Oui, les oiseaux sont des reptiles, mais laissez-moi vous expliquer un peu. Les biologistes utilisent deux types de systèmes de classification, le système linnéen et le système phylogénétique. Le système linnéen a été développé par Carolus Linnaeus dans les années 1730. Dans le système linnéen, les organismes sont regroupés en fonction de leurs caractéristiques, indépendamment de leur ascendance. Ainsi, un reptile est un animal ectotherme et doté d’écailles, et les oiseaux ne seraient pas des reptiles. Dans les années 1940, un biologiste du nom de Willi Hennig a mis au point un autre système de classification qu’il a appelé phylogénétique. Dans ce système, les organismes sont regroupés uniquement en fonction de leur ascendance, et les caractéristiques ne sont utilisées que pour découvrir cette ascendance. Ainsi, un reptile est tout animal descendant du groupe initial appelé reptiles. Les oiseaux et les mammifères partagent tous deux des ancêtres que l’on qualifie parfois d’animaux ressemblant à des reptiles (Reptiliomorpha), mais il n’est pas très courant que l’on parle des mammifères comme de reptiles. La situation est différente pour les oiseaux. Les oiseaux font partie du groupe des Diapsida, qui comprend également tous les autres reptiles vivants (crocodiliens, tortues, tuataras et squamates (principalement les serpents et les lézards)).
En général, ce que les gens veulent dire lorsqu’ils disent que les oiseaux sont des reptiles, c’est que les oiseaux sont plus étroitement liés aux reptiles qu’autre chose, et c’est vrai d’une certaine manière, mais il existe de nombreux types de reptiles. Les oiseaux sont plus étroitement apparentés aux crocodiles. Pour comprendre cela, il faut faire un peu d’histoire. Les premiers groupes d’animaux de type reptile sont apparus il y a environ 320 millions d’années. Environ 40 millions d’années plus tard, (très rapidement selon les normes géologiques), un groupe appelé thérapsidés s’est ramifié, pour devenir finalement les mammifères modernes. D’autres groupes de reptiles se sont séparés au cours des 120 millions d’années suivantes, et une branche appelée les archosaures a connu un grand succès.
Les archosaures étaient les ancêtres des dinosaures et des crocodiles, mais ils n’étaient que lointainement apparentés aux serpents, lézards et tortues modernes, des groupes qui s’étaient séparés à des moments différents. Puis, il y a 65 millions d’années, une extinction massive a eu lieu et tous les dinosaures ont été tués, à l’exception d’un seul groupe de dinosaures à plumes. Ceux-ci ont évolué au cours des 65 millions d’années suivantes pour devenir les oiseaux modernes. Les oiseaux ne sont donc pas seulement étroitement liés aux dinosaures, ils sont vraiment des dinosaures ! Et ils sont très proches des crocodiles, qui sont également issus des archosaures. C’est ce que la plupart des gens veulent dire lorsqu’ils affirment que les oiseaux sont des reptiles, bien que techniquement, selon le système phylogénétique, les oiseaux, les reptiles et les mammifères partagent tous un ancêtre de type reptile.
Vous vous demandez peut-être pourquoi les biologistes ont deux systèmes de classification. L’une des raisons, bien sûr, est l’histoire qui les sous-tend, mais ils sont également tous deux utiles à leur manière. Le système phylogénétique est utile pour comprendre les relations entre les animaux, tandis que le système linnéen est plus utile pour comprendre comment les animaux vivent. C’est un peu comme la cuisine. Si vous organisiez tous vos ingrédients de manière phylogénétique, vous mettriez tout ce qui est fait à partir de cacahuètes sur la même étagère. Vous verriez alors que le beurre de cacahuète, l’huile de cacahuète et le beurre de cacahuète sont liés les uns aux autres. Mais quand vous voulez vraiment cuisiner, vous utiliseriez quelque chose comme le système linnéen et mettriez toutes vos huiles ensemble, tous vos produits secs ensemble, etc. Les deux systèmes ont donc leur utilité.
Crapaud corné image par Room237