En 1883, le Buffalo Bill’s Wild West a été fondé à North Platte, dans le Nebraska, lorsque Buffalo Bill Cody a transformé son aventure réelle en premier spectacle western en plein air. Le publicitaire du spectacle, Arizona John Burke, a utilisé des techniques innovantes à l’époque, telles que le soutien de célébrités, les dossiers de presse, les cascades publicitaires, les articles d’opinion, les panneaux d’affichage et les licences de produits, qui ont contribué au succès et à la popularité du spectacle.
Le Buffalo Bill’s Wild West a fait huit tournées en Europe, les quatre premières entre 1887 et 1892, et les quatre dernières de 1902 à 1906. La première tournée a lieu en 1887 dans le cadre de l’Exposition américaine, qui coïncide avec le jubilé d’or de la reine Victoria. Le prince de Galles, qui deviendra plus tard le roi Édouard VII, demande une avant-première privée du spectacle Wild West ; il est suffisamment impressionné pour organiser une représentation commandée pour la reine Victoria. La reine apprécie le spectacle et la rencontre avec les artistes, ce qui prépare le terrain pour une autre représentation commandée le 20 juin 1887, pour les invités de son jubilé. Des membres de la famille royale de toute l’Europe y assistent, y compris le futur Kaiser Wilhelm II et le futur roi George V. Buffalo Bill’s Wild West termine sa tournée londonienne en octobre 1887 après plus de 300 représentations et plus de 2,5 millions de billets vendus.La tournée fait escale à Birmingham et Manchester avant de retourner aux États-Unis en mai 1888 pour une courte tournée d’été.
En 1893, Cody change le titre en Buffalo Bill’s Wild West and Congress of Rough Riders of the World et le spectacle se produit à l’Exposition universelle de Chicago devant une foule de 18 000 personnes. Cette représentation a largement contribué à la popularité du spectacle. Le spectacle n’a plus jamais fait aussi bien que cette année-là. La même année, à la foire, Frederick Turner, un jeune érudit du Wisconsin, a prononcé un discours dans lequel il a déclaré que la première étape de l’histoire américaine était terminée. « La frontière a disparu », déclara-t-il.
Le Wild West de Buffalo Bill revient en Europe en décembre 1902 avec une tournée de quatorze semaines à Londres, couronnée par la visite du roi Édouard VII et du futur roi George V. Le Wild West a voyagé à travers la Grande-Bretagne lors d’une tournée en 1902 et 1903 et d’une tournée en 1904, se produisant dans presque toutes les villes suffisamment grandes pour le supporter. La tournée de 1905 a commencé en avril par un passage de deux mois à Paris, après quoi le spectacle a parcouru la France, jouant principalement des spectacles d’un soir, pour s’achever en décembre. La dernière tournée, en 1906, a commencé en France le 4 mars et s’est rapidement rendue en Italie pour deux mois. Le spectacle a ensuite voyagé vers l’est, se produisant en Autriche, dans les Balkans, en Hongrie, en Roumanie et en Ukraine, avant de revenir vers l’ouest pour tourner en Pologne, en Bohême (future République tchèque), en Allemagne et en Belgique.
En 1894, la dureté de l’économie rendait difficile l’achat de billets. Cela n’a pas aidé que le spectacle soit acheminé pour passer par le Sud dans une année où le coton était inondé et où il y avait une dépression générale dans la région. Buffalo Bill perd beaucoup d’argent et est au bord du gouffre financier. Peu de temps après, et dans une tentative de rétablissement de l’équilibre monétaire, Buffalo Bill signe un contrat dans lequel il se fait piéger par Bonfil et Temmen pour leur vendre le spectacle et se rétrograder au rang de simple employé et attraction du Sells-Floto Circus. À partir de ce moment, le spectacle a commencé à se détruire. Finalement, en 1913, le spectacle est déclaré en faillite.
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Les spectacles consistaient en des reconstitutions de l’histoire combinées à des démonstrations d’art du spectacle, des tirs d’armes blanches, des chasses, des courses ou des épreuves de style rodéo. Chaque spectacle durait de 3 à 4 heures et attirait des foules de milliers de personnes chaque jour. Le spectacle commençait par une parade à cheval. Le défilé était une épreuve majeure, une affaire qui impliquait d’énormes foules publiques et de nombreux artistes, y compris le Congrès des Rough Riders.
Les événements comprenaient des actes connus sous le nom de Chasse au bison, Vol de train, Reconstitution de bataille de guerre indienne, et l’habituel grand final du spectacle, Attaque de la cabane brûlante, dans lequel des Indiens attaquaient la cabane d’un colon et étaient repoussés par Buffalo Bill, des cow-boys et des Mexicains. On y trouve également des scènes semi-historiques, comme la perspective des colons sur la bataille de Little Bighorn ou la charge sur la colline de San Juan. La reconstitution de la bataille de Little Bighorn, également connue sous le nom de « Custer’s Last Stand », mettait en scène Buck Taylor dans le rôle du général George Armstrong Custer. Dans cette bataille, Custer et tous les hommes sous son commandement direct ont été tués. Après la mort de Custer, Buffalo Bill arrive en héros, mais il arrive trop tard. Il venge Custer en tuant et en scalpant Yellow Hair (également appelé Yellowhand) qu’il appelle le « premier scalp pour Custer ».
Les compétitions de tir et les démonstrations d’adresse au tir faisaient couramment partie du programme. De grandes prouesses d’adresse étaient montrées à l’aide de fusils, de fusils de chasse et de revolvers. La plupart des gens du spectacle étaient de bons tireurs, mais beaucoup étaient des experts.
Les animaux faisaient aussi leur part du spectacle à travers les animations de rodéo. Dans les épreuves de rodéo, des cow-boys comme Lee Martin essayaient de faire de la corde et de monter des broncos. Les broncos sont des chevaux non débourrés qui ont tendance à lancer ou à ruer leurs cavaliers. Les autres animaux sauvages qu’ils essayaient de monter ou de traiter étaient des mules, des bisons, des bœufs du Texas, des élans, des cerfs, des ours et des élans. Le spectacle présentait également des chasses qui étaient mises en scène comme elles l’auraient été à la frontière, et étaient accompagnées par l’un des rares troupeaux de bisons restants au monde.
Les courses étaient une autre forme de divertissement employée dans le spectacle Wild West. De nombreuses courses différentes étaient organisées, notamment celles entre cow-boys, Mexicains et Indiens, une course à pied de 100 yd entre Indiens et poney indien, une course entre garçons sioux sur des poneys indiens à dos nu, des courses entre pur-sang mexicains, et même une course entre Lady Riders.