La découverte que la Terre tourne autour du Soleil était révolutionnaire. Elle a fondamentalement changé notre façon de voir le cosmos, ainsi que nous-mêmes.
Mais la Terre ne tourne pas autour du Soleil. Du moins, pas exactement. Il est temps de devenir pédant.
« Techniquement, ce qui se passe, c’est que la Terre, le Soleil et toutes les planètes sont en orbite autour du centre de masse du système solaire », écrit Cathy Jordan, collaboratrice de Ask an Astronomer à l’université Cornell.
« Le centre de masse de notre système solaire très proche du Soleil lui-même, mais pas exactement au centre du Soleil. »
Chaque objet du système solaire, du gargantuesque soleil à la plus petite tache, exerce une attraction gravitationnelle sur tout le reste. Le système solaire est en fait un gigantesque jeu de tir à la corde, et tous ces tiraillements s’équilibrent en un point précis : le centre de masse, ou « barycentre ». Tout dans le système solaire tourne autour de ce point. Parfois, il se trouve presque au centre du Soleil. Actuellement, le barycentre se trouve juste à l’extérieur de la surface du Soleil. Mais il change constamment en fonction de l’endroit où se trouvent les planètes sur leur trajectoire orbitale.
Parce que le Soleil détient 99,87% de toute la masse du système solaire, il va toujours gagner la lutte à la corde. Même si toutes les planètes étaient parfaitement alignées d’un côté du Soleil, le centre de masse se trouverait à seulement 800 000 kilomètres de la surface du Soleil. Cela semble beaucoup, mais n’oubliez pas que notre système solaire est grand ! Un tel barycentre serait environ 70 fois plus proche du Soleil que la planète la plus proche du Soleil, Mercure.
Une illustration encore meilleure du centre de masse est le système d’étoiles binaires. Lorsque deux étoiles de masse comparable cohabitent dans le même coin de l’espace, elles orbitent autour d’un point situé entre elles.
Cependant, plutôt que de jouer à un jeu de cache-cache cosmique qui dure des milliards d’années, le plus souvent, les étoiles binaires adoptent une orbite elliptique !