Joseph McCarthy est né dans une ferme d’Appleton, dans le Wisconsin, le 14 novembre 1908. Ses parents sont de fervents catholiques romains et Joseph est le cinquième de neuf enfants. Il a quitté l’école à 14 ans et a travaillé comme éleveur de poulets avant de gérer une épicerie dans la ville voisine de Manawa.
McCarthy est retourné au lycée en 1928 et après avoir obtenu les qualifications nécessaires, a gagné une place à l’Université de Marquette. Après avoir obtenu son diplôme, McCarthy travaille comme avocat, mais il connaît assez peu de succès et doit compléter ses revenus en jouant au poker.
McCarthy était à l’origine un partisan de Franklin D. Roosevelt et du New Deal. Cependant, après avoir échoué à devenir le candidat du parti démocrate pour le poste de procureur de district, il changea de parti et devint le candidat du parti républicain lors d’une élection pour devenir juge d’une cour de circuit.
McCarthy a choqué les responsables locaux en menant une campagne sale. Il a notamment publié des documents de campagne qui affirmaient faussement que son adversaire, Edgar Werner, avait 73 ans (il en avait en réalité 66). En plus de suggérer que Werner était sénile, McCarthy a laissé entendre qu’il était coupable de corruption financière.
Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale, McCarthy a démissionné de son poste de juge de circuit et a rejoint les Marines américains. Après la guerre, McCarthy se présente contre Robert La Follette pour devenir le candidat républicain au sénat. Comme l’a souligné l’un de ses biographes, ses affiches de campagne le représentaient en « tenue de combat complète, avec un bonnet d’aviateur et des ceintures de munitions de mitrailleuses enroulées autour de son torse volumineux ». Il prétendait avoir accompli trente-deux missions alors qu’en réalité il avait un emploi de bureau et ne volait que lors d’exercices d’entraînement.
Dans sa campagne, McCarthy a attaqué La Follette pour ne pas s’être engagé pendant la guerre. Il avait quarante-six ans lorsque Pearl Harbor avait été bombardé, et était en fait trop vieux pour rejoindre les services armés. McCarthy a également affirmé que La Follette avait réalisé d’énormes bénéfices sur ses investissements alors qu’il était parti se battre pour son pays. Le fait de suggérer que La Follette était coupable de profiter de la guerre (il avait en fait investi dans une station de radio) est profondément préjudiciable et McCarthy l’emporte par 207 935 voix contre 202 557. La Follette, profondément blessé par les fausses accusations portées contre lui, se retira de la politique et se suicida plus tard.
Lors de son premier jour au Sénat, McCarthy convoqua une conférence de presse où il proposa une solution à la grève du charbon qui avait lieu à l’époque. McCarthy a demandé que John L. Lewis et les mineurs en grève soient enrôlés dans l’armée. Si les hommes refusaient toujours d’extraire le charbon, McCarthy suggérait qu’ils soient traduits en cour martiale pour insubordination et fusillés.
Les premières années de McCarthy au Sénat n’ont pas été impressionnantes. Des personnes ont également commencé à se manifester en affirmant qu’il avait menti sur ses antécédents de guerre. Un autre problème pour McCarthy était qu’il faisait l’objet d’une enquête pour des infractions fiscales et pour avoir accepté des pots-de-vin de la part de la société Pepsi-Cola. En mai 1950, craignant d’être battu aux prochaines élections, McCarthy organise une réunion avec certains de ses plus proches conseillers et leur demande des suggestions sur la manière dont il pourrait conserver son siège. Edmund Walsh, un prêtre catholique romain, émet l’idée qu’il devrait commencer une campagne contre les subversifs communistes travaillant dans l’administration démocrate.
McCarthy contacte également son ami, le journaliste Jack Anderson. Dans son autobiographie, Confessions of a Muckraker, Anderson a souligné : « À mon incitation, il (McCarthy) téléphonait à des collègues sénateurs pour leur demander ce qui avait transpiré ce matin à huis clos ou quelle stratégie était prévue pour le lendemain. Pendant que j’écoutais une prolongation, il pompait même un Robert Taft ou un William Knowland avec les questions manuscrites que je lui passais. »
En retour, Anderson fournissait à McCarthy des informations sur des hommes politiques et des fonctionnaires d’État qu’il soupçonnait d’être des « communistes ». Anderson se rappellera plus tard que sa décision de travailler avec McCarthy « était presque automatique… d’une part, je lui étais redevable ; d’autre part, il pourrait être en mesure d’étoffer certains de nos documents peu concluants, et si c’était le cas, j’obtiendrais sans doute le scoop. » En conséquence, Anderson a transmis son dossier sur l’aide présidentiel, David Demarest Lloyd.
McCarthy a également commencé à recevoir des informations de son ami, J. Edgar Hoover, le chef du Federal Bureau of Investigation (FBI). William C. Sullivan, l’un des agents de Hoover, a admis plus tard que : « C’est nous qui avons rendu possibles les audiences de McCarthy. Nous avons fourni à McCarthy tout le matériel qu’il utilisait. » McCarthy prononce un discours à Salt Lake City où il attaque Dean Acheson, le secrétaire d’État, comme « un diplomate pompeux en pantalon rayé ».
Le 9 février 1950, lors d’une réunion du Republican Women’s Club à Wheeling, en Virginie occidentale, McCarthy affirme qu’il possède une liste de 205 personnes du département d’État connues pour être membres du Parti communiste américain (plus tard, il réduira ce chiffre à 57). McCarthy poursuit en affirmant que certaines de ces personnes transmettent des informations secrètes à l’Union soviétique. Il ajoutait : « La raison pour laquelle nous nous trouvons dans une position d’impuissance n’est pas parce que l’ennemi a envoyé des hommes envahir nos côtes, mais plutôt à cause des actes de trahison de ceux qui ont bénéficié de tous les avantages que la nation la plus riche de la planète a eu à offrir – les plus belles maisons, les meilleures études universitaires et les meilleurs emplois dans le gouvernement que nous pouvons donner. »
La liste de noms n’était pas un secret et avait en fait été publiée par le secrétaire d’État en 1946. Ces personnes avaient été identifiées lors d’une sélection préliminaire de 3 000 employés fédéraux. Certains avaient été communistes, mais d’autres étaient fascistes, alcooliques et déviants sexuels. Il se trouve que si McCarthy avait été filtré, ses propres problèmes d’alcool et ses préférences sexuelles auraient eu pour conséquence de le mettre sur la liste.
Raymond Gram Swing, qui travaillait pour le Blue Radio Network, a expliqué plus tard l’impact de son discours : « Au cours de ces quatre années, il (McCarthy) s’est épanoui en tant que démagogue et a effrayé de nombreux diplomates, si ce n’est tous, en les empêchant de donner leurs opinions franches au gouvernement de peur d’être faussement accusés de tendances communistes. Le gouvernement a donc souffert d’une débilité parmi les diplomates. Les employés de l’Agence d’information devaient étouffer leurs jugements politiques de peur d’être mis au pilori par la commission du Congrès du sénateur McCarthy. Ce fut une saison de terreur dont le sénateur McCarthy porte, à tort, toute la responsabilité. Il est devenu le nom-symbole de l’époque, non pas par accident, car c’était précisément ce qu’il voulait. Il a trouvé la question communiste quand il avait besoin de quelque chose pour se faire connaître et devenir puissant. Par l’exploitation qu’il en a faite et par ses attaques contre des personnes innocentes, il a fait plus de mal aux États-Unis chez eux, et aux pays démocratiques à l’étranger, que n’importe quel individu des temps modernes. »
Le 20 février 1950, McCarthy prononce un discours de six heures au Sénat, soutenant les allégations qu’il avait faites à Salt Lake City. Cette fois, il ne les a pas décrits comme des « communistes à carte », car il avait été démontré que c’était faux. Au lieu de cela, il a fait valoir que sa liste était tous des « risques de loyauté ». Il affirme également que l’un des rédacteurs des discours du président est communiste. David Demarest Lloyd publie immédiatement une déclaration dans laquelle il se défend contre les accusations de McCarthy. Le président Harry S. Truman non seulement le garde à son service mais le promeut au poste d’assistant administratif. Lloyd était en effet innocent de ces accusations et McCarthy a été contraint de retirer ces allégations. Comme l’a admis Anderson : » À mon instigation, donc, Lloyd avait subi une injustice qui n’a été sauvée de la cupidité que par la fermeté de Truman. »
The Washington Post (4 mars 1954)
McCarthy a également affirmé que l’administration démocrate avait été infiltrée par des subversifs communistes. McCarthy a nommé quatre de ces personnes, qui avaient eu des opinions de gauche dans leur jeunesse, mais lorsque les démocrates l’ont accusé de manœuvre de dénigrement, il a suggéré qu’elles faisaient partie de cette conspiration communiste. Cette affirmation a été utilisée contre ses détracteurs qui devaient être réélus en 1950. Beaucoup d’entre eux ont perdu et cela a rendu les autres démocrates réticents à critiquer McCarthy au cas où ils deviendraient la cible de ses campagnes de dénigrement.
Drew Pearson a immédiatement lancé une attaque contre Joseph McCarthy. Il a souligné que seules trois personnes figurant sur la liste étaient des fonctionnaires du département d’État. Lorsque cette liste a été publiée pour la première fois il y a quatre ans, Gustavo Duran et Mary Jane Keeney avaient tous deux démissionné du département d’État en 1946. La troisième personne, John S. Service, avait été innocentée après une enquête prolongée et minutieuse. Pearson souligne également qu’aucune de ces personnes n’a été membre du parti communiste américain. Jack Anderson demande à Pearson de cesser d’attaquer McCarthy : « Il est notre meilleure source au Congrès. » Pearson répondit : « Il est peut-être une bonne source, Jack, mais c’est un homme mauvais. »
Avec la guerre qui se passe mal en Corée et les avancées communistes en Europe de l’Est et en Chine, l’opinion publique américaine était véritablement effrayée par les possibilités de subversion interne. McCarthy, en tant que président de la Commission gouvernementale des opérations du Sénat, se trouvait dans une position idéale pour exploiter cette situation.
Pendant les deux années suivantes, McCarthy enquêta sur divers départements gouvernementaux et interrogea un grand nombre de personnes sur leur passé politique. Certaines personnes perdirent leur emploi après avoir admis qu’elles avaient été membres du parti communiste. McCarthy fit comprendre aux témoins que la seule façon de montrer qu’ils avaient abandonné leurs opinions de gauche était de nommer d’autres membres du parti.
Cette chasse aux sorcières et cette hystérie anticommuniste devinrent connues sous le nom de maccarthysme. Certains artistes et intellectuels de gauche ne voulaient pas vivre dans ce type de société et des personnes telles que Joseph Losey, Richard Wright, Ollie Harrington, James Baldwin, Herbert Biberman, Lester Cole et Chester Himes sont allées vivre et travailler en Europe.
Le maccarthysme a été principalement utilisé contre les démocrates associés aux politiques du New Deal introduites par Franklin D. Roosevelt dans les années 1930. Harry S. Truman et les membres de son administration démocrate, tels que George Marshall et Dean Acheson, furent accusés d’être cléments envers le communisme. Truman fut dépeint comme un dangereux libéral et la campagne de McCarthy aida le candidat républicain, Dwight Eisenhower, à remporter l’élection présidentielle de 1952.
Après ce qui était arrivé aux adversaires de McCarthy lors de l’élection de 1950, la plupart des hommes politiques ne voulaient pas le critiquer au Sénat. Comme le souligne le Boston Post : » L’attaquer dans cet État est considéré comme une méthode certaine de se suicider « . Une exception notable était William Benton, sénateur du Connecticut et propriétaire de l’Encyclopaedia Britannica. McCarthy et ses partisans ont immédiatement commencé à dénigrer Benton. Ils prétendent que, lorsqu’il était secrétaire d’État adjoint, Benton avait protégé des communistes connus et qu’il était responsable de l’achat et de l’exposition d' »œuvres d’art obscènes ». Benton, qui était également accusé d’être déloyal par McCarthy pour avoir fait imprimer une grande partie des travaux de son entreprise en Angleterre, fut battu aux élections de 1952.
McCarthy informa Jack Anderson qu’il avait la preuve que le professeur Owen Lattimore, directeur de l’école de relations internationales Walter Hines Page de l’université Johns Hopkins, était un espion soviétique. Drew Pearson, qui connaissait Lattimore, et tout en admettant qu’il avait des opinions de gauche, il était convaincu qu’il n’était pas un espion. Dans ses discours, McCarthy désignait Lattimore comme « M. X… le meilleur espion russe… l’homme clé d’un réseau d’espionnage russe »
Le 26 mars 1950, Pearson désignait Lattimore comme le M. X de McCarthy, puis défendait Lattimore contre ces accusations. McCarthy a répondu en faisant un discours au Congrès où il a admis : « Je crains que dans le cas de Lattimore, j’ai peut-être trop insisté sur la question de savoir s’il est un agent d’espionnage rémunéré. »
McCarthy a alors produit Louis Budenz, l’ancien rédacteur en chef du Daily Worker. Budenz affirmait que Lattimore était un « communiste dissimulé ». Cependant, comme l’a admis Anderson : « Budenz n’avait jamais rencontré Lattimore ; il parlait non pas à partir d’une observation personnelle de lui, mais à partir de ce dont il se souvenait de ce que d’autres lui avaient dit cinq, six, sept et treize ans auparavant. »
Drew Pearson écrivait alors un article où il montrait que Budenz était un menteur en série : « Les apologistes de Budenz minimisent cela au motif que Budenz s’est maintenant réformé. Néanmoins, les déclarations mensongères faites sur son passé et le refus de répondre aux questions ont une incidence sur la crédibilité de Budenz. » Il poursuit en soulignant que « tout compte fait, Budenz a refusé de répondre à 23 questions au motif d’auto-incrimination ».
Owen Lattimore a finalement été blanchi de l’accusation selon laquelle il était un espion soviétique ou un membre secret du Parti communiste américain et, comme d’autres victimes du maccarthysme, il est parti vivre en Europe et a été pendant plusieurs années professeur d’études chinoises à l’université de Leeds.
Malgré les efforts de Jack Anderson, à la fin du mois de juin 1950, Drew Pearson avait écrit plus de quarante chroniques quotidiennes et un pourcentage important de ses émissions de radio hebdomadaires, qui avaient été consacrées à discréditer les accusations portées par Joseph McCarthy.
Joe McCarthy dit maintenant à Anderson : « Jack, je vais devoir m’en prendre à votre patron. Je veux dire, tous les coups sont permis. Je me dis que j’ai déjà perdu ses partisans ; en m’en prenant à lui, je peux récupérer ses ennemis. » McCarthy, ivre, dit à l’assistant du procureur général Joe Keenan, qu’il envisageait de « buter Pearson ».
Le 15 décembre 1950, McCarthy fait un discours au Congrès où il affirme que Pearson est « la voix du communisme international » et « un assassin de caractère dirigé par Moscou. » McCarthy ajouta que Pearson était « une prostituée du journalisme » et que Pearson « et le Parti communiste ont assassiné James Forrestal de sang-froid comme s’ils l’avaient mitraillé. »
Au cours des deux mois suivants, McCarthy prononça sept discours au Sénat sur Drew Pearson. Il a appelé à un « boycott patriotique » de son émission de radio et, en conséquence, Adam Hats, s’est retiré comme sponsor radio de Pearson. Bien qu’il ait pu conclure une série d’arrangements à court terme, Pearson n’a plus jamais pu trouver de sponsor permanent. Douze journaux ont annulé leur contrat avec Pearson.
McCarthy et ses amis ont également collecté des fonds pour aider Fred Napoleon Howser, le procureur général de Californie, à poursuivre Pearson pour 350 000 $. Cela concernait un incident survenu en 1948, au cours duquel Pearson avait accusé Howser de fréquenter des mafieux et d’avoir reçu un pot-de-vin de la part d’intérêts de jeu. Une aide a également été accordée au père Charles Coughlin, qui a poursuivi Pearson pour 225 000 $. Cependant, en 1951, les tribunaux ont décidé que Pearson n’avait pas diffamé ni Howser ni Coughlin.
Seul le St. Louis Star-Times a défendu Pearson. Comme le soulignait son éditorial : « Si Joseph McCarthy peut faire taire un critique nommé Drew Pearson, simplement en le badigeonnant du pinceau de l’association communiste, il peut faire taire tout autre critique. » Cependant, Pearson a obtenu le soutien de J. William Fulbright, Wayne Morse, Clinton Anderson, William Benton et Thomas Hennings au Sénat.
En 1952, McCarthy a nommé Roy Cohn comme conseiller principal de la commission gouvernementale des opérations du Sénat. Cohn avait été recommandé par J. Edgar Hoover, qui avait été impressionné par son implication dans la poursuite de Julius Rosenberg et Ethel Rosenberg. Peu après sa nomination, Cohn a recruté son meilleur ami, David Schine, pour devenir son principal consultant.
La cible suivante de McCarthy était ce qu’il croyait être des livres anti-américains dans les bibliothèques. Ses chercheurs se sont penchés sur le programme des bibliothèques d’outre-mer et ont découvert 30 000 livres écrits par « des communistes, des pro-communistes, d’anciens communistes et des anti-communistes. » Après la publication de cette liste, ces livres ont été retirés des rayons des bibliothèques.
Pendant un certain temps, les opposants à McCarthy avaient accumulé des preuves concernant ses activités homosexuelles. Plusieurs membres de son personnel, dont Roy Cohn et David Schine, étaient également soupçonnés d’avoir une relation sexuelle. Bien que bien connu des journalistes politiques, le premier article à ce sujet n’est pas paru avant que Hank Greenspun ne publie un article dans le Las Vegas Sun du 25 octobre 1952. Greenspun a écrit que : « Il est courant de dire, parmi les homosexuels de Milwaukee qui se donnent rendez-vous au White Horse Inn, que le sénateur Joe McCarthy a souvent eu des activités homosexuelles. »
McCarthy envisagea de porter plainte pour diffamation contre Greenspun mais y renonça lorsque ses avocats lui dirent que si l’affaire se poursuivait, il devrait passer à la barre des témoins et répondre à des questions sur sa sexualité. Pour tenter de mettre un terme aux rumeurs qui circulent, McCarthy épouse sa secrétaire, Jeannie Kerr. Plus tard, le couple adopte une petite fille de cinq semaines de la maison de l’enfance de New York.
En octobre 1953, McCarthy commence à enquêter sur l’infiltration communiste dans l’armée. Des tentatives ont été faites par McCarthy pour discréditer Robert Stevens, le secrétaire de l’armée. Le président, Dwight Eisenhower, est furieux et comprend qu’il est temps de mettre un terme aux activités de McCarthy. L’armée américaine transmet désormais des informations sur McCarthy à des journalistes connus pour être opposés à lui. Il s’agit notamment d’informations selon lesquelles McCarthy et Roy Cohn ont abusé du privilège du Congrès en essayant d’empêcher David Schine d’être mobilisé. Cette tentative ayant échoué, Cohn aurait tenté de faire pression sur l’armée pour qu’elle accorde des privilèges spéciaux à Schine. Drew Pearson, a publié l’histoire le 15 décembre 1953.
Certaines figures des médias, comme les écrivains George Seldes et I. F. Stone, et les caricaturistes, Herb Block et Daniel Fitzpatrick, avaient mené une longue campagne contre McCarthy. D’autres personnalités des médias, qui étaient depuis longtemps opposées au maccarthysme, mais qui avaient peur de s’exprimer, commencent maintenant à avoir la confiance nécessaire pour se joindre à la contre-attaque. Edward Murrow, le radiodiffuseur expérimenté, utilise son émission de télévision, See It Now, le 9 mars 1954, pour critiquer les méthodes de McCarthy. Les chroniqueurs de journaux, tels que Walter Lippmann, deviennent également plus ouverts dans leurs attaques contre McCarthy.
Les enquêtes du Sénat sur l’armée américaine sont télévisées, ce qui permet d’exposer les tactiques de Joseph McCarthy. Un journal, le Louisville Courier-Journal, rapporte que : « Dans cette longue et dégradante parodie du processus démocratique, McCarthy s’est montré diabolique et d’une malice inégalée. » Les principaux politiciens des deux partis, avaient été embarrassés par la performance de McCarthy et le 2 décembre 1954, une motion de censure condamnait sa conduite par 67 voix contre 22.
Raymond Gram Swing, qui avait été contraint de démissionner de la Voix de l’Amérique à cause de McCarthy, a soutenu dans son autobiographie, Good Evening (1964) que cela ne marquait pas la fin du maccarthysme : « Je suis plus qu’inquiet que la condamnation de McCarthy par le Sénat et sa mort ultérieure aient convaincu tant de gens que le maccarthysme est terminé. D’une part, je considère que la condamnation par le Sénat a donné une satisfaction injustifiée. Elle était fondée sur un sens tout à fait particulier de l’importance des questions secondaires. Je suis profondément reconnaissant à la commission d’être allée aussi loin qu’elle l’a fait. Mais j’ai le sentiment qu’elle n’a pas tenu compte, dans sa condamnation, de la plupart des actes préjudiciables du sénateur McCarthy. Elle n’a pas tenu compte de son mépris des droits civils et de sa mendicité irrépressible, ni du fait qu’ils existaient alors qu’il agissait sous l’autorité du Sénat. Ces transgressions n’ont pas été spécifiquement et utilement réprimandées à l’époque ni jamais. Les principes et l’éthique américains n’ont pas été renforcés par la résolution de condamnation du Sénat. La nation n’est pas devenue plus saine grâce à elle. Elle a simplement été débarrassée d’une menace parce que certains conservateurs du Sénat ont réalisé que leur dignité était souillée. »
McCarthy perdait maintenant la présidence de la commission gouvernementale des opérations du Sénat. Il était désormais sans base de pouvoir et les médias se désintéressaient de ses affirmations sur une conspiration communiste. Comme l’a souligné un journaliste, Willard A. Edwards : « La plupart des journalistes ont tout simplement refusé d’écrire des articles sur McCarthy. Et la plupart des journaux ne les auraient pas imprimés de toute façon. »
McCarthy, qui buvait beaucoup depuis de nombreuses années, s’est découvert une cirrhose du foie. Alcoolique, il n’a pas pu suivre les conseils des médecins et de ses amis pour arrêter de boire. Joseph McCarthy meurt à l’hôpital naval de Bethesda le 2 mai 1957. Comme l’ont rapporté les journaux, McCarthy s’était saoulé jusqu’à en mourir.