Donato di Niccolò di Betto Bardi (vers 1386 – 13 décembre 1466), plus connu sous le nom de Donatello (italien : ), est un sculpteur italien de la Renaissance originaire de Florence. Il a étudié la sculpture classique et s’en est servi pour développer un style complet de sculpture de la Renaissance, dont les périodes à Rome, Padoue et Sienne ont introduit dans d’autres parties de l’Italie une longue et productive carrière. Il travaillait la pierre, le bronze, le bois, l’argile, le stuc et la cire, et avait plusieurs assistants, quatre peut-être étant un nombre typique. Bien que ses œuvres les plus connues soient principalement des statues en ronde-bosse, il a développé un nouveau type de bas-relief, très peu profond, pour les petites œuvres, et une bonne partie de sa production était constituée de reliefs architecturaux plus grands.
Donatello était le fils de Niccolò di Betto Bardi, qui était membre de l’Arte della Lana florentine, et est né à Florence, probablement en l’an 1386. Donatello a été éduqué dans la maison de la famille Martelli. Il a apparemment reçu sa première formation artistique dans un atelier d’orfèvrerie, puis a travaillé brièvement dans l’atelier de Lorenzo Ghiberti.
Pendant qu’il entreprend des études et des fouilles avec Filippo Brunelleschi à Rome (1404-1407), travaux qui valent aux deux hommes la réputation de chercheurs de trésors, Donatello gagne sa vie en travaillant chez des orfèvres. Leur séjour romain fut déterminant pour tout le développement de l’art italien au XVe siècle, car c’est à cette époque que Brunelleschi entreprit ses mesures de la coupole du Panthéon et d’autres édifices romains. Les bâtiments de Brunelleschi et les sculptures de Donatello sont tous deux considérés comme des expressions suprêmes de l’esprit de cette époque en architecture et en sculpture, et ils ont exercé une puissante influence sur les artistes de l’époque.
À Florence, Donatello assiste Lorenzo Ghiberti pour les statues de prophètes de la porte nord du baptistère de la cathédrale de Florence, pour lesquelles il reçoit un paiement en novembre 1406 et au début de 1408. En 1409-1411, il exécute la figure colossale assise de saint Jean l’Évangéliste, qui occupe jusqu’en 1588 une niche de l’ancienne façade de la cathédrale, et qui se trouve aujourd’hui au Museo dell’Opera del Duomo. Cette œuvre marque un progrès décisif par rapport au maniérisme du gothique tardif dans la recherche du naturalisme et le rendu des sentiments humains. Le visage, les épaules et le buste sont encore idéalisés, tandis que les mains et le pli de tissu sur les jambes sont plus réalistes.
En 1411-13, Donatello travaille sur une statue de Saint Marc pour l’église de la guilde d’Orsanmichele. En 1417, il achève le Saint Georges pour la confrérie des cuirassiers. L’élégant relief de Saint-Georges et du Dragon sur la base de la statue, exécuté en schiacciato (un bas-relief très bas), est l’un des premiers exemples de perspective à point central en sculpture. De 1423 est le Saint Louis de Toulouse pour l’Orsanmichele, aujourd’hui au Musée de la Basilique de Santa Croce. Donatello avait également sculpté le cadre classique de cette œuvre, qui subsiste, tandis que la statue a été déplacée en 1460 et remplacée par l’Incrédulité de saint Thomas de Verrocchio.
Entre 1415 et 1426, Donatello a créé cinq statues pour le campanile de Santa Maria del Fiore à Florence, également connu sous le nom de Duomo. Ces œuvres sont le Prophète sans barbe ; le Prophète barbu (tous deux de 1415) ; le Sacrifice d’Isaac (1421) ; Habbakuk (1423-25) ; et Jérémie (1423-26) ; qui suivent les modèles classiques pour les orateurs et sont caractérisés par de forts détails de portrait. Le relief de la Madone des Pazzi, à Berlin, date de la fin de l’adolescence. En 1425, il exécute le notable Crucifix pour Santa Croce ; cette œuvre représente le Christ dans un moment de l’agonie, les yeux et la bouche partiellement ouverts, le corps contracté dans une posture peu gracieuse.
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