Pourquoi les gens de différentes régions du monde ont-ils une peau de couleur différente ? Pourquoi les habitants des tropiques ont-ils généralement une couleur de peau plus foncée que ceux qui vivent dans des climats plus froids ? Les variations de la couleur de la peau humaine sont des traits adaptatifs étroitement corrélés à la géographie et au rayonnement ultraviolet (UV) du soleil.
Alors que les premiers humains se déplaçaient dans des environnements chauds et ouverts à la recherche de nourriture et d’eau, l’un des grands défis était de rester au frais. L’adaptation qui a été privilégiée impliquait une augmentation du nombre de glandes sudoripares sur la peau tout en réduisant la quantité de poils corporels. Avec moins de poils, la transpiration pouvait s’évaporer plus facilement et refroidir le corps plus efficacement. Mais cette peau moins poilue posait un problème car elle était exposée à un soleil très fort, notamment dans les terres proches de l’équateur. Puisqu’une forte exposition au soleil endommage le corps, la solution était de faire évoluer la peau vers une peau foncée en permanence afin de se protéger des rayons les plus nocifs du soleil.
La mélanine, le pigment brun de la peau, est un écran solaire naturel qui protège les peuples tropicaux des nombreux effets nocifs des rayons ultraviolets (UV). Les rayons UV peuvent, par exemple, dépouiller l’acide folique, un nutriment essentiel au développement de fœtus en bonne santé. Pourtant, lorsqu’une certaine quantité de rayons UV pénètre la peau, elle aide le corps humain à utiliser la vitamine D pour absorber le calcium nécessaire à la solidité des os. Cet équilibre délicat explique pourquoi les peuples qui ont migré vers des zones géographiques plus froides et moins ensoleillées ont développé une couleur de peau plus claire. Lorsque les populations se sont déplacées vers des zones plus éloignées de l’équateur où les niveaux d’UV étaient plus faibles, la sélection naturelle a favorisé une peau plus claire qui permettait aux rayons UV de pénétrer et de produire la vitamine D essentielle. La peau plus foncée des peuples qui vivaient plus près de l’équateur était importante pour prévenir les carences en folates. Les mesures de la réflectance de la peau, un moyen de quantifier la couleur de la peau en mesurant la quantité de lumière qu’elle réfléchit, chez des personnes du monde entier confirment cette idée. Bien que les rayons UV puissent provoquer un cancer de la peau, comme le cancer de la peau affecte généralement les personnes après qu’elles ont eu des enfants, cela a probablement eu peu d’effet sur l’évolution de la couleur de la peau, car l’évolution favorise les changements qui améliorent le succès reproductif.
Il existe également un troisième facteur qui affecte la couleur de la peau : les peuples côtiers qui ont une alimentation riche en fruits de mer bénéficient de cette source alternative de vitamine D. Cela signifie que certains peuples de l’Arctique, comme les peuples autochtones de l’Alaska et du Canada, peuvent se permettre de rester à la peau foncée même dans les zones à faible rayonnement UV. En été, ils reçoivent des niveaux élevés de rayons UV réfléchis par la surface de la neige et de la glace, et leur peau foncée les protège de cette lumière réfléchie.