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Le Retable de Mérode est de taille relativement réduite, mesurant environ 4 pieds de largeur sur 2 pieds de hauteur, et comme le Triptyque Seilern (Mise au tombeau) antérieur, il a été conçu comme une pièce de dévotion privée à utiliser dans la maison. Il se compose de trois panneaux à charnières (format triptyque) : le panneau de gauche représente le donateur et son épouse ; le panneau central, le plus important, montre l’Annonciation elle-même et ses deux personnages principaux, Marie et l’archange Gabriel ; le panneau de droite représente Joseph dans son atelier. Le triptyque n’est ni signé ni daté, et ce n’est que depuis le début du XXe siècle que Robert Campin a été identifié comme son créateur, bien qu’avec l’aide de ses assistants, dont l’un pourrait être son plus grand élève Roger van der Weyden (1400-64).
Analyse, signification, interprétation
La caractéristique la plus radicale du tableau est son cadre domestique. L’Annonciation est le point de départ de l’histoire chrétienne du salut, et pour marquer son importance, les peintres gothiques et du début de la Renaissance la situent traditionnellement dans un palais ou une église, généralement sur un fond doré. Campin, cependant, situe la scène dans une maison urbaine de la classe moyenne.
Reflétant peut-être les enseignements de l’ordre franciscain, dont les moines prenaient soin d’interpréter la Bible en des termes que leurs auditeurs comprenaient et auxquels ils pouvaient s’identifier, une approche qui était particulièrement populaire en Europe du Nord, Campin amplifie le caractère domestique de la scène et réduit au minimum les conventions et les formalités religieuses. Ainsi, ni Marie ni l’archange ne portent d’auréole. Il n’y a pas de colombe pour représenter le Saint-Esprit. Au lieu de cela, Campin place Marie dans une pièce confortable et de bonne taille (bien que légèrement claustrophique en raison de la récession perspectiviste exagérée qu’il utilise), avec une table, un banc courant le long d’un mur, des fenêtres et une cheminée. Les détails sont enregistrés avec amour, notamment la façon dont le banc en bois et le plafond ont été construits.
Symbolisme théologique
Malgré cela, la scène de l’Annonciation est remplie de symboles d’importance théologique. Au-dessus des ailes de Gabriel, la minuscule silhouette nue d’un enfant – symbolisant le corps et l’âme de Jésus – est transportée sur sept rayons de lumière dorée provenant de l’une des fenêtres du salon. Il porte une croix, sombre rappel de son destin sacrificiel. Les lys blancs, le vase d’eau et la serviette blanche font allusion à la pureté de Marie – les petites fenêtres sur le côté de la pièce et les fenêtres à demi fermées à l’arrière, soulignant la vie close et virginale qu’elle mène. La bougie récemment éteinte peut être une allusion soit à l’entrée soudaine d’une présence invisible comme le Saint-Esprit, soit à l’idée que la lumière émise par la flamme de la bougie n’est pas à la hauteur du rayonnement divin du Christ.
Joseph
La domesticité déborde sur le panneau de droite, où le Joseph de Marie est représenté travaillant dans son atelier de menuiserie. Les outils et autres détails de son métier sont méticuleusement rendus. Ils sont également très symboliques : la scie fait référence à l’instrument utilisé par saint Pierre pour couper l’oreille de Malchus, lors de la trahison et de l’arrestation du Christ ; le rondin fait allusion à la croix de la crucifixion ; les clous, les marteaux, les ciseaux, les pinces et les tournevis sont tous des références probables aux instruments de la Passion. La signification du piège à souris sur la table de Joseph reste obscure. Les experts en art pensent qu’il pourrait faire allusion à la description de saint Augustin selon laquelle Jésus serait le piège à souris du diable.
Bien que la représentation de Joseph par Campin soit délibérément destinée à montrer le respect des valeurs artisanales et des vertus du citoyen chrétien, son atelier en bois est une piètre comparaison avec l’espace de vie en pierre de meilleure qualité de Marie, tandis que l’absence de portes communicantes l’exclut de l’événement sacré qui se déroule. La fenêtre de la chambre de Joseph donne sur une place de la ville où se trouvent de nombreuses maisons, églises et boutiques. Les lieux possibles sont Liège, Gand, Tournai (domicile de Campin) ou même Malines (domicile du donateur).
Un dernier point à noter est que selon le dogme évangélique catholique traditionnel, Joseph (père de six enfants d’un précédent mariage) n’était que le fiancé de Marie, et non son mari. En outre, le couple ne cohabitait pas. La restitution picturale de Campin de leur situation domestique est donc presque unique, dans l’histoire de l’art.
Le donateur
Dans le panneau de gauche, nous voyons des images du donateur et de sa femme, agenouillés pieusement. Elles ont été ajoutées plus tard, peut-être parce que le triptyque a été peint avant leur mariage. À l’arrière-plan, derrière eux, avec le chapeau de paille, se tient le crieur public de Malines. L’identité du donateur n’est toujours pas confirmée : les recherches se concentrent sur les armoiries figurant dans les fenêtres du panneau central. Selon les propriétaires actuels de l’œuvre, le Metropolitan Museum of Art de New York, le donateur serait Jan Engelbrecht, un homme d’affaires prospère. Toutefois, selon l’historien de l’art allemand Felix Thurlemann, le mécène était le marchand de tissus Peter Inghelbrecht/Engelbrecht, né à Cologne. La traduction de Engelbrecht est « l’ange apporte », ce qui suggère une raison familiale pour commander une Annonciation. Quoi qu’il en soit, l’œuvre semble avoir été une demande pieuse pour une famille, commandée pour célébrer un mariage à venir.
Robert Campin, maître de Flemalle
Le retable de Mérode reste l’une des peintures religieuses les plus connues de Campin, et est classé parmi les plus grands tableaux de la Renaissance en Europe du Nord. La peinture néerlandaise du début du XVe siècle représente une rupture radicale avec le style gothique international de la cour, et introduit une approche beaucoup plus réaliste. Notez par exemple le rendu étonnamment réaliste des draperies des robes portées par la Vierge Marie, l’archange Gabriel et Joseph. Campin est, avec Jan van Eyck (1390-1441), un cofondateur de la peinture flamande. En guise de réflexion finale, il existe une affinité curieuse et inattendue entre le style de perspective plutôt primitif que Campin utilise dans le retable de Mérode, et celui employé dans le cubisme du XXe siècle de Georges Braque et Pablo Picasso.
Voir aussi : Comment apprécier les tableaux.
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