Tigres sur l’aile

par Claire Hagen Dole

Papillon machaon tigréAvec leurs rayures tigrées jaune/noir et leurs longs queues d’écureuil, les machaons tigrés portent parfaitement leur nom. Grands et voyants, ils ont tendance à être remarqués même par les spectateurs les plus inconscients. Seul le monarque est plus fermement ancré dans notre conscience collective américaine.

Je commence à surveiller les quenouilles tigrées de l’Ouest(Papilio rutulus), communes aux États de l’Ouest, lors des journées ensoleillées de mai.Pendant les premières semaines de l’été, les queues de tigre glissent souvent dans mon jardin sans s’arrêter pour prendre le nectar des fleurs. Au milieu de l’été, lorsqu’ils sont plus abondants, les papillons s’attardent fréquemment dans le jardin.Ils se perchent sur des capitules robustes, comme ceux du coneflower pourpre(Echinacea purpurea), et sirotent le nectar des nombreux fleurons individuels.Ils peuvent battre des ailes tout en se nourrissant, peut-être comme un moyen de garder l’équilibre.

De ma chaise de jardin près du jardin des papillons, je regarde le soleil de l’après-midi illuminer leurs ailes jaunes. Comme le machaon tigre occidental ne produit qu’une seule couvée par an dans le Nord-Ouest, ces quelques semaines glorieuses devront me satisfaire jusqu’au printemps prochain (jusqu’à trois couvées peuvent se produire en Californie et dans le Sud-Ouest).

Est des Rocheuses

Encore plus impressionnant par sa taille (jusqu’à six pouces d’envergure, contre quatre pouces pour son homologue de l’Ouest), le machaon tigré de l’Est(P. glaucus) porte des marques similaires de bandes noires verticales sur du jaune,avec un bord d’aile noir et deux points bleus près de chaque queue. En outre, il présente des marques orange près de la queue et sur le bord supérieur de l’aile postérieure.

Certaines femelles du Tiger Tigers adoptent une forme sombre, avec des ailes majoritairement noires, se protégeant ainsi des prédateurs en ressemblant au PipevineSwallowtail. Ce papillon répugnant se nourrit de la vigne rouge (Aristolochiaspp.), et il est également imité par le machaon noir, le machaon des buissons, le pourpre à points rouges et la femelle du fritillaire de Diane. La progéniture femelle des tigres de l’Est de forme foncée sera également de couleur foncée.

On peut trouver des quenouilles tigrées de l’Est à l’est des Rocheuses, en complément presque parfait de l’aire de répartition des tigres de l’Ouest. Eux aussi produisent une seule couvée dans le nord. Jusqu’à récemment, une forme plus petite du machaon tigre de l’Est, que l’on trouve au Canada et en Alaska, était considérée comme une sous-espèce de P. glaucus. On la désigne maintenant sous le nom de P. canadensis.

Haut dans les arbres

Les machaons tigrés passent une grande partie de leur vie dans la canopée des feuillus à larges feuilles. Je les ai souvent vus voltiger haut dans les érables à grandes feuilles, où les femelles tigres occidentales pondent leurs œufs sur les feuilles.Là, les chenilles qui éclosent ont un environnement relativement sûr dans lequel elles peuvent se nourrir et grandir. Elles passent la journée à se reposer sur un hamac de soie attaché à une feuille, et sortent la nuit pour manger le feuillage.

Dans la moitié est du pays, les femelles du tigre de l’Est pondent des œufs jaune-vert de façon isolée sur les feuilles de saule (Salix spp.), de bouleau (Betulaspp.), de cerisier noir (Prunus serotina), de frêne (Fraxinus spp.) et de tulipier(Liriodendron tulipifera). Les collemboles occidentaux préfèrent les feuilles de saule, d’érable à grandes feuilles (Acer macrophyllum), de tremble et de peuplier (Populusspp.), de frêne de l’Oregon (Fraxinus latifolia) et de sycomore (Platanus spp.).Leurs œufs sont brillants et vert foncé.

Les larves au stade précoce ressemblent à des fientes d’oiseaux brunes et blanches. Après avoir mué deux ou trois fois, la chenille devient vert pomme avec deux faux ocelles et une bande jaune horizontale sur son cétorax hypertrophié. Lorsqu’elle se sent menacée, elle déploie sur sa tête un appendice malodorant en forme de fourche, appelé osmeterium. Pour l’oiseau qui ne se doute de rien, l’effet produit est celui d’un serpent à la langue fourchue !

Ce mécanisme de défense étonnant peut intimider d’autres prédateurs comme les guêpes, selon le Dr David McCorkle, professeur émérite de biologie à l’université Western Oregon. Alors qu’il se tenait à côté d’un peuplier faux-tremble dans son jardin, M. McCorkle a été témoin de la répulsion d’une guêpe par une chenille de machaon tigrée de l’Ouest dans l’arbre. Un léger mouvement de la chenille avait amené la veste jaune à zoomer à plusieurs mètres de distance pour attraper sa proie. La chenille a soudainement poussé son osmérium, ce qui a poussé le prédateur à lâcher prise et à s’envoler en vain.

Devenir un papillon

Une larve de l’étoile finale a mué quatre fois ; elle est grasse, lisse et mesure jusqu’à deux pouces de long. Lorsqu’elle est sur le point de se transformer en chrysalide, elle devient brune et part à la recherche d’un endroit où elle pourra perdre sa peau pour la dernière fois et devenir une achrysalide. Elle peut parcourir une très courte distance jusqu’à un endroit escarpé sur une branche ou sur le tronc du même arbre. D’autres larves, en particulier celles qui se sont nourries sur un arbre plus petit ou plus près du sol, quitteront l’arbre et chercheront un autre arbre ou une autre structure, comme une clôture en bois ou un bâtiment.

J’ai une fois intercepté une chenille brune du tigre de l’Ouest qui rampait rapidement, avec un sens précis du but, vers la porte de mon sous-sol. Je soupçonne qu’elle se dirigeait vers un endroit abrité sous un rebord de fenêtre ou sur le revêtement en bois de la maison, mais elle a fini par passer l’hiver dans un terrarium dans mon garage non chauffé. Lorsqu’elle a été placée dans le terrarium, la chenille a fait les cent pas comme une bête en cage pendant le premier jour. Finalement, elle a rampé sur un morceau de bois et s’est attachée avec un fil de soie. Deux jours plus tard, la peau extérieure s’est détachée pour révéler une chrysalide brune et striée ressemblant à une feuille morte. Elle pendait en biais, fixée par sa « gaine » de soie.

J’ai brumisé la chrysalide de temps en temps pendant l’hiver et le printemps pour l’empêcher de se dessécher. À la mi-juin, alors que d’autres machaons sillonnaient mon jardin, elle n’avait plus donné aucun signe de vie. Comme nous partions en voyage, j’ai enlevé le couvercle et l’ai placé à l’extérieur dans un endroit ombragé. À mon retour, j’ai été surpris de voir un exquis papillon jaune se reposer dans le terrarium. Je lui ai tendu doucement les doigts ; après qu’il ait grimpé sur ma main, je l’ai placé sur une fleur dans le jardin ensoleillé. Il s’est reposé un moment puis s’est envolé vers le champ de framboises voisin pour se reposer sur une feuille ensoleillée. Presque immédiatement, un machaon est apparu de nulle part et les deux se sont envolés dans une danse nuptiale.

Dans votre jardin

Les plantes à nectar indigènes qui attirent les machaons tigrés comprennent l’herbe à lait (Asclepias spp.), le phlox (Phlox paniculata), le coneflower pourpre(Echinacea purpurea), la rudbeckia aux yeux noirs (Rudbeckia hirta), l’herbe à poux(Eupatorium purpureum), la cléthra alnifolia, le céphalanthe occidental, la vernonia noveboracensis, la monarde didyma et le sarrasin (Eriogonum spp.).). Le buisson à papillons(Buddleia spp.) et le lilas (Syringa vulgaris) sont également des sources d’ectar très attractives.

Les mâles sont de fervents adeptes des flaques d’eau, se rassemblant en groupes pour siphonner les sels et autres minéraux du sable ou de la terre humide. Ces lieux de rassemblement sont appelés par les lépidoptéristes des « clubs de flaques de boue ». Si vous n’avez pas d’étang ou de suintement, mettez du sable humide dans un récipient, surélevé pour protéger les papillons des chats qui bondissent.

Les oiseaux font aussi des ravages sur les machaons tigrés, comme vous le savez si vous avez déjà vu un bec triangulaire mordre l’aile d’un papillon qui s’est enfui. Les tigres n’ont évidemment pas recours à la coloration de camouflage, mais leurs ailes aux motifs dorés n’annoncent pas non plus qu’ils ne sont pas appétissants (comme le font les monarques).

En faisant des recherches sur la prédation des oiseaux sur les machaons, McCorkleobservera que de nombreuses attaques se produisent lorsqu’un oiseau tombe sur un papillon au repos, comme par temps nuageux. Le papillon protège son corps vulnérable en ouvrant ses ailes et en frissonnant violemment. Des rayures noires verticales pointent vers les queues vibrantes, où des marques orange et bleues vives créent un flou de couleurs. L’effet est comme une enseigne au néon clignotante qui dit : « Attaquez ici ! ».

Heureusement, de nombreux machaons tigrés s’en sortent sans rien de pire qu’une aile postérieure déchirée, et pendant leur courte vie d’adulte (10-14 jours), ils sont nombreux et spectaculaires.

Article de Claire Hagen Dole, éditrice/rédactrice de Butterfly Gardeners’Quarterly. Été 1998.

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