« J’ai rencontré une fille et je pense que tu devrais la rencontrer ! Quelqu’un que je voudrais voir devenir ma femme. » C’est ce que le prince Seretse Khama, alors étudiant en droit à Londres, a dit à son plus proche ami Charles Njonjo après avoir posé ses yeux pour la première fois sur Ruth Williams. Ce fut le début de l’une des plus grandes histoires d’amour du vingtième siècle, racontée aujourd’hui dans le nouveau film A United Kingdom.
En juin 1947, Ruth a accompagné sa jeune sœur Muriel à une soirée d’hospitalité de la London Missionary Society à Nutford House, une auberge associée à l’église congrégationaliste que Muriel fréquentait. Muriel a présenté Seretse à sa sœur aînée, mais personne n’a mentionné que Seretse était l’héritier du trône de chef du peuple Bamangwato du Bechuanaland (aujourd’hui Botswana).
Tout ce que Ruth savait, c’est que cet homme étudiait le droit à Inner Temple. Ruth se souviendra plus tard : « J’ai vu un Africain grand, bien bâti, souriant, avec des dents merveilleuses, de larges épaules et des manières parfaites. » Ils ont également découvert qu’ils partageaient un intérêt commun pour le jazz.
Trois mois après leur rencontre, Seretse a rassemblé assez de courage pour inviter Ruth à sortir. Pour être sûr, Seretse a appelé Ruth à son bureau et lui a dit : » J’ai deux billets pour The Ink Spots… J’en prendrai trois si tu veux que ta sœur vienne avec nous. » Ruth a répondu avec insolence : « J’adorerais venir – sans ma sœur. »
Malgré les sentiments forts de Seretse pour Ruth, leur relation s’est développée lentement. « Nous aimions être ensemble, bien sûr, mais nos relations, bien qu’assez amicales, étaient tout à fait platoniques… J’ai appris qu’elle était la fille d’un vendeur londonien et qu’elle travaillait comme dactylo dans la célèbre compagnie d’assurance de la Lloyd’s à Londres. »
Après leur premier rendez-vous, ils ont progressivement passé plus de temps ensemble. Ruth a regardé Seretse jouer au football, mais pas à la boxe car elle trouvait cela trop brutal. Ils sont allés faire du patin à glace, mais Seretse était impossible sur la glace. Chaque fois que Seretse avait des nouvelles – s’il avait réussi un examen – Ruth était la première personne à qui il en parlait.
Les rencontres interraciales dans le Londres des années 1940 étaient semées d’embûches. Les amis des parents de Ruth traversaient la rue pour éviter de la rencontrer et elle était souvent traitée de » pute » lorsqu’elle sortait avec Seretse. L’attitude était que si une fille blanche sortait avec un homme noir, elle ne pouvait pas être respectable.
Pour autant, malgré les difficultés qu’ils rencontraient, Seretse était certain de vouloir Ruth comme épouse et près d’un an après qu’ils aient commencé à sortir ensemble lui a demandé : « Ruth, penses-tu que tu pourrais m’aimer ? » Elle n’a pas eu besoin de dire oui, s’est rappelé Seretse plus tard. « La lumière dans ses yeux bleu ciel et le sourire sur son visage m’ont dit ce que je voulais savoir ». Ils sont allés dans un minuscule restaurant de Soho pour célébrer et c’est là que Seretse a embrassé Ruth pour la première fois, après près d’un an de rencontres et de rendez-vous secrets.
Seretse s’est souvenu de la colère qu’il ressentait lorsque les gens les voyaient ensemble et jetaient des calomnies sur leur relation. Le fait qu’il soit de la famille royale n’a fait qu’empirer les choses. « Peut-être que la plus humiliante de mes expériences a été la tentative de déprécier ma romance avec Ruth, de préjuger le public contre nous en faisant passer cela pour un scandale choquant. Notre rencontre n’était pas une ‘drague’ de dancing comme certains l’ont prétendu », a-t-il déclaré au magazine Ebony en 1951.
Seretse et Ruth, comme tout couple qui sort, ne savaient pas qu’ils tombaient amoureux à l’époque. « Mais maintenant que j’y repense », a déclaré Seretse dans Ebony, « Nous devions tous deux avoir des craintes subconscientes de ce que l’avenir nous réservait si nous nous autorisions à devenir sérieux. Il y avait un sentiment dans mon pays – des sentiments forts sur ce qui était blanc et noir – et je suppose que nous nous sommes tous deux demandés secrètement quel avenir pouvait nous être réservé : un prince africain et une secrétaire anglaise blanche. »
« Mais en matière d’amour, le cœur est rarement gouverné par la couleur de la peau », a déclaré Seretse. « Elle m’aimait vraiment, et je savais que c’était la femme que je voulais pour mon épouse – la femme que je voulais pour être ma compagne pour apporter des conseils et des connaissances à mon peuple au Bechuanaland. »
D’autres, cependant, voyaient les choses différemment, et les défis ont continué pour le couple. Lors de la planification de leur mariage, ils ont été gênés par les responsables religieux qui ne cessaient de dire qu’ils avaient besoin de l’approbation de l’évêque local. Une fois mariés, ils doivent surmonter encore plus d’obstacles. En annonçant à son père la nouvelle de son mariage en 1948, Ruth a constaté qu’elle était mise à la porte de la maison familiale.
À Londres, ils n’ont pas pu trouver de logement car peu de propriétaires voulaient d’un couple mixte dans leur propriété. L’oncle de Seretse, qui régnait à la place de ce dernier pendant qu’il faisait ses études, a déclaré : « S’il amène sa femme blanche ici, je le combattrai jusqu’à la mort. »
Et puis il y avait le gouvernement britannique, énormément préoccupé par ce qu’un mariage interracial ferait aux relations internationales entre le Royaume-Uni et l’Afrique du Sud – le pays voisin du Botswana qui venait d’adopter une loi contre le mariage mixte.
En fin de compte, cependant, leur amour a triomphé de toute cette adversité. Ensemble, Seretse et Ruth ont eu une fille, Jacqueline, en 1950 et trois fils, Ian en 1953, et les jumeaux Anthony Paul (nommé Anthony en l’honneur de Tony Benn, qui avait mené la campagne pour mettre fin à l’exil de Seretse) et Tshekedi Khama en 1958, et le couple est resté heureux jusqu’à la mort de Seretse en 1980.
Comme l’a dit son ami personnel et futur président de la Tanzanie Julius Nyerere, c’était « l’une des grandes histoires d’amour du monde ». Et maintenant, grâce à A United Kingdom, c’en est une qui est enfin partagée.
- A United Kingdom sort dans les cinémas britanniques le 25 novembre. Pour des informations sur les billets, rendez-vous sur le site officiel de A United Kingdom
.