The Coca-Cola Company, société américaine fondée en 1892 et aujourd’hui engagée principalement dans la fabrication et la vente de sirop et de concentré pour le Coca-Cola, une boisson gazeuse sucrée qui est une institution culturelle aux États-Unis et un symbole mondial des goûts américains. L’entreprise produit et vend également d’autres boissons non alcoolisées et des boissons à base d’agrumes. Avec plus de 2 800 produits disponibles dans plus de 200 pays, Coca-Cola est le plus grand fabricant et distributeur de boissons au monde et l’une des plus grandes entreprises des États-Unis. Le siège social se trouve à Atlanta, en Géorgie.
La boisson Coca-Cola a été créée en 1886 par un pharmacien d’Atlanta, John S. Pemberton (1831-88), dans sa Pemberton Chemical Company. Son comptable, Frank Robinson, a choisi le nom de la boisson et l’a écrit dans l’écriture fluide qui est devenue la marque Coca-Cola. À l’origine, Pemberton vantait les mérites de sa boisson en tant que tonique pour la plupart des maladies courantes, à base de cocaïne provenant de la feuille de coca et d’extraits riches en caféine de la noix de kola ; la cocaïne a été retirée de la formule du Coca-Cola vers 1903. Pemberton a vendu son sirop aux fontaines à soda locales et, grâce à la publicité, la boisson a connu un succès phénoménal. En 1891, un autre pharmacien d’Atlanta, Asa Griggs Candler (1851-1929), avait obtenu la propriété complète de l’entreprise (moyennant une mise de fonds totale de 2 300 dollars et l’échange de certains droits de propriété), et il a constitué la Coca-Cola Company l’année suivante. La marque « Coca-Cola » a été déposée au bureau des brevets des États-Unis en 1893.
Sous la direction de Candler, les ventes sont passées d’environ 9 000 gallons de sirop en 1890 à 370 877 gallons en 1900. Au cours de cette même décennie, des usines de fabrication de sirop sont créées à Dallas, Los Angeles et Philadelphie, et le produit est vendu dans tous les États et territoires américains ainsi qu’au Canada. En 1899, la Coca-Cola Company a signé son premier accord avec une société d’embouteillage indépendante, qui était autorisée à acheter le sirop et à produire, embouteiller et distribuer la boisson Coca-Cola. Ces accords de licence ont constitué la base d’un système de distribution unique qui caractérise aujourd’hui la majeure partie de l’industrie américaine des boissons non alcoolisées. Capitalisée à 100 000 dollars en 1892 lors de son incorporation, la Coca-Cola Company a été vendue en 1919 pour 25 millions de dollars à un groupe d’investisseurs dirigé par l’homme d’affaires d’Atlanta Ernest Woodruff. Son fils, Robert Winship Woodruff, a guidé l’entreprise en tant que président et président du conseil d’administration pendant plus de trois décennies (1923-55).
Les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale ont vu la diversification du conditionnement de Coca-Cola et le développement ou l’acquisition de nouveaux produits. La marque « Coke », utilisée pour la première fois dans la publicité en 1941, est déposée en 1945. En 1946, la société a acheté les droits de Fanta, une boisson gazeuse développée auparavant en Allemagne. La bouteille profilée de Coca-Cola, introduite pour la première fois en 1916, a été enregistrée en 1960. La société a également lancé la boisson au citron vert Sprite en 1961 et son premier cola diététique, le Tab sans sucre, en 1963. Avec l’achat de Minute Maid Corporation en 1960, l’entreprise entre sur le marché des jus d’agrumes. Elle y ajoute la marque Fresca en 1966.
PRNewsFoto/The Coca-Cola Company/AP Images
En 1978, Coca-Cola est devenue la seule entreprise autorisée à vendre des boissons conditionnées à froid en République populaire de Chine. En 1982, l’entreprise a lancé sa boisson gazeuse sans sucre et hypocalorique Diet Coke (initialement appelée Diet Coca-Cola). Afin de remédier au déclin de sa part de marché, l’entreprise a adopté un nouveau goût de Coca-Cola en avril 1985, en utilisant une formule qu’elle a mise au point grâce à des tests de goût. Le nouveau Coca-Cola n’a cependant pas été bien accueilli. En raison du tollé général, Coca-Cola a fait revivre sa saveur originale en juillet, qui a alors été commercialisée sous le nom de Coca-Cola Classic. De 1982 à 1989, la société a détenu une participation majoritaire dans Columbia Pictures Industries, Inc, une société de cinéma et de divertissement.
De nouveaux marchés se sont ouverts pour Coca-Cola au début des années 1990 ; la société a commencé à vendre des produits en Allemagne de l’Est en 1990 et en Inde en 1993. En 1992, la société a lancé sa première bouteille fabriquée en partie à partir de plastique recyclé – une innovation majeure dans l’industrie de l’époque. Coca-Cola a créé de nombreuses nouvelles boissons au cours des années 1990, notamment la boisson aux fruits pour enfants Qoo, commercialisée en Asie, la boisson sportive Powerade et l’eau en bouteille Dasani. Coca-Cola a également acquis la root beer Barq’s aux États-Unis, Inca Kola au Pérou, Maaza, Thums Up et Limca en Inde, ainsi que les boissons Cadbury Schweppes, qui étaient vendues dans plus de 120 pays à travers le monde.
Au début des années 2000, Coca-Cola a dû faire face à des allégations de pollution illégale des sols et de l’eau, ainsi qu’à des allégations de graves violations des droits de l’homme. En 2001, les Métallurgistes unis d’Amérique et le Fonds international pour les droits des travailleurs (ILRF) ont intenté une action en justice contre Coca-Cola et Bebidas y Alimentos et Panamerican Beverages, Inc. (également connu sous le nom de Panamco LLC ; les principaux embouteilleurs des boissons de Coca-Cola en Amérique latine), affirmant que les défendeurs avaient ouvertement engagé des soi-disant « escadrons de la mort » pour intimider, torturer, kidnapper et même assassiner des responsables syndicaux en Amérique latine. La controverse a attiré l’attention du monde entier et a conduit plusieurs universités américaines à interdire la vente de produits Coca-Cola sur leurs campus. Le procès a finalement été rejeté.
En 2005, l’entreprise a lancé Coca-Cola Zero, une boisson gazeuse sans calories ayant le goût du Coca-Cola ordinaire. En 2007, la société a acquis Energy Brands, Inc, ainsi que ses eaux diversement améliorées. La même année, Coca-Cola a annoncé qu’elle rejoignait la Business Leaders Initiative on Human Rights (BLIHR), un groupe d’entreprises travaillant ensemble pour développer et mettre en œuvre des réponses d’entreprise aux problèmes de droits de l’homme qui affectent le monde des affaires.