années 1970
– Jackson discutant de sa nouvelle célébrité en 1993
Jackson s’est d’abord spécialisé en biologie marine au Morehouse College avant de changer pour l’architecture. Il a ensuite opté pour l’art dramatique après avoir suivi un cours d’art oratoire et être apparu dans une version de The Threepenny Opera. Jackson commence à jouer sur les planches, notamment dans Home et A Soldier’s Play. Il apparaît dans plusieurs téléfilms et fait ses débuts au cinéma dans le film indépendant de blaxploitation Together for Days (1972). Après ces premiers rôles, Jackson quitte Atlanta pour New York en 1976 et passe la décennie suivante à jouer dans des pièces de théâtre, notamment les premières de The Piano Lesson et Two Trains Running au Yale Repertory Theater. Jackson a développé des dépendances à l’alcool et à la cocaïne, ce qui l’a empêché de monter les deux pièces à Broadway (les acteurs Charles S. Dutton et Anthony Chisholm l’ont remplacé). Tout au long de ses débuts au cinéma, principalement dans des rôles minimes dans des films tels que Coming to America et divers téléfilms, Jackson a été encadré par Morgan Freeman.
Années 1980
Après une prestation en 1981 dans la pièce A Soldier’s Play, Jackson a été présenté au réalisateur Spike Lee, qui lui a confié des petits rôles dans School Daze (1988) et Do the Right Thing (1989). Il a également travaillé pendant trois ans comme doublure de Bill Cosby dans The Cosby Show.
1990
Jackson a joué un rôle mineur dans le film Goodfellas de Martin Scorsese en 1990, dans le rôle de Stacks Edwards, un véritable associé de la mafia. Ayant fait plusieurs overdoses d’héroïne, il abandonne cette drogue au profit de la cocaïne. Sa famille le fait entrer dans une clinique de réhabilitation à New York. Après avoir terminé avec succès sa rééducation, il est apparu dans Jungle Fever dans le rôle d’un cocaïnomane. Jackson a déclaré que le rôle était cathartique, commentant : « C’était un drôle de truc. Au moment où je suis sorti de la cure de désintoxication, environ une semaine plus tard, j’étais sur le plateau et nous étions prêts à commencer le tournage. » Le film est tellement acclamé que le Festival de Cannes 1991 crée un prix spécial « acteur secondaire » rien que pour lui. Après ce rôle, Jackson a participé à la comédie Strictly Business et aux drames Juice et Patriot Games. Il se lance ensuite dans deux autres comédies : National Lampoon’s Loaded Weapon 1 (son premier rôle principal) et Amos & Andrew. Jackson a travaillé avec le réalisateur Steven Spielberg dans le film Jurassic Park de 1993.
Après avoir interprété le criminel Big Don dans True Romance de 1993 – écrit par Quentin Tarantino et réalisé par Tony Scott – Tarantino a demandé à Jackson de jouer Jules Winnfield dans Pulp Fiction. Jackson a été surpris d’apprendre que le rôle avait été écrit spécialement pour lui : « Savoir que quelqu’un avait écrit quelque chose comme Jules pour moi. J’étais bouleversé, reconnaissant, arrogant – toute cette combinaison de choses que l’on peut être, sachant que quelqu’un va vous donner une opportunité comme celle-là. » Bien que Pulp Fiction soit le trentième film de Jackson, le rôle l’a fait connaître internationalement et il a reçu les éloges des critiques. Dans une critique d’Entertainment Weekly, son rôle a été salué : « Aussi superbes que soient Travolta, Willis et Keitel, l’acteur qui règne sur Pulp Fiction est Samuel L. Jackson. Il allume tout juste des feux avec ses yeux de gremlin et il transforme ses discours en soliloques bebop hypnotiques. » Pour les Oscars, Miramax Films a demandé et obtenu la nomination de Jackson dans la catégorie « meilleur second rôle ». Il a également été nommé au Golden Globe et a remporté le BAFTA Award du meilleur second rôle.
Après Pulp Fiction, Jackson a reçu de multiples scénarios à revoir : « J’aurais facilement pu faire une carrière en jouant Jules au fil des ans. Tout le monde m’envoie toujours le scénario qu’ils pensent être le nouveau Pulp Fiction. » Avec une succession de films peu performants comme Kiss of Death, The Great White Hype et Losing Isaiah, Jackson commence à recevoir de mauvaises critiques de la part de ceux qui avaient salué sa performance dans Pulp Fiction. Cette situation prend fin avec sa participation aux deux succès du box-office, Die Hard with a Vengeance, dans lequel il joue aux côtés de Bruce Willis dans le troisième volet de la série Die Hard, et A Time to Kill, où il incarne un père jugé pour avoir tué deux hommes qui ont violé sa fille. Pour A Time to Kill, Jackson a obtenu une NAACP Image du meilleur acteur de soutien dans un film et une nomination au Golden Globe du meilleur acteur de soutien.
Devenu rapidement une star du box-office, Jackson a poursuivi avec trois rôles principaux en 1997. Dans 187, il incarne un enseignant dévoué qui s’efforce de laisser un impact sur ses élèves. Il reçoit l’Independent Spirit Award du meilleur premier long métrage aux côtés du premier scénariste/réalisateur Kasi Lemmons dans le drame Eve’s Bayou, dont il est également le producteur exécutif. Il retrouve Tarantino pour Jackie Brown et reçoit l’Ours d’argent du meilleur acteur au festival du film de Berlin et une quatrième nomination aux Golden Globes pour son interprétation du marchand d’armes Ordell Robbie En 1998, il travaille avec des acteurs confirmés : Sharon Stone et Dustin Hoffman dans Sphere ; et Kevin Spacey dans The Negotiator, où il incarne un négociateur d’otages qui en vient à prendre lui-même des otages lorsqu’il est accusé à tort de meurtre et de détournement de fonds. En 1999, Jackson a joué dans le film d’horreur Deep Blue Sea et dans le rôle du maître Jedi Mace Windu dans Star Wars : Episode I – The Phantom Menace de George Lucas. Dans une interview, Jackson a affirmé qu’il n’avait pas eu l’occasion de lire le scénario du film et qu’il n’avait pas appris qu’il jouait le personnage de Mace Windu avant d’être équipé de son costume (bien qu’il ait déclaré plus tard qu’il était impatient d’accepter n’importe quel rôle, juste pour avoir la chance de faire partie de la saga Star Wars).
Années 2000
Le 13 juin, 2000, Jackson a été honoré d’une étoile sur le Hollywood Walk of Fame au 7018 Hollywood Blvd. Il entame la décennie suivante de sa carrière cinématographique en jouant le rôle d’un colonel des Marines mis à l’épreuve dans Rules of Engagement, partage la vedette avec Bruce Willis pour la troisième fois dans le thriller surnaturel Incassable, et joue dans le remake de 2000 du film Shaft de 1971. Il a repris ces deux derniers rôles en 2019, son personnage d’Incassable, M. Glass, dans Glass et Shaft dans un autre film intitulé Shaft. L’unique film de Jackson en 2001 est The Caveman’s Valentine, un thriller meurtrier réalisé par Lemmons dans lequel il joue un musicien sans domicile fixe. En 2002, il joue un alcoolique en voie de guérison, qui tente de conserver la garde de ses enfants tout en se livrant à une bataille d’esprit (dans Changing Lanes) avec le personnage de Ben Affleck. Il revient pour Star Wars : Episode II – L’Attaque des clones, et voit son petit rôle secondaire se transformer en personnage majeur. Le sabre laser violet de Mace Windu dans le film est le résultat d’une suggestion de Jackson ; il voulait être sûr que son personnage se démarquerait dans une scène de bataille bondée. Jackson a ensuite joué le rôle d’un agent de la NSA, aux côtés de Vin Diesel dans XXX, et celui d’un dealer en kilt dans Le 51e État. En 2003, Jackson a de nouveau travaillé avec John Travolta dans Basic, puis en tant que sergent de police aux côtés de Colin Farrell dans le remake de la série télévisée SWAT. Une chanson de la bande-son porte son nom, intitulée Sammy L. Jackson par Hot Action Cop. Jackson est également apparu dans le documentaire Unchained Memories de HBO, en tant que narrateur aux côtés de nombreuses autres stars comme Angela Bassett et Whoopi Goldberg. Sur la base des critiques recueillies par Rotten Tomatoes, Jackson a joué en 2004 à la fois dans les films les moins bien classés et les mieux classés de sa carrière. Dans le thriller Twisted, Jackson a joué le rôle d’un mentor pour Ashley Judd. Le film a obtenu un taux d’approbation de 2 % sur le site Web, les critiques qualifiant sa performance de « terne » et de « gâchée ». Il a ensuite prêté sa voix au film d’animation Les Indestructibles dans le rôle du super-héros Frozone. Le film a reçu un taux d’approbation de 97 % et la performance de Jackson lui a valu une nomination aux Annie Awards pour la meilleure interprétation vocale. Il a ensuite fait un caméo dans un autre film de Quentin Tarantino, Kill Bill : Volume 2.
En 2005, il joue dans le drame sportif Coach Carter, où il incarne un entraîneur (basé sur l’entraîneur réel Ken Carter) qui se consacre à enseigner à ses joueurs que l’éducation est plus importante que le basket. Bien que le film ait reçu des critiques mitigées, la performance de Jackson a été saluée malgré l’intrigue du film. Bob Townsend de l’Atlanta Journal-Constitution a salué la performance de Jackson : « Il prend ce qui aurait pu être un rôle cliché en carton et y met de la chair avec son intelligence flamboyante. » Jackson est également revenu pour deux suites : XXX : State of the Union, cette fois aux commandes d’Ice Cube, et le dernier film préquel de Star Wars, Star Wars : Episode III – Revenge of the Sith. Son dernier film pour 2005 est The Man aux côtés du comédien Eugene Levy. Le 4 novembre 2005, il reçoit le Hawaii International Film Festival Achievement in Acting Award.
Le 30 janvier 2006, Jackson est honoré par une cérémonie de la main et de l’empreinte au Grauman’s Chinese Theatre ; il est le septième afro-américain et le 191e acteur à être reconnu de cette manière. Dans une interview de la même année, il a déclaré qu’il choisissait des rôles qui étaient « excitants à regarder » et qui avaient un « personnage intéressant à l’intérieur d’une histoire », et que dans ses rôles il voulait « faire des choses faites, des choses qu’il avait vues étant enfant et qu’il voulait faire et qu’il a maintenant l’occasion de faire ». Il a ensuite joué aux côtés de l’actrice Julianne Moore dans le film Freedomland, qui a fait un tabac au box-office, dans lequel il incarnait un inspecteur de police tentant d’aider une mère à retrouver son enfant enlevé tout en réprimant une émeute raciale dans la ville. Le deuxième film de Jackson de l’année, Snakes on a Plane, a acquis le statut de film culte quelques mois avant sa sortie, en raison de son titre et de sa distribution. La décision de Jackson de jouer dans le film repose uniquement sur le titre. Afin de susciter l’intérêt pour le film, il a également fait une apparition dans le clip vidéo « Snakes on a Plane (Bring It) » de Cobra Starship en 2006. Le 2 décembre 2006, Jackson a remporté le prix Bambi allemand pour le cinéma international, en raison de ses nombreuses contributions au cinéma. En décembre 2006, Jackson a joué dans Home of the Brave, dans le rôle d’un médecin rentrant de la guerre d’Irak.
Le 30 janvier 2007, Jackson a joué le rôle de narrateur dans le film direct-to-DVD Farce of the Penguins de Bob Saget. Le film était une parodie de la Marche des pingouins, un succès au box-office (dont le narrateur était Morgan Freeman). Toujours en 2007, il incarne un joueur de blues qui emprisonne une jeune femme (Christina Ricci) accro au sexe dans Black Snake Moan, et le film d’horreur 1408, une adaptation de la nouvelle de Stephen King. La même année, Jackson incarne un athlète qui se fait passer pour l’ancien poids lourd de la boxe Bob Satterfield dans le drame du réalisateur Rod Lurie, Resurrecting the Champ. En 2008, Jackson reprend son rôle de Mace Windu dans le film en images de synthèse Star Wars : The Clone Wars, suivi de Lakeview Terrace où il joue un flic raciste qui terrorise un couple interracial. En novembre de la même année, il joue aux côtés de Bernie Mac et Isaac Hayes (tous deux décédés avant la sortie du film) dans Soul Men. En 2008, il incarne le méchant dans The Spirit, qui est mal accueilli par la critique et le box-office. En 2009, il a de nouveau travaillé avec Quentin Tarantino lorsqu’il a narré plusieurs scènes dans le film sur la Seconde Guerre mondiale Inglourious Basterds.
2010s
En 2010, il a joué dans le drame Mother and Child et a interprété un interrogateur qui tente de localiser plusieurs armes nucléaires dans le film direct-to-vidéo Unthinkable. Aux côtés de Dwayne Johnson, Jackson a de nouveau joué le rôle d’un policier dans les premières scènes de la comédie The Other Guys. Il a également partagé la vedette avec Tommy Lee Jones pour une adaptation cinématographique de The Sunset Limited.
Tout au long de sa carrière, Jackson est apparu dans de nombreux films aux côtés de rappeurs grand public. Il s’agit notamment de Tupac Shakur (Juice), Queen Latifah (Juice/Sphere/Jungle Fever), Method Man (One Eight Seven), LL Cool J (Deep Blue Sea/S.W.A.T.), Busta Rhymes (Shaft), Eve (xXx), Ice Cube (xXx : State of the Union), Xzibit (xXx : State of the Union), David Banner (Black Snake Moan) et 50 Cent (Home of the Brave). En outre, Jackson est apparu dans cinq films avec l’acteur Bruce Willis (National Lampoon’s Loaded Weapon 1, Pulp Fiction, Die Hard with a Vengeance, Incassable et Glass) et les acteurs devaient travailler ensemble dans Black Water Transit avant de se désister tous les deux.
En 2002, Jackson a donné son accord pour que Marvel Comics conçoive leur version « Ultimate » du personnage Nick Fury d’après sa ressemblance. Dans le film Iron Man (2008), il a fait un caméo dans le rôle du personnage dans une scène post-crédit. En février 2009, Jackson a signé un contrat de neuf films avec Marvel qui le verra apparaître dans Iron Man 2, Thor, Captain America : The First Avenger, et The Avengers, ainsi que dans toutes les suites qu’ils produiraient. Il a repris le rôle dans Captain America : The Winter Soldier (2014) et Avengers : Age of Ultron (2015). En février 2015, Jackson a déclaré qu’il ne lui restait que deux films sur son contrat Marvel après Ultron. En 2018 et 2019, Jackson a fait des apparitions camées en tant que Fury dans les suites d’Avengers Infinity War et Endgame, et a joué le rôle d’un Fury plus jeune et dé-âgé dans Captain Marvel aux côtés de Brie Larson.
Parmi ses rôles plus récents au cinéma, Jackson est apparu dans Django Unchained de Quentin Tarantino, qui est sorti le 25 décembre 2012, dans The Hateful Eight de Tarantino, qui est sorti en 70mm le 25 décembre 2015, et dans Kong : Skull Island de Jordan Vogt-Roberts, qui est sorti le 10 mars 2017. En 2019, Jackson reprend son rôle de Mr Glass dans le film Incassable, et son rôle de Shaft dans Shaft, deux suites de ses films de 2000. Toujours en 2019, il est apparu dans le film Unicorn Store de Brie Larson, et a eu un rôle important dans le rôle de Nick Fury dans le film Marvel Spider-Man : Far From Home.
Films à venir
Il doit produire une adaptation cinématographique en live-action d’Afro Samurai, et assume le rôle de Sho’nuff dans un remake du Dernier Dragon.
Télévision et autres rôles
En plus des films, Jackson est également apparu dans plusieurs émissions de télévision, un jeu vidéo, des clips musicaux, ainsi que des livres audio. Jackson a eu un petit rôle dans le clip de Public Enemy pour « 911 Is a Joke ». Jackson a prêté sa voix à plusieurs personnages d’émissions de télévision, dont le rôle principal dans la série animée Afro Samurai, ainsi qu’un rôle récurrent en tant que voix de Gin Rummy dans plusieurs épisodes de la série animée The Boondocks. Il a joué dans le pilote de Ghostwriter. Il a joué son propre rôle dans un épisode de la sitcom Extras de la BBC/HBO. Il a prêté sa voix à l’antagoniste principal, l’officier Frank Tenpenny, dans le jeu vidéo Grand Theft Auto : San Andreas. Jackson a également animé une série de cérémonies de remise de prix. Il a animé les MTV Movie Awards (1998), les ESPYs (1999, 2001, 2002 et 2009) et les Spike TV Video Game Awards (2005, 2006, 2007 et 2012). En novembre 2006, il a prêté sa voix à Dieu pour The Bible Experience, la version du Nouveau Testament en livre audio de la Bible. On lui a confié le rôle principal parce que les producteurs pensaient que sa voix profonde et autoritaire correspondrait le mieux au rôle. Il a également enregistré le livre audio Audible.com Go the Fuck to Sleep. Pour la saison 2010 des Falcons d’Atlanta, Jackson a joué le rôle du révérend Sultan dans la publicité » Rise Up » des Falcons.
Il a repris son rôle de Nick Fury dans une apparition camée dans Agents of S.H.I.E.L.D. en 2013 et dans le final de la saison en 2014.
Il est également apparu dans les publicités de la carte de crédit cash-back Capital One.
Jackson a publié une chanson sur la justice sociale avec KRS-One, Sticky Fingaz, Mad Lion & Talib Kweli sur la violence en Amérique appelée « I Can’t Breathe » qui étaient les derniers mots prononcés par Eric Garner.
En 2020, il est apparu dans la série documentaire télévisée Enslaved.
Il est prévu qu’il reprenne son rôle de Nick Fury dans une prochaine série de streaming Disney+ Secret Invasion.
Les performances au box-office
Pendant les années 1990, A.C. Neilson E.C.I., une société de suivi du box-office, a déterminé que Jackson est apparu dans plus de films que tout autre acteur ayant rapporté 1,7 milliard de dollars au niveau national. En 2011, les films dans lesquels Jackson jouait en tant qu’acteur principal ou en tant que second rôle ont rapporté un total de 2,81 à 4,91 milliards de dollars au box-office nord-américain. Il se classe ainsi au septième rang des acteurs principaux et au deuxième rang des acteurs les plus rentables, derrière le doubleur Frank Welker. L’édition 2009 du Guinness World Records, qui utilise un calcul différent pour déterminer les recettes des films, a déclaré que Jackson est l’acteur le plus rentable au monde avec 7,42 milliards de dollars générés à travers 68 films.