La rotation de Mercure est un peu étrange pour les créatures liées à la Terre. Elle tourne sur son axe très lentement par rapport à sa période orbitale. Une rotation prend 56,85 jours terrestres, alors qu’une période orbitale ne prend que 88 jours terrestres. Cela signifie qu’un seul jour sur Mercure dure environ 0,646 fois plus longtemps qu’une seule année. La vitesse de rotation équatoriale de la planète est de 10,892 km/h. Ces périodes sont données en jours solaires. En jours sidéraux, Mercure tourne tous les 58,647 jours et orbite deux fois au cours de toutes les trois rotations.
À certains endroits de la surface de Mercure, un observateur pourrait voir le Soleil se lever à peu près à mi-chemin, inverser sa course, puis se coucher, le tout au cours d’un jour mercurien. Cela se produit environ quatre jours avant le périhélie, car la vitesse angulaire de l’orbite de Mercure est égale à sa vitesse angulaire de rotation. Cela entraîne l’arrêt du mouvement apparent du Soleil. Une fois que Mercure atteint le périhélie, sa vitesse orbitale angulaire dépasse sa vitesse de rotation angulaire et le Soleil commence à se déplacer en sens inverse. Il s’agit d’une simplification en quelque sorte, voici donc une autre façon d’expliquer cela, de façon un peu plus détaillée : Au cours d’une année mercurienne, le mouvement moyen du Soleil est de deux degrés par jour vers l’ouest (un tiers du mouvement des étoiles de six degrés par jour), ce qui rend le jour trois fois plus long que la période de rotation. À différents moments de l’année, le mouvement varie. À l’approche de l’aphélie, le mouvement orbital est plus lent, et le mouvement net du Soleil vers l’ouest est supérieur à 150 % de sa vitesse angulaire normale, soit plus de trois degrés par jour. En revanche, à l’approche du périhélie, le Soleil ralentit, cesse de se déplacer vers l’ouest, se déplace d’un peu plus d’un diamètre vers l’est, puis recommence à se déplacer lentement vers l’ouest, de plus en plus vite, jusqu’à ce que le Soleil se déplace de plus de trois degrés par jour vers l’ouest, à l’aphélie suivante. En même temps que le Soleil change de vitesse, il devient plus grand, puis plus petit, car sa taille apparente dépend de la distance à laquelle il se trouve.
La rotation de Mercure n’a été découverte qu’en 1965. Jusqu’alors, la théorie la plus largement acceptée voulait que Mercure soit verrouillée par marée au Soleil. Des scientifiques soviétiques ont fait rebondir des signaux radar sur la surface de la planète en 1962, vérifiant que la planète tournait, mais ce n’est que lorsque des scientifiques utilisant l’observatoire d’Arecibo ont vérifié la période de rotation sidérale de la planète de 58,647 jours.
Nous avons écrit de nombreux articles sur Mercure pour Universe Today. Voici un article sur Mercure rétrograde, et voici un article sur la taille de Mercure.
Si vous souhaitez obtenir plus d’informations sur Mercure, consultez le Guide d’exploration du système solaire de la NASA, et voici un lien vers la page MESSENGER Misson de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode entier d’Astronomy Cast consacré à Mercure. Écoutez ici, l’épisode 49 : Mercure.
La rotation de Mercure
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