Après les perturbations, l’aliénation et l’insécurité de la Grande Dépression et de la Seconde Guerre mondiale, la famille est devenue le centre de la vie américaine. Les couples se sont mariés tôt (à la fin des années 1950, l’âge moyen des femmes américaines au moment du mariage était de 20 ans) et à des taux qui dépassaient ceux de toutes les époques précédentes et qui n’ont pas été égalés depuis. Ils ont élevé de grandes familles. Beaucoup ont déménagé dans des lotissements tentaculaires et abordables en banlieue, ont acheté des commodités modernes, notamment des voitures et des lave-vaisselle, et ont bénéficié de plus de temps libre.
La prospérité de l’après-guerre a rendu les banalités du travail ménager moins éprouvantes, mais elle a souvent eu un coût pour les femmes qui ont abandonné leur carrière pour maintenir la sphère domestique. Ce mode de vie soulignait l’importance d’un ménage à un seul revenu ; le mari travaillait et la femme restait à la maison pour élever les enfants. L’historienne Elaine Tyler May l’a appelé une sorte de « confinement domestique » : En cherchant à élever leur famille dans les banlieues des années 1950, les femmes au foyer et les mères ont souvent renoncé à leurs aspirations à s’épanouir en dehors du foyer.3 Par exemple, le déclin du nombre de femmes poursuivant des études supérieures peut être attribué en grande partie aux priorités conjugales et familiales. En 1920, 47 % des étudiants de l’université étaient des femmes ; en 1958, ce chiffre s’élevait à 38 %, malgré la disponibilité d’une aide fédérale plus importante pour payer les études universitaires4.
A propos de cet objet Coya Knutson était connue comme une législatrice efficace, mais elle a perdu sa réélection en 1958 lorsque son mari violent a menti publiquement sur leur relation et a laissé croire aux électeurs que Knutson se souciait plus de sa carrière que de sa famille. Les attentes sociales quant à ce qui constitue le rôle approprié d’une femme en dehors du foyer ont également limité les femmes membres du Congrès. Lorsqu’on lui a demandé si les femmes étaient désavantagées dans la rudesse des campagnes politiques parce que la société leur imposait des normes différentes de celles des hommes, Maurine B. Neuberger, qui a siégé pendant des années à l’assemblée législative de l’Oregon avant de succéder à son défunt mari au Sénat américain, a répondu : » Définitivement….. Une femme entre dans le monde politique des hommes, dans les querelles de clocher et les coups bas. Avant de mettre son nom sur le bulletin de vote, elle se heurte à des préjugés et à des gens qui lui disent : « La place d’une femme est au foyer ». Elle doit marcher sur un fil très serré dans la conduite de sa campagne. Elle ne doit pas se montrer trop timide ou timorée. La députée Gracie Bowers Pfost, de l’Idaho, a fait remarquer qu’une femme qui se présente à un poste politique « doit être prête à voir ses moindres motivations remises en question, ses moindres faits et gestes critiqués », et a ajouté qu’elle « doit se soumettre à ce que sa vie privée soit scrutée au microscope… et fasse l’objet de rumeurs dévastatrices tous les jours « 6 . »6
La représentante du Minnesota Coya Knutson, par exemple, a été victime d’accusations insidieuses rendues plus puissantes par les attentes souvent intransigeantes de l’Amérique envers les femmes dans les années 1950. Première femme à représenter le Minnesota, Knutson a été l’un des premiers défenseurs de la création d’un programme de coupons alimentaires, du financement des repas scolaires et des prêts étudiants fédéraux. Mais après deux mandats, le mari violent de Mme Knutson, Andy Knutson, a saboté sa carrière prometteuse en conspirant avec son opposition pour l’embarrasser publiquement. Il l’a faussement accusée de négliger leur famille, qui comptait un jeune fils, et d’avoir une liaison avec un assistant de Washington. La presse a fait du sensationnel avec l’appel de son mari, « Coya rentre à la maison ». Lors des élections de 1958, l’opposition de Knutson exploite ce thème – son adversaire, Odin Elsford Stanley Langen, utilise le slogan de campagne « Un grand homme pour un travail de taille humaine » – et ses électeurs l’évincent par une marge étroite de 1 390 voix. Bien que la commission de la Chambre des représentants chargée d’enquêter sur la campagne et les élections ait convenu avec Mme Knutson que les accusations de son ex-mari avaient contribué à sa défaite, le mal était fait. La tentative de Knutson en 1960 de reprendre son siège a échoué par une marge encore plus large.7
L’expérience de Knutson a renforcé l’idée largement répandue que les femmes politiques ne pouvaient pas gérer à la fois une carrière et une famille. En fait, jusque dans les années 1990, certains segments de la société américaine doutaient que les femmes candidates puissent concilier responsabilités domestiques et vie professionnelle. Bien que les adversaires politiques masculins aient été moins enclins à l’exploiter au cours des dernières décennies, les femmes politiques ont été mises à plusieurs reprises sur la défensive par les médias et les électeurs qui ont soulevé la question.
À propos de cet objet Première députée afro-américaine, Shirley Anita Chisholm de New York a été élue à la Chambre en 1968. Au Congrès, elle a critiqué la guerre au Vietnam mais a été un défenseur infatigable des anciens combattants. Elle s’est faite la championne des écoles publiques américaines et a œuvré pour l’égalité des sexes. L’évolution des normes sociales a rapidement modifié les notions statiques de la domesticité. Frustrées par leur manque d’épanouissement professionnel, de nombreuses épouses et mères d’après-guerre ont cherché autre chose que la routine des tâches ménagères. Betty Friedan a identifié ce malaise comme « le problème qui n’a pas de nom » dans son livre phare de 1963, The Feminine Mystique. La popularité du livre témoigne du lien entre Friedan et le sentiment de mécontentement. Les femmes qui ont atteint l’âge adulte dans les années 1960 étaient déterminées à rendre leur vie moins contraignante que celle de leurs mères. Par conséquent, le mouvement pour les droits des femmes et la révolution sexuelle des années 1960 ont remis en question bon nombre des notions traditionnelles de la maternité et du mariage.8 De nombreuses jeunes femmes ont rejeté les conventions sexuelles de la génération de leurs parents. Les discussions ouvertes sur la sexualité et la cohabitation hors mariage sont de plus en plus acceptées dans la société américaine. Avec la généralisation des moyens de contrôle des naissances, les femmes exercent un plus grand contrôle sur la décision d’avoir ou non des enfants. Dans l’arrêt historique de 1973 Roe v. Wade, la Cour suprême a confirmé, pour des raisons de respect de la vie privée, le droit constitutionnel d’une femme à mettre fin à sa grossesse.
La liberté sexuelle et reproductive a offert davantage d’options aux femmes, qui choisissaient auparavant soit une carrière, soit le mariage. Dans les années 1970, de nombreux mariages impliquaient deux carrières, car le mari et la femme travaillaient et partageaient de plus en plus les tâches familiales, accélérant une tendance déjà bien amorcée dans la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale. Le taux de divorce a également augmenté, et les mères célibataires qui travaillent sont devenues plus courantes.9 Tout au long de cette période, davantage de jeunes femmes ont poursuivi des carrières dans des domaines dominés par les hommes, tels que le droit, la médecine et les affaires, relâchant leurs liens traditionnels avec la maison et le foyer et préparant la voie à une nouvelle génération plus nombreuse de femmes dans la politique d’État et nationale.