John Fremont est né à Savanannah, en Géorgie, le 21 janvier 1813. Formé au Charleston College, il enseigne les mathématiques avant de rejoindre le corps des ingénieurs topographiques de l’armée en 1838. L’année suivante, Fremont rejoint un groupe dirigé par Joseph N. Nicollet, qui arpente et cartographie la région située entre les cours supérieurs du Mississippi et du Missouri.
Fremont arpente la rivière Des Moines en 1841. Parrainé par le sénateur du Missouri, Thomas Hart Benton, Fremont cartographie en 1842 la majeure partie de la piste de l’Oregon et escalade le deuxième plus haut sommet des montagnes de la rivière Wind, connu ensuite sous le nom de Fremont Peak.
En 1843, avec Kit Carson et Tom Fitzpatrick comme guides, le groupe de Fremont suit la rivière Cache de la Poudre dans les montagnes Laramie. Il traverse ensuite les Rocheuses en passant par le col sud et la rivière Green. Il suit ensuite la rivière Bear jusqu’à ce qu’elle atteigne le Grand Lac Salé.
Après avoir passé du temps à Fort Hall, il suit la Snake River en passant par Fort Boise jusqu’à Fort Vancouver, où il rencontre John McLoughlin. Fremont se tourne ensuite vers le sud où il explore le lac Klamath et le Grand Bassin avant d’effectuer une traversée en plein hiver des montagnes de la Sierra Nevada et, malgré de grandes difficultés, atteint le fort Sutter. Fremont finit par atteindre Saint-Louis le 6 août 1844.
Fremont réalise sa troisième expédition en 1845 au cours de laquelle il explore le Grand Bassin et la côte Pacifique. Pendant ce temps, la guerre du Mexique a commencé. Fremont obtient le grade de major dans l’armée américaine et participe à l’annexion de la Californie. Le commodore Robert Stockton nomme Fremont gouverneur de Californie. Cependant, en 1847, Fremont se heurte au général Stephen Kearny et est arrêté pour mutinerie et insubordination, puis traduit en cour martiale. Le président James Polk intervint et Fremont fut finalement libéré.
Au cours des hivers 1848 et 1849, Fremont dirigea une expédition visant à localiser des cols pour un projet de ligne de chemin de fer entre le haut Rio Grande et la Californie. Pendant la ruée vers l’or californienne, de l’or est découvert sur son domaine et il devient multimillionnaire.
En 1850, Fremont est élu sénateur de Californie. Fervent opposant à l’esclavage, Fremont fondateur membre du parti républicain. En 1856, Fremont est choisi comme son premier candidat à la présidence et bien que le candidat du parti démocrate, James Buchanan, l’emporte avec 1 838 169 voix, il réussit à obtenir le soutien de 1 335 264 électeurs.
Lorsqu’Abraham Lincoln est élu président en 1860, on s’attend à ce que Fremont soit nommé au cabinet. Lincoln est réticent à cette idée et propose plutôt que Fremont soit nommé ministre de France. William H. Seward, secrétaire d’État, s’y opposa, affirmant que Fremont étant né en Géorgie, on ne pouvait pas lui faire confiance pour rester loyal lors d’un conflit avec le Sud.
Au début de la guerre civile américaine, Fremont fut nommé général de division dans l’armée de l’Union et mis au commandement du département de l’Ouest nouvellement créé et basé à Saint-Louis. Le 30 août 1861, Freemont proclame que tous les esclaves appartenant à des Confédérés dans le Missouri sont libres. Abraham Lincoln est furieux lorsqu’il apprend la nouvelle, car il craint que cette action n’oblige les propriétaires d’esclaves des États frontaliers à rejoindre les forces confédérées. Lincoln demande à Fremont de modifier son ordre et de libérer uniquement les esclaves appartenant à des Missouriens travaillant activement pour le Sud. Fremont refuse en affirmant que « cela impliquerait que je l’ai moi-même jugé mauvais et que j’ai agi sans la réflexion que la gravité du point exigeait. »
Montgomery Blair, le Postmaster General,qui avait initialement soutenu la nomination de Fremont, exhorte maintenant Abraham Lincoln à le renvoyer. Lincoln répond en envoyant Simon Cameron, secrétaire de la guerre, le député Elihu Washburne et le général Lorenzo Thomas pour enquêter sur la situation à Saint-Louis. Après leur rapport, Lincoln décide de démettre Fremont de son commandement. Il est remplacé par le général conservateur Henry Halleck.
Horace Greeley, rédacteur en chef du New York Tribune, écrit une lettre ouverte à Abraham Lincoln pour défendre Fremont et reprocher au président de ne pas avoir fait de l’esclavage la question dominante de la guerre et d’avoir compromis les principes moraux pour des motifs politiques. Lincoln a répondu de façon célèbre : « Mon objectif primordial dans cette lutte est de sauver l’Union, et n’est ni de sauver ni de détruire l’esclavage. Si je pouvais sauver l’Union sans libérer aucun esclave, je le ferais ; et si je pouvais la sauver en libérant tous les esclaves, je le ferais. »
Fremont était une figure populaire auprès des républicains radicaux et, en mars 1862, Abraham Lincoln accepte de le nommer commandant du tout nouveau département des Montagnes. Cependant, Fremont est sévèrement critiqué pour n’avoir pas su s’occuper de Thomas Stonewall Jackson lors de son passage dans la vallée de Shenandoah. Le 26 juin, les troupes de Fremont passent sous le commandement du général John Pope. Fremont refusa de servir sous les ordres de Pope et passa le reste de la guerre à New York.
En mai 1864, une convention des républiques radicales choisit Fremont comme leur candidat à la présidence. Fremont accepta la nomination et déclara à l’audience : « Nous avons aujourd’hui dans ce pays les abus d’une dictature militaire sans son unité d’action et sa vigueur d’exécution. » L’idée qu’un candidat radical se présente à l’élection inquiète Abraham Lincoln et des négociations commencent pour le persuader de changer d’avis. Le prix à payer par Fremont est le retrait de son vieil ennemi, Montgomery Blair, du Cabinet. Le 22 septembre 1864, Fremont se retire de la compétition. Le lendemain, Lincoln limoge Blair et le remplace par le radical William Dennison.
Après la guerre civile américaine, Fremont s’implique dans le financement et la construction de chemins de fer. Ce fut un échec et il perdit la fortune qu’il avait faite lors de la ruée vers l’or californienne. Il revient à la politique lorsqu’il devient gouverneur du territoire de l’Arizona (1873-83).
Fremont écrit plusieurs livres dont plusieurs sur ses expéditions et son autobiographie, Memories of My Life (1887). John Fremont est décédé à New York le 13 juillet 1890.
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