Même avant la guerre civile, la nation était divisée, entre le Nord et le Sud. L’esclavage était au cœur de questions touchant à l’économie, à la politique et au pouvoir des sections. Ces questions ont débordé dans les salles du Congrès à Harpers Ferry en Virginie et ailleurs. Le travail des esclaves dans le Sud agricole était un carburant qui faisait tourner l’économie de la région. Le Nord industriel était animé par une économie basée sur la fabrication. Cette diversité a contribué à attiser les flammes de la sécession et aurait un impact significatif sur la guerre à venir.
L’élection présidentielle de 1860 s’est avérée être l’étincelle finale qui a déchiré le pays. Le parti démocrate s’est divisé en deux factions sectionnelles. Les candidats Stephen Douglas et John C. Breckenridge représentaient respectivement le nord et le sud. Le parti de l’Union constitutionnelle envoie John Bell comme candidat et Abraham Lincoln comme candidat du parti républicain. Les opinions anti-esclavagistes de Lincoln étaient considérées par de nombreux Sudistes comme une menace directe pour leur mode de vie, par conséquent, lorsque Abraham Lincoln a remporté l’élection de 1860, les États du Sud ont été indignés.
Le 20 décembre 1860, la Caroline du Sud fait sécession de l’Union. Six autres États ont rapidement suivi, formant les États confédérés d’Amérique. Avec l’Union dissoute, la guerre civile était inévitable.
En mars 1861, presque tous les forts des chantiers navals des États sécessionnistes avaient été saisis par le nouveau gouvernement. Le port de Charleston faisait partie d’une poignée de bastions côtiers qui restaient en possession des fédéraux. Lorsque la Caroline du Sud a fait sécession de l’Union, il y avait trois fortifications américaines dans le port de Charleston.
Le château Pinckney a été construit en 1810 pour assurer la défense de l’intérieur du port. En 1860, il avait besoin de réparations importantes et sa garnison ne comptait que deux personnes : un sergent veuf et sa fille adolescente. Le Fort Moultrie, construit pour la première fois en 1776, avec des forts successifs construits sur le même site, a été achevé en 1809. Avec cinquante canons montés, il a servi de fortification majeure pour défendre le port de Charleston jusqu’au début de la guerre.
Les travaux de construction de Fort Sumter ont commencé en 1829. Assis sur une île artificielle, le fort en briques était achevé à quatre-vingt-dix pour cent en 1860. Fort Sumter était un site imposant et la fortification la plus défendable du port de Charleston. En novembre 1860, le major Robert Anderson prit le commandement des fortifications américaines dans le port de Charleston, avec pour quartier général le fort Moultrie. Peu après la sécession de la Caroline du Sud, le major Anderson a déplacé son commandement de quatre-vingt-cinq officiers et hommes vers Fort Sumter sous couvert de l’obscurité.
Fort Sumter était la position la plus sûre et la plus défendable qu’il pouvait tenir contre une attaque avec un nombre limité d’hommes et de fournitures à portée de main. Les habitants de Charleston furent indignés et, en quelques jours, la milice de Caroline du Sud avait saisi tous les biens fédéraux de la région, à l’exception de Fort Sumter. Ils occupent le château Pinckney et s’emparent du fort Moultrie. Au mépris de la présence fédérale dans le port de Charleston, les Sudistes reconstruisent des batteries et construisent de nouvelles fortifications sur l’île de Sullivan, sur l’île Morris et sur l’île James.
Lorsqu’Anderson et ses troupes entrent pour la première fois dans Fort Sumter, le fort est loin d’être achevé. Pendant trois mois, Anderson prépare Fort Sumter au combat. Le 12 avril, cependant, moins de la moitié des canons nécessaires étaient prêts, et même ceux-ci manquaient de soldats pour les manœuvrer. Alors que les fédéraux renforçaient Sumter, les forces confédérées pouvaient être vues en train de construire des batteries et de monter des canons le long du rivage du port. Quarante-trois canons sudistes sont entraînés sur le fort Sumter et plus de 3 500 soldats confédérés assurent les défenses du port de Charleston.
Anderson commence à manquer de provisions et, en janvier, un navire de secours fédéral quitte New York avec des vivres pour Fort Sumter. Lorsque l’Étoile de l’Ouest apparaît à l’entrée du port de Charleston, les cadets de l’académie militaire d’élite Citadel de Charleston ouvrent le feu sur le navire désarmé. Le Star of the West fait demi-tour sans atteindre le fort.
En avril 1861, le major Robert Anderson est dans une situation délicate. Les Confédérés encerclent Fort Sumter et on s’attend à ce qu’ils attaquent à tout moment. Pour éviter la guerre, le gouvernement confédéré ordonna au général P.G.T. Beauregard d’exiger l’évacuation du fort Sumter et, en cas de refus, de le réduire. Ses assistants se rendent deux fois à Fort Sumter sous pavillon de trêve et présentent l’ultimatum à Anderson, mais sans succès. À 4 h 30 du matin, le 12 avril, un coup de feu tiré depuis le fort Johnson, sur l’île James, éclate au-dessus de Fort Sumter et signale aux batteries confédérées du port de Charleston de lancer un assaut sur le fort. La guerre civile avait commencé.
Au lever du jour, les forces de l’Union ouvrent le feu en réponse. Les habitants de Charleston assistent au bombardement du fort qui se poursuit pendant 34 heures. Au cours du deuxième jour de la bataille, des tirs d’artillerie provenant du fort Moultrie mettent le feu à certaines parties du fort Sumter. Avec si peu d’hommes, Anderson ne pouvait pas combattre le feu et les Confédérés en même temps. À deux heures de l’après-midi, des dispositions sont prises pour qu’Anderson rende le fort.
Le 14 avril 1861, après une salve de cinquante coups de canon au drapeau américain, Anderson et ses hommes se retirent à New York à bord d’un navire de ravitaillement de l’Union, peu de temps après que les forces confédérées aient occupé Fort Sumter avec les photographes juste derrière. Pendant les quatre années suivantes, Fort Sumter est devenu un symbole. Pour le Sud, il s’agit d’une terre sacrée où a été tiré le premier coup de feu de la guerre pour l’indépendance du Sud. Pour le Nord, Fort Sumter symbolisait la sécession et la déloyauté.
A l’extérieur du port de Charleston, les navires de la marine américaine formèrent un blocus pour empêcher les cargos sudistes d’utiliser le port de Charleston. Le 7 avril 1863, la guerre reprend lorsque neuf canonnières fédérales attaquent le fort Sumter et le fort Moultrie. Après deux heures et demie, le duel d’artillerie est terminé, laissant les Fédéraux sans leur prise. Pendant les 20 mois suivants, les forces de l’Union ont bombardé Fort Sumter pour tenter de forcer la reddition. Elles ont tenté des débarquements amphibies, mais sans succès. Les attaques de l’Union ont un effet dévastateur sur Fort Sumter. Les murs s’effritant et les canons étant démontés, à la fin de l’année 1863, il ressemblait à un gigantesque tas de gravats. Finalement, alors que la fin de la guerre approche, Fort Sumter est évacué. Le 14 avril 1865, Anderson sort de sa retraite pour hisser à nouveau le drapeau américain sur Fort Sumter. La guerre était terminée.
Aujourd’hui, Fort Sumter est préservé et protégé par le service des parcs nationaux. Les monuments nationaux de Fort Sumter évoquent encore de puissantes émotions du plus grand conflit de l’Amérique. Ces dernières années, le Civil War Trust a préservé le sol sacré de deux sites clés autour du port de Charleston, Fort Moultrie et Morris Island. Avec Fort Sumter, la préservation de ces deux sites offre des opportunités inégalées de se souvenir du passé de l’Amérique.