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Les foules aiment les animaux en noir et blanc. Peut-être que le contraste net de la lumière et de l’obscurité évoque des souvenirs longtemps perdus de la façon dont le monde apparaît aux gens dans leurs premières semaines de vie. Quelle que soit l’explication, nous sommes souvent subjugués par la vue des zèbres, des orques, des pandas géants et surtout par la présence de tigres blancs. Il suffit de demander aux artistes Siegfried et Roy de Las Vegas.
Parfois, l’attraction devient fatale, comme ce fut le cas il y a quelques semaines pour un jeune homme qui a basculé dans l’enclos des tigres d’un zoo de Delhi. Mais bien avant cet incident mortel, les défenseurs du bien-être animal ont commencé à contester la sagesse d’élever des tigres blancs. Il y a plus de 30 ans, William Conway, directeur de l’ancienne Société zoologique de New York (aujourd’hui connue sous le nom de Wildlife Conservation Society), a acquis la conviction que ces félins rares n’étaient que les victimes d’un défaut héréditaire qui se propageait parce que les animaux étaient conservés et délibérément élevés pour servir d’objets d’exposition glorifiés. « Les tigres blancs sont des monstres », a-t-il déclaré il y a plus de 30 ans. « Ce n’est pas le rôle d’un zoo de montrer des veaux à deux têtes et des tigres blancs ». Il y a trois ans, l’Association des zoos et aquariums a approuvé cette opinion, en demandant à tous les membres de l’AZA de cesser tout élevage (pdf) de tigres blancs en captivité.
La vérité est que les tigres blancs sont le produit d’une variante génétique rare mais naturelle au sein de la population sauvage du Bengale. Malgré cela, la confusion des experts à ce sujet a été compréhensible, étant donné le manque antérieur d’informations précises sur les racines génétiques du tigre blanc. Ce n’est que l’année dernière que notre équipe a publié les travaux perçant enfin le mystère.
Utilisant des outils génétiques de pointe, nous avons scanné l’ensemble du génome d’une famille de tigres du Bengale qui comprenait des individus orange et blancs de la même façon et validé nos résultats par rapport aux données de 130 membres non apparentés de la même espèce. Le résultat était clair comme de l’eau de roche : la caractéristique distinctive du tigre blanc provient d’une seule mutation, la substitution d’un acide aminé par un autre – la valine par l’alanine – dans la protéine « porteuse de soluté » que les généticiens appellent SLC45A2. Son travail consiste essentiellement à transférer des molécules spécifiques à travers les barrières cellulaires.
Des variations similaires de SLC45A2 ont été observées chez d’autres espèces de vertébrés, de l’homme au poulet. A de rares exceptions près, le seul effet de l’échange sur l’animal est une diminution de la pigmentation externe. C’est ce qui rend le tigre blanc blanc. Et jusqu’à l’arrivée des humains chasseurs de trophées, la mutation ne faisait guère de différence dans la capacité des animaux à survivre et à se reproduire – la plupart de ses espèces proies sont daltoniennes.
Des documents remontant à au moins quatre siècles indiquent que les tigres blancs sauvages rôdaient autrefois librement dans les forêts de l’Inde. Certains ont été abattus, d’autres ont été capturés et envoyés dans des ménageries royales et d’autres encore sont restés dans les jungles pour perpétuer leur lignée. Le dernier spécimen connu à l’état sauvage a été abattu en 1958, ne laissant derrière lui que la population de reproduction en captivité. La chasse au trophée, la perte et la fragmentation de l’habitat ont conduit les autres à l’extinction.
La quasi-totalité des Bengals blancs vivants aujourd’hui descendent d’un petit mâle solitaire capturé en 1951. La consanguinité délibérée a maintenu la coloration récessive des animaux, mais elle a aussi conduit inévitablement à toute une série de problèmes de santé qui ont contribué à inspirer l’exagération des « veaux à deux têtes » de William Conway. En fait, l’observation de 52 tigres blancs nés aux États-Unis au zoo de Cincinnati n’a décelé aucun défaut héréditaire significatif autre qu’une certaine faiblesse de la vue des animaux
En tout cas, nous savons maintenant comment réduire ou éliminer les problèmes qui sont nés de la consanguinité chez les tigres blancs. Maintenant que la mutation cruciale a été identifiée, il sera possible d’identifier et de croiser des paires de tigres du Bengale, chacune possédant une seule copie du gène récessif. Les règles mendéliennes de base donnent une probabilité de 25 % qu’une grossesse donnée produise une descendance de tigres blancs, tout en élargissant considérablement le pool génétique des animaux sains.
Et reconnaissant que les tigres blancs font partie de la diversité génétique naturelle de leur espèce, nous, les humains, devrions envisager de les sauver. Les populations captives bien gérées d’animaux sauvages se sont révélées être des atouts précieux pour l’éducation, la recherche et la collecte de fonds – et elles peuvent servir de réservoirs génétiques pour les espèces sauvages en déclin de la planète.
Nul ne sait combien de siècles – peut-être même de millénaires – les tigres blancs ont vécu librement dans leur habitat naturel avant que les chasseurs humains ne les éradiquent. Notre espèce n’a-t-elle pas aujourd’hui la responsabilité de maintenir au moins quelques Bengals blancs en bonne santé génétique ?
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