ContexteEdit
La rue connue sous le nom de Sunset Boulevard est associée à la production cinématographique hollywoodienne depuis 1911, lorsque le premier studio de cinéma de la ville, Nestor, y a été ouvert. Les travailleurs du cinéma vivaient modestement dans ce quartier en pleine expansion, mais au cours des années 1920, les profits et les salaires ont atteint des niveaux sans précédent. Avec l’avènement du star-system, de luxueuses demeures remarquées pour leur grandeur souvent incongrue furent construites dans le quartier.
En tant que jeune homme vivant à Berlin dans les années 1920, Billy Wilder s’intéressait à la culture américaine, son intérêt étant en grande partie alimenté par les films du pays. À la fin des années 1940, il restait un grand nombre des grandes maisons d’Hollywood, et Wilder, qui résidait alors à Los Angeles, a constaté qu’elles faisaient partie de son univers quotidien. De nombreuses anciennes stars de l’ère du muet y habitent encore, bien que la plupart ne soient plus impliquées dans l’industrie cinématographique. Wilder s’est demandé comment elles passaient leur temps maintenant que « la parade les avait dépassées » et a commencé à imaginer l’histoire d’une star qui avait perdu sa célébrité et son attrait pour le box-office.
Le personnage de Norma Desmond reflète des aspects du crépuscule de plusieurs stars du cinéma muet fanées réelles, comme les existences recluses de Mary Pickford et Pola Negri et les troubles mentaux de Mae Murray, Valeska Surratt et Clara Bow. Il est généralement considéré comme un composite fictionnel inspiré de plusieurs personnes différentes, et non comme le portrait à peine déguisé d’une personne en particulier. Néanmoins, certains commentateurs ont tenté d’identifier des modèles spécifiques. Dave Kehr a affirmé que Norma Talmadge est « la source évidente, bien que non reconnue, de Norma Desmond, la reine grotesque et prédatrice du cinéma muet » du film. L’analyse la plus courante du nom du personnage est qu’il s’agit d’une combinaison des noms de l’actrice de cinéma muet Mabel Normand et du réalisateur William Desmond Taylor, un ami proche de Normand qui a été assassiné en 1922 dans une affaire jamais résolue et sensationnalisée par la presse.
Écriture
Wilder et Brackett ont commencé à travailler sur un scénario en 1948, mais le résultat ne les a pas complètement satisfaits. En août 1948, D. M. Marshman Jr, anciennement rédacteur pour Life, est engagé pour aider à développer l’intrigue après que Wilder et Brackett aient été impressionnés par une critique qu’il a fournie de leur film The Emperor Waltz (1948). Afin de ne pas divulguer tous les détails de l’histoire à Paramount Pictures et d’éviter la censure restrictive du code Breen, ils soumettent le scénario quelques pages à la fois. Le bureau Breen insiste pour que certaines répliques soient réécrites, comme celle de Gillis « I’m up that creek and I need a job », qui devient « I’m over a barrel. J’ai besoin d’un boulot. » Les dirigeants de Paramount pensaient que Wilder adaptait une histoire intitulée A Can of Beans (qui n’existait pas) et lui laissèrent une relative liberté pour procéder comme bon lui semblait. Seul le premier tiers du scénario était écrit lorsque le tournage a commencé début mai 1949, et Wilder n’était pas sûr de la façon dont le film se terminerait.
La fusion de l’humour mordant du scénariste-réalisateur Billy Wilder et des éléments classiques du film noir donne un genre étrange de comédie, ainsi qu’un genre étrange de film noir. Il n’y a pas de rires gras ici, mais il y a certainement des rires étranglés : à l’enterrement de minuit du chimpanzé de compagnie, à l’acquiescement déconfit de Joe au rôle de gigolo ; aux » divertissements » à la Mack Sennett de Norma pour son amant mal à l’aise ; et à la solennité ritualisée des parties de cartes » waxworks » de Norma, qui mettent en scène d’anciennes sommités comme Buster Keaton dans le rôle des copains has been de Norma.
Wilder préférait laisser l’analyse de ses scénarios et de ses films à d’autres. Lorsqu’on lui a demandé si Sunset Boulevard était une comédie noire, il a répondu : « Non, juste un film ».
CastingEdit
Selon Brackett, Wilder et lui n’ont jamais envisagé personne d’autre que Gloria Swanson pour le rôle de Norma Desmond. Wilder, cependant, avait un souvenir différent. Il se souvient avoir d’abord voulu Mae West et Marlon Brando pour les rôles principaux. West a refusé catégoriquement l’offre. West s’est dépeinte comme un sex-symbol jusqu’à la fin de sa vie, et était offensée qu’on lui demande d’incarner un had-been hollywoodien.
Les réalisateurs ont approché Greta Garbo, mais elle n’était pas intéressée. Wilder a contacté Pola Negri par téléphone, mais a eu du mal à comprendre son lourd accent polonais. Il a ensuite contacté Clara Bow, la célèbre IT Girl des années 1920, mais elle a refusé en indiquant qu’elle n’avait aucun intérêt à participer à nouveau à l’industrie cinématographique en raison des difficultés qu’elle a rencontrées pendant la transition vers les films sonores et qu’elle préférait rester en retrait avec son mari et ses fils tout en laissant sa vie précédente derrière elle. Ils ont également proposé le rôle de Norma Desmond à Norma Shearer, mais celle-ci l’a rejeté en raison de sa retraite et de son dégoût pour le scénario. Ils envisagent de confier le rôle de Joe à Fred MacMurray. Wilder et Brackett rendent ensuite visite à Mary Pickford, mais avant même de discuter de l’intrigue avec elle, Wilder réalise qu’elle considérerait comme une insulte un rôle impliquant une liaison avec un homme deux fois plus jeune qu’elle, et ils s’en vont. Ils avaient envisagé de lui associer Montgomery Clift.
Selon Wilder, il a demandé conseil à George Cukor, qui lui a suggéré Swanson, l’une des actrices les plus fêtées de l’époque du cinéma muet, connue pour sa beauté, son talent et son mode de vie extravagant. À bien des égards, elle ressemblait au personnage de Norma Desmond et, comme elle, n’avait pas réussi à faire une transition en douceur vers le cinéma parlant. Les similitudes s’arrêtent là ; Swanson n’a tourné qu’une poignée de films parlants. Elle accepte la fin de sa carrière cinématographique et, au début des années 1930, s’installe à New York, où elle travaille à la radio. Au milieu des années 1940, elle travaille à la télévision et sur la scène new-yorkaise et apparaît pour la dernière fois en 1941 dans le film Father Takes a Wife. Bien que Swanson ne cherche pas à faire un retour au cinéma, elle est intriguée lorsque Wilder lui parle du rôle.
Swanson est heureuse de l’opportunité de gagner un salaire plus important que celui qu’elle gagnait à la télévision et sur scène. Cependant, elle était chagrinée à l’idée de se soumettre à un test d’écran, disant qu’elle avait « fait 20 films pour Paramount. Pourquoi veulent-ils que j’auditionne ? » Sa réaction est reprise dans le scénario lorsque Norma Desmond déclare : « Sans moi, il n’y aurait pas de Paramount ». Dans ses mémoires, Swanson se souvient avoir demandé à Cukor s’il était déraisonnable de refuser le bout d’essai. Il lui répondit que puisque Norma Desmond était le rôle pour lequel on se souviendrait d’elle, « S’ils vous demandent de faire dix bouts d’essai, faites-en dix, ou je vous abattrai personnellement ». Son enthousiasme a convaincu Swanson de participer, et elle a signé un contrat de 50 000 dollars (équivalent à 530 000 dollars en 2019). Dans une interview de 1975, Wilder se souvient de la réaction de Swanson en observant : » Il y avait beaucoup de Norma en elle, vous savez. «
Wilder renvoie à la carrière de Swanson dans le cinéma muet lorsque Norma montre à Joe le film Queen Kelly, un précédent film de Gloria Swanson réalisé par Erich Von Stroheim. Queen Kelly n’est pas sorti aux États-Unis pendant plus de 50 ans après que Swanson a quitté le plateau.
Montgomery Clift a été signé pour jouer Joe Gillis pour 5 000 dollars par semaine pendant 12 semaines garanties, mais juste avant le début du tournage, il s’est retiré du projet, affirmant que son rôle de jeune homme impliqué avec une femme plus âgée était trop proche de celui qu’il avait joué dans The Heiress (1949), dans lequel il estimait avoir été peu convaincant. Wilder, furieux, lui répond : « S’il est un acteur quelconque, il pourrait être convaincant en faisant l’amour avec n’importe quelle femme. » Clift lui-même avait une liaison avec une femme beaucoup plus âgée (la chanteuse Libby Holman), ce qui a été suggéré comme étant la véritable raison de son retrait du film.
Forcés de prendre en compte les acteurs disponibles sous contrat avec la Paramount, Wilder et Brackett se sont concentrés sur William Holden, qui avait fait des débuts impressionnants une décennie plus tôt dans Golden Boy (1939). Après une apparition dans Our Town (1940), il a servi dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, et son retour à l’écran par la suite a connu un succès modéré. Holden est enthousiasmé par le scénario et désireux d’accepter le rôle. Il ne savait pas à l’époque que son salaire de 39 000 dollars (équivalent à 410 000 dollars en 2019) était bien inférieur à celui qui avait été proposé à Clift.
Erich von Stroheim, un grand réalisateur des années 1920 qui avait dirigé Swanson, a été signé pour jouer Max, le fidèle serviteur, protecteur et ancien mari de Norma. Pour le rôle de Betty Schaefer, Wilder voulait une nouvelle venue qui puisse projeter une image saine et ordinaire pour contraster avec le Desmond flamboyant et obsessionnel de Swanson. Il choisit Nancy Olson, qui avait récemment été envisagée pour le rôle de Delilah dans Samson et Delilah de Cecil B. DeMille.
DeMille, souvent crédité comme la personne la plus responsable d’avoir fait de Swanson une star, joue son propre rôle et a été filmé sur le plateau de Samson et Delilah aux studios Paramount. Il appelle Norma « young fella » comme il avait appelé Swanson.
Les amis de Norma qui viennent jouer au bridge avec elle, décrits dans le scénario comme « les cireux », sont les contemporains de Swanson, Buster Keaton, Anna Q. Nilsson et H. B. Warner, qui comme DeMille, ont joué leur propre rôle. Hedda Hopper a également joué son propre rôle, rapportant la chute de Norma Desmond dans les dernières scènes du film.
Cinématographie et designEdit
La cinématographie sombre et ombragée du film, en noir et blanc et en film noir, est l’œuvre de John F. Seitz. Wilder avait travaillé avec lui sur plusieurs projets auparavant, et faisait confiance à son jugement, lui permettant de prendre ses propres décisions. Seitz se souvient avoir demandé à Wilder ce dont il avait besoin pour la scène des funérailles du chimpanzé de compagnie. Wilder lui a répondu : « Vous savez, le plan standard d’un enterrement de singe ». Pour certains plans d’intérieur, Seitz a saupoudré de la poussière devant la caméra avant le tournage pour suggérer le » moisi « , une astuce qu’il avait également utilisée pour Double Indemnité (1944).
Le film avait la possibilité d’être tourné en couleur, mais il a plutôt été tourné en noir et blanc pour refléter davantage le genre noir.
Wilder tenait absolument à ce que le cadavre de Joe Gillis soit visible depuis le fond de la piscine, mais créer l’effet était difficile. La caméra fut placée à l’intérieur d’une boîte spécialement construite et descendue sous l’eau, mais le résultat déçut Wilder, qui insista pour que d’autres expériences soient menées. Le plan a finalement été réalisé en plaçant un miroir au fond de la piscine et en filmant le reflet de Holden depuis le haut, l’image déformée des policiers se tenant autour de la piscine et formant une toile de fond.
L’historien du cinéma Tom Stempel écrit : « Dans Double Indemnité et Sunset Boulevard, Seitz fait quelque chose qui m’a toujours impressionné. Ce sont tous deux des films noirs, et il manie avec finesse le fait qu’ils se déroulent dans le plus ensoleillé des endroits, Los Angeles… il réunit la lumière et l’obscurité dans le même film sans qu’aucune couture ne se voie… il réunit l’éclairage réaliste de Joe Gillis dans le monde réel avec l’aspect gothique du manoir de Norma Desmond. Là encore, sans qu’aucune couture ne soit visible. »
Edith Head a conçu les costumes. Wilder, Head et Swanson se sont mis d’accord sur le fait que Norma Desmond se serait tenue quelque peu au courant des tendances de la mode, Head a donc conçu des costumes ressemblant étroitement au look Dior du milieu des années 1940. Des embellissements ont été ajoutés pour les personnaliser et refléter les goûts de Norma Desmond.
Swanson s’est souvenu dans sa biographie que les costumes n’étaient qu' »un tantinet désuets, un tantinet exotiques. » Head décrivit plus tard sa mission comme » le plus grand défi de ma carrière » et expliqua son approche par le commentaire suivant : » Parce que Norma Desmond était une actrice qui s’était perdue dans sa propre imagination, j’ai essayé de faire en sorte qu’elle ait l’air de toujours se faire passer pour quelqu’un. » Head a déclaré plus tard qu’elle s’était appuyée sur l’expertise de Swanson parce qu' »elle créait un passé qu’elle connaissait et que je ne connaissais pas. » Head a également conçu les costumes de William Holden et des personnages secondaires, mais par souci d’authenticité, Wilder a demandé à Von Stroheim et Nancy Olson de porter leurs propres vêtements.
La décadence exagérée de la maison de Norma Desmond a été créée par le décorateur Hans Dreier, dont la carrière remonte à l’époque du muet. Il avait également été chargé de réaliser la décoration intérieure de maisons de stars du cinéma, notamment celle de Mae West. William Haines, architecte d’intérieur et ancien acteur, a plus tard réfuté les critiques sur les décors de Dreier en faisant remarquer que « Bebe Daniels, Norma Shearer et Pola Negri avaient toutes des maisons avec des intérieurs aussi laids ».
Le lit en forme de bateau dans lequel dormait Norma Desmond avait appartenu à la danseuse Gaby Deslys, décédée en 1920. À l’origine, il avait été acheté aux enchères par le département des accessoires d’Universal après la mort de Deslys. Le lit est apparu dans Le Fantôme de l’Opéra (1925) avec Lon Chaney.
Wilder a également utilisé des lieux authentiques. L’appartement de Joe Gillis se trouve dans l’Alto Nido, un véritable immeuble d’habitation du centre d’Hollywood qui était souvent peuplé d’écrivains en difficulté. Les scènes de Gillis et de Betty Schaefer dans l’arrière-cour de la Paramount ont été tournées sur la véritable arrière-cour, et l’intérieur du magasin Schwab’s Drug Store a été soigneusement recréé pour plusieurs scènes. Les scènes extérieures de la maison Desmond ont été tournées dans une maison sur Wilshire Boulevard construite dans les années 1920 par le millionnaire William O. Jenkins. Jenkins et sa famille l’ont habitée pendant un an seulement, puis l’ont laissée à l’abandon pendant plus de dix ans, ce qui lui a valu le surnom de « maison fantôme ». En 1949, elle était la propriété de l’ancienne épouse de J. Paul Getty. La maison a ensuite figuré dans le film de Nicholas Ray, Rebel Without a Cause (1955). Elle fut démolie par les Getty en 1957 pour permettre la construction d’un immeuble de bureaux .
Pendant le tournage, une publicité considérable fut faite sur l’apparence juvénile de Gloria Swanson, soucieuse de sa santé, qui la faisait paraître du même âge que Holden. Wilder insista pour que la différence d’âge entre les personnages soit délimitée, et demanda au superviseur du maquillage Wally Westmore de faire paraître Swanson plus âgée. Swanson fait valoir qu’une femme de l’âge de Norma Desmond, très riche et dévouée à elle-même, n’aurait pas nécessairement l’air vieille, et suggère que Holden soit maquillé pour paraître plus jeune. Wilder a accepté, et Westmore a été chargé de cette tâche, ce qui a permis à Swanson de dépeindre Norma Desmond comme un personnage plus glamour que Wilder ne l’avait initialement imaginé.