La CIVILE AMÉRICAINE entrait dans son 18e mois en septembre 1862 lorsque deux armées colossales se sont rencontrées à 60 miles au nord-ouest de Washington D.C. dans un coin tranquille du Maryland
Le 13 septembre 1862, 55 000 troupes rebelles sous le commandement de Robert E. Lee ont envahi l’État frontalier neutre dans l’espoir que la présence d’une grande armée sudiste contraigne les habitants à rejoindre la rébellion.
Plus de 75 000 soldats de l’Union sous le commandement de George McClellan ont intercepté les Confédérés et forcé un affrontement décisif juste à l’extérieur de la ville de Sharpsburg, près d’un petit ruisseau appelé Antietam Creek.
Les hostilités ont commencé à l’aube le 17 septembre et se sont poursuivies en fin d’après-midi. Les armées adverses se sont battues jusqu’à l’immobilisation avant que les canons ne se taisent vers 18 heures. Au terme de l’action, plus de 20 000 hommes ont été victimes de pertes ; près de 4 000 d’entre eux ne respireront plus.
Alors que des affrontements bien plus coûteux suivront au cours des deux années et demie de guerre suivantes, la bataille d’Antietam reste à ce jour la journée la plus sanglante de toute l’histoire américaine – pire que Pearl Harbor et le 11 septembre 2001.
Malheureusement, les armées d’autres nations ont connu des batailles d’un jour bien plus meurtrières. Considérez celles-ci :
La Grande-Bretagne perd presque autant d’hommes dans les premières heures du bain de sang de quatre mois connu sous le nom d’offensive de la Somme que dans toutes les guerres de l’Angleterre des 100 années précédentes. Le 1er juillet 1916, plus de 54 000 Tommies des Troisième et Quatrième armées furent déchiquetés par les mitrailleuses et les tirs d’artillerie alors qu’ils traversaient lentement le No Man’s Land en direction des lignes allemandes, juste à l’est de la ville d’Albért. L’assaut a fait 20 000 morts. Quelques minutes après avoir franchi le sommet, des unités entières ont été pratiquement anéanties. Certaines unités, comme le Royal Newfoundland Regiment, ont subi des pertes supérieures à 90 %. Bien que les forces anglo-françaises aient réussi à envahir les tranchées allemandes en plusieurs points du front de 20 kilomètres (12 miles), l’effort allié s’est rapidement enlisé, donnant lieu à une impasse meurtrière de 141 jours qui a fait plus d’un million de victimes. Pour beaucoup, le massacre de la Somme reste un symbole puissant du coût humain élevé de la guerre des tranchées.
Aussi terrible qu’il ait été, le 1er juillet 1916 n’a pas été le jour le plus meurtrier de l’histoire britannique. Un autre encore plus sanglant s’est produit plus de 450 ans auparavant dans le Yorkshire, pendant la guerre des Roses. Le dimanche des Rameaux, le 29 mars 1461, 30 000 soldats du roi Édouard IV rencontrent une armée de 35 000 hommes fidèles à la Maison de Lancaster près de la petite ville de Towton. Les deux factions s’affrontent toute la journée alors qu’un blizzard printanier effrayant souffle autour d’elles. Les chroniqueurs contemporains ont estimé qu’au moment où la tuerie s’est calmée, 27 000 Anglais avaient été tués à l’arme blanche, soit environ 1 % de la population du pays à l’époque. Ces dernières années, certains historiens ont révisé le nombre de cadavres pour le ramener à moins de 10 000, mais d’autres maintiennent le nombre de morts initial.
Il n’y a aucune ambiguïté sur le nombre de soldats français qui ont péri à Rossignol, près des Ardennes, le 22 août 1914. Dans une tentative désespérée d’endiguer l’avancée allemande en France pendant ce que l’on appelle aujourd’hui la bataille des frontières, plus de 27 000 soldats de la Troisième République ont été fauchés par l’armée du Kaiser en une journée. Cela reste les 24 heures les plus sanglantes de l’histoire de France.
Le 18 juin 1815 est un autre jour sombre pour la France. C’est à cette date que la Grande Armée de Napoléon a été ensanglantée à Waterloo, après le retour malheureux au pouvoir de l’empereur en exil. Jusqu’à un tiers des hommes de Bonaparte (25 000 au total) ont été blessés au cours de cette bataille qui a duré dix heures et demie, bien que l’on ne sache pas exactement combien ont été tués. Les pertes britanniques sont estimées à environ 15 000 morts et blessés, tandis que les Prussiens ont subi 7 000 pertes. Au total, jusqu’à 30 000 personnes sont mortes avant la tombée de la nuit. Alors qu’il observait la dévastation, le duc victorieux de Wellington a résumé la journée de façon célèbre : « Rien, à part une bataille perdue, ne peut être aussi mélancolique qu’une bataille gagnée. » On dit que les morts étaient si nombreux que les charognards locaux ont fait fortune en vendant des dents arrachées de la bouche des cadavres qui jonchaient le terrain. Les dentistes achetaient ces sinistres trophées par milliers et les utilisaient prétendument dans la fabrication de fausses dents pour les années à venir. En fait, pendant une génération après ce massacre épique, les dentiers de toute l’Europe occidentale étaient connus sous le nom de « dents de Waterloo ».
Frais d’une coûteuse victoire aux Thermopyles en 480 avant notre ère, l’empereur perse Xerxès Ier n’était qu’à quelques jours d’une nouvelle raclée épique. Dans le but de soumettre toute la Grèce, le monarque conquérant prévoit d’utiliser 900 galères pour faire naviguer son armée autour de l’Attique et débarquer sur l’isthme de Corinthe, créant ainsi un fossé entre les cités-États helléniques. Espérant porter un coup fatal aux envahisseurs, l’homme d’État général Thémistocle rassembla une flottille de bateaux et attendit que l’encombrante flotte perse s’engage dans un canal étroit de deux miles de large entre l’île de Salamine et le continent. Quand le moment est venu, le général athénien a frappé avec vengeance. Bien qu’ils soient plus de trois fois plus nombreux que les Perses, les navires grecs ont ramé au milieu d’eux en utilisant leurs béliers pour briser les coques des bateaux ennemis. Des hoplites lourdement armés sautent sur les bateaux en panne et tuent tout ce qu’ils peuvent. Le propre frère de Xerxès, l’amiral Ariabignes, fut parmi les premiers à tomber. Alors que le massacre continuait, la panique s’est emparée de la flotte perse. Les navires de Xerxès se sont éloignés des Grecs et sont entrés en collision les uns avec les autres. Certains navires s’échouent, d’autres chavirent, précipitant leurs 150 hommes d’équipage dans les eaux agitées. Selon l’historien Hérodote, beaucoup de Perses ne savaient pas nager, tandis que d’autres, alourdis par leur armure, ont coulé directement au fond de l’eau. En quelques minutes, jusqu’à 300 navires perses ont été submergés et jusqu’à 40 000 des envahisseurs se sont noyés. Xerxès lui-même regardait horrifié depuis le rivage toute cette débâcle.
La République romaine subit une défaite encore plus humiliante que celle des Perses – et celle-ci à quelques jours de marche seulement de la Ville éternelle elle-même. Le 2 août 216 avant Jésus-Christ, une armée de 50 000 hommes commandée par le généralissime carthaginois Hannibal a encerclé et massacré une force de près de 90 000 soldats italiens dirigée par Gaius Terentius Varro à Cannae. Bien qu’ils soient largement supérieurs en nombre aux envahisseurs, les lanciers romains, lourdement blindés, ne font pas le poids face à l’infanterie carthaginoise, plus rapide. L’armée d’Hannibal a rapidement débordé et enveloppé les Romains et les a mis en pièces en quelques heures. Selon des estimations contemporaines, plus de 50 000 Romains ont été tués dans la mêlée, soit environ 20 % de la population masculine en âge de combattre de Rome. Après le massacre, Hannibal a ramassé les anneaux des morts et les a renvoyés chez lui où ils ont été entassés de façon spectaculaire sur les marches de l’assemblée punique. Les Carthaginois étant sur le point de mettre Rome à sac, l’hystérie et le désespoir s’emparent de la population. Dans un effort désespéré pour éviter la défaite, les citoyens romains paniqués ont même eu recours à des sacrifices humains afin de s’attirer la faveur des dieux. Le sénat a rapidement rassemblé une armée de remplacement et l’a envoyée sur le terrain pour arrêter l’avancée de l’ennemi. Hannibal a envoyé des émissaires pour négocier une trêve, mais la République est restée inflexible. En fait, les autorités de la ville interdirent même l’utilisation du mot « paix » pendant un certain temps. La résistance locale se raidit rapidement et Hannibal abandonna la campagne et ramena son armée fatiguée en Afrique du Nord.
La bataille d’un jour la plus meurtrière de toute l’histoire s’est déroulée sur le sol russe à Borodino à la fin de l’été 1812. Trois mois plus tôt, Napoléon avait envahi l’empire du tsar Alexandre Ier avec ce qui était annoncé à l’époque comme la plus grande armée jamais rassemblée : 680 000 hommes. Tout l’été, le souverain français a fait marcher sa légion tentaculaire à travers les plaines poussiéreuses de Russie, en direction de Moscou. Mais au fur et à mesure de la campagne, une série de batailles couplée à une épidémie de typhus a réduit de moitié l’armée de Bonaparte. En septembre, près de 150 000 soldats russes se sont rassemblés pour bloquer les Français à Borodino – à environ 120 km (80 miles) à l’ouest de la capitale historique du pays. Le combat a commencé peu après l’aube du 7 septembre et a fait rage toute la journée. Au coucher du soleil, l’armée russe était en lambeaux – pas moins de 45 000 soldats du tsar étaient blessés ou morts. Les pertes françaises sont légèrement inférieures, mais toujours choquantes : 35 000 morts et blessés, dont 49 généraux. Ensanglanté mais triomphant, Napoléon a poussé jusqu’à Moscou. En une semaine, son étendard flottait au-dessus de la cathédrale Saint-Basile. Malheureusement pour les conquérants, des saboteurs mettent le feu à la ville. Alors que son armée contrôle une ruine fumante, que l’hiver approche et que de nouveaux renforts russes se massent au sud, Napoléon ordonne impulsivement à son armée d’abandonner sa prise et de rentrer chez elle. Les températures inférieures à zéro et les Cosaques en maraude ont rapidement fait de leur retraite de deux mois un véritable enfer. Sur l’armée d’invasion d’origine, moins de 100 000 soldats français et alliés sont sortis vivants de Russie.