Taxonomie – Classification scientifique :
Le raton laveur commun d’Amérique du Nord est l’espèce Procyon lotor (lotor du latin » laveur « ), l’une des sept espèces de ratons laveurs du genre Procyon, sous-famille Procyoninae, de la famille des Procyonidés (anneaux de la queue, 5 orteils à chaque pied, plantigrade – marche à pieds plats). Les Procyonidae sont membres du sous-groupe des canoïdes (canins ou caniformes) de l’ordre des carnivores. Leur histoire géologique est ancienne, remontant à la fin de l’Éocène. Les carnivores (qui se nourrissent principalement de viande et possèdent de grandes canines) appartiennent à la classe des mammifères (poils, sang chaud, boivent le lait de leur mère) de l’embranchement des chordés, dans le royaume des animaux. Cliquez sur l’image ci-dessous pour voir l’image en grand format – utilisée avec la permission du Musée de zoologie de l’Université du Michigan.
Images du squelette © Musée de zoologie de l’Université du Michigan
Caractéristiques physiques :
Le raton laveur est facilement identifiable par son masque facial noir et sa queue annelée. Le masque permet de réduire l’éblouissement tout en aidant au camouflage, et peut améliorer la vision nocturne. La queue présente généralement 5 à 7 anneaux sombres complets, alternant avec des anneaux bruns ou gris plus larges, qui encerclent complètement la queue et se terminent par un bout sombre. La queue sert à stocker les graisses (ce qui est particulièrement important en hiver) et à se tenir en équilibre lorsqu’on grimpe ou qu’on s’assoit. Leur pelage ou fourrure est long et dense, un poivre et sel griffé qui varie du brun grisâtre avec une pointe noire au-dessus au gris clair en dessous, bien que la couleur puisse varier selon l’habitat du gris au brun rougeâtre au doré ou au chamois. On dit que les individus albinistes et mélanistes ne sont pas rares. Leurs pattes antérieures sont exceptionnellement dextres et sensibles et ressemblent à des mains humaines fines, mais sont équipées de 20 griffes acérées non rétractables. La longueur du corps du raton laveur varie entre 60 et 105 cm. Leur queue représente environ 42 % à 52 % de leur longueur. À l’état sauvage, le poids du raton laveur varie entre 5,4 et 15,8 kg (12-35 lb, 25 lb en moyenne), mais il varie en fonction de la situation géographique, de l’habitat et de la saison (il peut perdre jusqu’à 50 % de son poids en hiver en utilisant les graisses stockées dans son corps. Les mâles adultes sont généralement plus lourds que les femelles adultes.
Dentition et crâne :
Chez le raton laveur, la quatrième prémolaire supérieure et la première molaire inférieure (paire carnassière) de l’ordre des carnivores, normalement agrandies, sont secondairement modifiées. Leurs incisives ne sont pas spécialisées, et leurs canines bien développées sont modérément longues et ovales (et non rondes) en section transversale. Les molaires sont larges et au moins quelque peu bunodontes. La plupart des espèces n’ont pas de carnassières sécodontes. La formule dentaire est la suivante : incisives 3/3, canines 1/1, prémolaires 3-4/3-4, molaires 2/2-3 = 36-42 dents. Leur crâne est épais et lourd et leur rostre est relativement court (plus court que les canidés, plus long que les félidés). Ils n’ont pas de canaux alisphénoïdes, mais ils ont des processus paroccipitaux bien développés. Cliquez sur les images ci-dessous pour voir les photos en grand format – utilisées avec la permission du Musée de zoologie de l’Université du Michigan.
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Images de crânes © Musée de zoologie de l’Université du Michigan
Reproduction :
Les femelles ont six mammas, disposées en trois paires dans les zones pectorales, abdominales et de l’aine. Fait intéressant tiré du site de l’université de Wittenberg, la femelle raton laveur possède un utérus bipartite, avec deux cornes utérines complètes. La migration trans-utérine se produit chez le raton laveur lorsque les embryons conçus à partir des œufs produits dans un ovaire migrent vers la corne utérine du côté opposé. La trans-migration permet au raton laveur de supporter plus d’embryons dans l’utérus. L’ovulation chez le raton laveur ne se produit qu’après la copulation, ce qui permet au raton laveur de conserver l’énergie métabolique de l’ovulation jusqu’à ce que l’accouplement ait réellement lieu. Les mâles possèdent un baculum bilobé et bien développé (surnommé cure-dent du chasseur de ratons laveurs par les chasseurs qui les récoltent) dans leur pénis, ce qui facilite les rapports sexuels.
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