Des éructations excessives, des ballonnements abdominaux et des flatulences ont amené une femme de 89 ans à consulter un médecin. Elle a rapporté que ces symptômes auparavant légers et intermittents depuis 20 ans s’étaient aggravés au cours des deux dernières années. En raison des antécédents d’anxiété de la patiente, les symptômes gastro-intestinaux avaient été attribués à une aérophagie induite par l’anxiété. Les antécédents médicaux comprenaient également une dépression, une dégénérescence maculaire à un stade précoce et une démence de type Alzheimer. Il n’y avait pas de nausées, de vomissements, de satiété précoce, de diarrhée ou de perte de poids. La patiente prenait de la vitamine E, du donépézil et de la paroxétine. Elle n’avait pas d’allergies. Malgré ses rots constants, la patiente n’était pas en détresse. Sa mémoire à court terme était faible et sa vision centrale des deux yeux était réduite. Les résultats de l’examen n’étaient pas remarquables ; l’abdomen était normal. Le tonus du sphincter rectal était bon ; les selles étaient brunes et ne contenaient pas d’hémoglobine. Un examen gastro-intestinal supérieur a révélé un diverticule duodénal de 3 cm et de multiples diverticules de l’intestin grêle. Les diverticules sont des sources potentielles de prolifération bactérienne. Une fermentation bactérienne excessive des glucides entraîne une production accrue de gaz. Un test respiratoire a montré des niveaux anormalement élevés d’hydrogène. Les docteurs Mubashir Shah, Khalid Aziz et Joel Levine de Farmington, Conn, ont diagnostiqué un syndrome de surcroissance bactérienne avec production excessive de gaz. La patiente a reçu des antibiotiques et ses symptômes ont disparu. La seule source d’hydrogène dans l’intestin est le métabolisme bactérien de substances fermentescibles exogènes, telles que les oligosaccharides non digérés des fruits et légumes – en particulier les légumineuses – et les polysaccharides incomplètement digérés du blé, de l’avoine, des pommes de terre et du maïs.1 Les bactéries productrices d’hydrogène sont normalement limitées au côlon ; cependant, les patients qui présentent des syndromes graves de surcroissance bactérienne produisent de l’hydrogène dans l’intestin grêle ainsi que dans le côlon. Les personnes atteintes de troubles intestinaux qui ne peuvent pas absorber complètement les glucides et les protéines produisent également des quantités accrues d’hydrogène colique.2 Les bactéries fécales produisent de l’hydrogène pendant la fermentation des mucoprotéines. L’excrétion élevée d’hydrogène à jeun observée chez certaines personnes présentant une prolifération bactérienne dans l’intestin grêle ou une sprue cœliaque non traitée a été attribuée à la disponibilité accrue de mucus.3,4 Les éructations chroniques sont généralement un trouble fonctionnel. Les patients soumis à un stress émotionnel ou ceux qui souffrent d’un inconfort thoracique ou abdominal, quelle qu’en soit la cause, peuvent se plaindre d’éructations fréquentes et involontaires. L’éructation soulage apparemment de façon transitoire la détresse du patient. Cependant, si une partie de l’air avalé pénètre dans l’estomac et les intestins, des malaises peuvent survenir et un cercle vicieux peut se développer. Réservez l’évaluation radiographique et les études de laboratoire aux patients qui présentent des plaintes supplémentaires suggérant une pathologie thoracique ou abdominale. Si aucune maladie associée n’est présente, conseillez le patient et expliquez-lui en détail le mécanisme de l’aérophagie. Cette connaissance peut briser le cercle vicieux ; bien que les éructations puissent continuer, la détresse est diminuée lorsque l’origine bénigne de leurs éructations est comprise. Recommandez aux patients de mâcher plutôt que d’engloutir les aliments, de manger et de boire lentement, et d’éviter de mâcher du chewing-gum.