus appropriés à la vie de Mme Kennedy sont peut-être ceux rendus par ses enfants et petits-enfants. En 1987, à l’occasion du 97e anniversaire de sa grand-mère, le représentant Joseph Kennedy II parle d’elle comme de » l’aimant qui nous a toujours rassemblés en tant que famille, depuis que je suis un petit garçon. Nous pouvions nous tourner vers elle lorsque les choses allaient très bien, et elle nous donnait un sourire et des encouragements. Quand les choses n’allaient pas si bien, nous avions la même chose. Grand-mère est si forte et c’est juste une formidable inspiration pour nous tous. »
Rose Fitzgerald Kennedy est décédée dans sa maison de Hyannis Port le 22 janvier 1995. Elle avait 104 ans.