C’est un domaine sombre de la psychologie, l’exploration de l’emprise de la mort sur une personne qui se sent totalement vaincue par la vie. Mais au fur et à mesure que les scientifiques en apprennent davantage sur le phénomène, ils constatent qu’il a un impact sur les gens en cinq étapes distinctes.
Le nom clinique de ce phénomène est la mort psychogène. Et si elle n’est pas traitée, une nouvelle étude publiée dans la revue Medical Hypothesis montre que les cinq étapes peuvent suivre leur cours en seulement trois semaines.
« La mort psychogène est réelle », déclare John Leach, chercheur à l’université de Portsmouth, dans une déclaration connexe. « Ce n’est pas un suicide, ce n’est pas lié à la dépression, mais le fait d’abandonner la vie et de mourir généralement en quelques jours, est une condition très réelle souvent liée à un traumatisme grave. »
La condition peut avoir tout à voir avec le fonctionnement interne du cerveau, en particulier les changements qui se produisent dans le circuit cingulaire antérieur d’une personne, qui est la zone qui contrôle la motivation. Lorsqu’une personne a du mal à se sentir motivée, il lui est plus difficile de faire face à la vie et l’apathie peut s’installer. Si une personne subit un traumatisme grave, il est tout à fait possible que l’événement déclenche un dysfonctionnement de ce circuit.
Une fois que le dysfonctionnement se produit, explique Leach, cinq étapes distinctes précèdent généralement la mort :
- Retrait social. Lorsqu’une personne subit un traumatisme grave, l’un des premiers signes est qu’elle montre un manque d’émotion, et une apathie qui indique une indifférence envers la vie. Il s’agit en fait d’un mécanisme d’adaptation, d’une tentative de se retirer de l’engagement émotionnel extérieur afin de réaligner la stabilité émotionnelle. Mais s’il n’est pas contrôlé, il peut se transformer en un retrait total. Cela a été observé chez les prisonniers de guerre, qui ont décrit cet état comme un sentiment végétatif et passif.
- Apathie. D’une certaine manière, l’apathie est une mort symbolique. C’est un profond sentiment de mélancolie qui peut indiquer qu’une personne ne cherche plus à se préserver. Pour les personnes à ce stade, dit Leach, les plus petites tâches peuvent ressembler aux plus grands efforts.
- Aboulia. C’est le stade où l’activité physique commence à diminuer. Une personne peut arrêter de se nettoyer ou même de parler aux autres. Elle se replie encore plus profondément sur elle-même. Les personnes qui se sont remises de cette étape ont dit avoir l’impression que leur esprit était fait de bouillie. Essentiellement, le cerveau passe en mode veille et une personne perd toute motivation quelle qu’elle soit.
- Akinésie psychique. Même une douleur extrême est difficile à ressentir à ce stade, qui est marqué par une nouvelle perte de motivation. Dans certains cas, une personne ne bronchera pas si elle est menacée physiquement. Comme le décrit Leach, une femme à ce stade est allée à la plage et s’en est sortie avec des brûlures au second degré. Elle était tellement apathique face à la douleur qu’elle n’a pas pris la peine de se retirer de la chaleur.
- Mort psychogène. Cette dernière étape est marquée par la désintégration d’une personne. Comme le décrit Leach, « C’est quand quelqu’un abandonne. Ils peuvent être couchés dans leurs propres excréments et rien – aucun avertissement, aucun coup, aucune supplication ne peut leur donner envie de vivre. » Dans certains cas, le délai entre les stades quatre et cinq peut être de trois ou quatre jours seulement.
Bien sûr, lorsqu’une personne vit ces stades, il est possible de la ranimer. La mort n’est pas inévitable. Les interventions courantes comprennent l’activité physique ou la présentation d’une personne à une situation qu’elle reconnaît comme une situation qu’elle peut vraiment contrôler. Cette expérience peut libérer de la dopamine d’importance critique dans le cerveau, ce qui les ramène à un état de vie qu’ils ont connu auparavant.
Le renversement du glissement vers la mort, note Leach, « tend à se produire lorsqu’un survivant trouve ou retrouve le sentiment d’avoir le choix, d’avoir un certain contrôle, et tend à s’accompagner du fait que cette personne panse ses blessures et s’intéresse à nouveau à la vie. »