Le 22 septembre 1692, huit personnes ont été pendues pour leurs crimes présumés de sorcières. Elles faisaient partie des 20 personnes tuées à la suite de l’hystérie qui s’est produite dans le village de Salem, en Nouvelle-Angleterre, où la peur d’une possession démoniaque a semé la panique parmi les puritains et a conduit à plus de 200 accusations contre toute personne soupçonnée de sorcellerie.
La chasse aux sorcières a entraîné l’arrestation de 150 personnes
Dans le Massachusetts à la fin des années 1600, quelques jeunes filles (dont Elizabeth Parris, âgée de 9 ans, Abigail Williams, âgée de 11 ans) ont affirmé être possédées par le diable et ont accusé les « sorcières » locales de leurs démons. Cela a semé la panique dans le village de Salem et a conduit à l’accusation de plus de 200 citoyens locaux au cours des mois suivants, y compris Dorothy « Dorcas » Good qui était de loin la plus jeune accusée à l’âge de 4 ans (elle a passé huit mois dans le donjon de la prison avant d’être libérée) avec sa mère, Sarah Good (qui a été exécutée plus tard).
Parfois décrite comme une « chasse aux sorcières » (comme on l’a également vu en Europe dans les années 1300-1700), cette hystérie a entraîné l’arrestation de près de 150 personnes, de multiples audiences devant les tribunaux et la condamnation coupable de dizaines de personnes. Les personnes reconnues coupables étaient souvent enchaînées aux murs dans le sous-sol de la prison, connu sous le nom de » prison des sorcières » : un cachot perpétuellement sombre, froid et humide, infesté de rats d’eau. Pendant leur séjour en prison, les accusés, dont beaucoup de femmes, étaient humiliés à plusieurs reprises en étant forcés de se déshabiller et de subir des examens physiques de leurs corps nus.
Une vingtaine d’années après les condamnations, en 1711, la colonie a adopté une loi graciant les accusés et a accordé une restitution monétaire aux victimes survivantes et à leurs familles. Cependant, des centaines de vies ont été endommagées par la chasse aux sorcières de Salem. Au total, 24 personnes innocentes sont mortes pour leur participation présumée à la magie noire. Deux chiens ont même été exécutés en raison des soupçons de leur implication dans la sorcellerie.
Une représentation de Rebecca Nurse enchaînée pendant le procès des sorcières de Salem.
Photo : Freeland A. Carter, artiste , via Wikimedia Commons
Aucune de ces prétendues « sorcières » n’a été brûlée sur le bûcher
En tout, il y eut quatre dates d’exécution au cours desquelles 19 femmes et hommes furent emmenés à Proctor’s Ledge pour mourir pendus à un arbre. Le 10 juin 1692, Bridget Bishop a été pendue. Environ un mois plus tard, le 19 juillet 1692, Sarah Good, Rebecca Nurse, Susannah Martin, Elizabeth Howe et Sarah Wildes ont été exécutées. Cinq autres personnes ont été pendues le 19 août 1692, dont une femme (Martha Carrier) et quatre hommes (John Willard, le révérend George Burroughs, George Jacobs, Sr. et John Proctor). La dernière date d’exécution fut le 22 septembre 1692, date à laquelle huit personnes furent pendues (Mary Eastey, Martha Corey, Ann Pudeator, Samuel Wardwell, Mary Parker, Alice Parker, Wilmot Redd et Margaret Scott). En outre, Giles Corey, âgé de 71 ans, est mort après avoir été pressé avec de lourdes pierres – sa punition pour avoir refusé de plaider innocent ou coupable devant le tribunal.
Quatre autres des condamnés (Lydia Dustin, Ann Foster, Sarah Osborne et Roger Toothaker) sont morts dans les conditions insupportables des « prisons des sorcières » en attendant la date de leur exécution. En tant que complices du diable, ils n’ont pas eu droit à un enterrement chrétien correct. Leurs cadavres ont été jetés dans des tombes peu profondes. Cependant, les corps de Rebecca Nurse, John Proctor et George Jacobs ont finalement été récupérés par leurs familles et ont bénéficié de sépultures chrétiennes.
Malgré le folklore commun, aucune de ces prétendues « sorcières » n’a été brûlée sur le bûcher. Ce mythe découle probablement du fait que plus de 50 000 des accusés ont été punis par le feu pour « sorcellerie malveillante » pendant les chasses aux sorcières européennes qui ont culminé autour du 15e siècle. Certains ont été brûlés vifs tandis que d’autres ont d’abord été pendus ou décapités, puis incinérés pour éviter toute possibilité de magie noire post-mortem.
Une autre idée fausse courante est que toutes les « sorcières » accusées étaient des femmes. Si la majorité d’entre elles étaient des femmes, des hommes ont également été à la fois accusés et condamnés pour avoir été impliqués dans l’occulte. En fait, cinq des 20 personnes qui ont été exécutées étaient des hommes. Ces hommes n’étaient pas très appréciés dans la communauté et beaucoup d’entre eux s’opposaient ouvertement aux procès de sorcières. Les femmes accusées et condamnées remettaient également en question les normes de la communauté ; nombre d’entre elles avaient des opinions tranchées et étaient franches, tandis que d’autres avaient une mauvaise réputation en raison de leur comportement « peu féminin ». Beaucoup pensent que c’est peut-être la raison pour laquelle certains hommes et femmes étaient ciblés et accusés de sorcellerie.
Un dessin de la mort de Giles Corey qui a été pressé avec de lourdes pierres pour ne pas avoir plaidé l’accusation d’être une sorcière pendant le procès des sorcières de Salem.
Photo : Original par John Clark Ridpath, restauration par Equazcion. , via Wikimedia Commons
La cause de l’hystérie à Salem est inconnue
On ne sait pas exactement ce qui a provoqué l’hystérie collective à Salem en 1692. Certains ont émis l’hypothèse que la chasse aux sorcières était le résultat de vendettas personnelles ou d’une compétition économique, tandis que d’autres ont suggéré que la consommation de grains de seigle empoisonnés par l’ergot de seigle pouvait avoir entraîné des hallucinations et des pensées erronées chez les puritains de Nouvelle-Angleterre. Quoi qu’il en soit, les procès et les exécutions de sorcières de Salem sont universellement déclarés comme une partie honteuse de l’histoire. Les puritains eux-mêmes ont reconnu leurs erreurs et ont organisé une journée de prière le 15 janvier 1697, connue sous le nom de « Journée d’humiliation officielle », pour implorer le pardon de Dieu. En 1702, les procès sont déclarés illégaux. Cependant, il a fallu plus de 250 ans pour que le Massachusetts s’excuse officiellement pour les événements de 1692.
Lors du 325e anniversaire de la première exécution de masse, la ville de Salem a dédié le Proctor’s Ledge comme un mémorial aux victimes qui y ont été pendues. Bien que beaucoup aient d’abord cru que Gallows Hill était le site des exécutions, des preuves récentes fournies par le projet Gallows Hill ont permis d’identifier Proctor’s Ledge comme le site exact des infâmes pendaisons de sorcières de Salem. Avec les nombreuses représentations de The Crucible d’Arthur Miller ainsi que le Salem Witch Museum, le mémorial de Proctor’s Ledge nous rappelle les effroyables tragédies qui ont eu lieu en 1692, notamment l’emprisonnement injustifié et le meurtre d’innocents.