« Les oiseaux de plumes ne se regroupent pas toujours. Dans le monde des oiseaux, les habitudes migratoires sont courantes. Il existe, au minimum, 9 000 à 10 000 espèces aviaires vivantes. Environ 4 000 d’entre elles ont été observées effectuant des voyages réguliers à grande échelle à la recherche de nourriture, de sites de nidification ou d’autres ressources.
Pour autant, aucune espèce n’est un monolithe. Les animaux sont des individus, et deux membres d’une même espèce peuvent se comporter de manière très différente. Il en va de même pour les créatures qui vivent côte à côte pendant une partie de l’année. Souvent, une population locale d’oiseaux, de poissons ou de mammifères à sabots est divisée entre des individus qui migrent régulièrement et d’autres qui restent sur place toute l’année. Les scientifiques ont un nom pour ce phénomène : la « migration partielle ».
« Beaucoup d’espèces d’oiseaux sont des migrants partiels, surtout aux latitudes élevées », explique Andrea K. Townsend, écologiste au Hamilton College, dans un échange de courriels. « Plus d’un tiers des oiseaux qui se reproduisent en Europe par exemple ont été classés comme des migrateurs partiels. Certains de nos oiseaux les plus familiers comme les geais bleus, les merles d’Amérique et les Pluviers kildirs sont des migrateurs partiels. »
Nos amis à plumes n’ont pas le monopole de cette pratique. « Il existe de nombreuses autres espèces de migrateurs partiels, allant des orques et des saumons Chinook aux campagnols des champs et aux grillons des champs », ajoute M. Townsend. L’élan, le cerf rouge et la perche blanche ont également montré une affinité pour ce style de migration à caractère individuel. Il en va de même pour les requins-tigres hawaïens.
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Et les corbeaux ?
Pour omniprésente qu’elle soit, nous avons encore beaucoup à apprendre sur la migration partielle. Townsend est l’auteur principal d’une nouvelle étude qui explore le sujet à travers une lentille en forme de corbeau.
Publiée par The Auk : Ornithological Advances le 8 août, l’article porte sur l’un des oiseaux les plus connus de l’hémisphère occidental : le corbeau américain (Corvus brachyrhynchos). Pour leur enquête, Mme Townsend et ses trois co-auteurs ont placé des dispositifs de suivi par satellite sur 18 corbeaux sauvages. Onze de ces oiseaux avaient été capturés à Davis, en Californie, tandis que les sept autres avaient été marqués à Utica, dans l’État de New York.
Le groupe de Townsend a commencé à suivre ses corbeaux en 2014. Certains oiseaux ont été suivis pendant seulement 54 jours, mais les scientifiques ont surveillé les autres jusqu’à 1 305 jours. L’équipe a également prélevé des échantillons de plumes et de sang de leurs animaux afin de les analyser au niveau génétique et isotopique.
Plus tôt cette année, la période de surveillance a pris fin. Nous savons depuis un certain temps que la corneille d’Amérique est partiellement migratrice – un point réaffirmé par la nouvelle étude de suivi. Huit des corbeaux californiens et six de leurs homologues new-yorkais (soit 77,8 % des oiseaux) ont effectué des migrations annuelles vers le nord afin de se reproduire. La distance moyenne parcourue lors de ces voyages était de 571 kilomètres (354 miles).
Ces corvidés qui ont migré l’ont fait chaque année. De même, ceux qui se sont abstenus n’ont jamais expérimenté les migrations. Donc, à cet égard, les corbeaux des deux camps sont restés figés dans leurs habitudes. Mais les biologistes ont constaté une certaine variabilité parmi les migrateurs. Bien qu’ils reviennent toujours aux mêmes zones de reproduction année après année, les oiseaux étaient susceptibles de chercher de nouveaux perchoirs d’hiver d’une saison à l’autre.
« Leur fidélité à leurs zones de reproduction est probablement liée à la territorialité », note Townsend. « Les familles de corbeaux défendent leurs territoires de reproduction contre les intrus. Si elles ne revenaient pas sur le même territoire de reproduction année après année, elles devraient en établir un nouveau ailleurs, ce qui peut être difficile et dangereux. » Les corbeaux peuvent se battre jusqu’à la mort lorsque des intrus tentent de s’installer sur leur territoire.
Du côté des choses, la fidélité aux habitats d’hiver est plutôt faible. « En hiver, les corbeaux migrateurs ne défendent pas de territoires. Elles traînent en bandes communes, généralement autour d’énormes sources de nourriture indéfendables, comme les tas de compost communautaires, les parcs d’engraissement pour animaux ou les décharges », explique Mme Townsend. Elle ajoute que cela pourrait donner aux oiseaux » la flexibilité (…) de se déplacer parmi les sites d’hivernage jusqu’à ce qu’ils en trouvent un qui leur convienne. »
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Faire de nouveaux plans de vol
Les scientifiques ont beaucoup d’idées sur la raison pour laquelle la migration partielle est si courante chez les vertébrés. Dans certains cas, elle semble être liée à la dominance sociale. Un chercheur a étudié une population de moineaux junco aux yeux sombres et a constaté que les oiseaux les plus soumis au sein du groupe étaient plus enclins à migrer. Les problèmes de prédation, le manque d’accès aux partenaires et les ressources limitées peuvent également pousser certains individus à faire des voyages réguliers sur de longues distances alors que leurs pairs restent sur place.
Pour l’avenir, Townsend et ses coauteurs pensent que le réchauffement climatique pourrait attiser les flammes de la migration partielle, rendant la pratique encore plus répandue qu’elle ne l’est déjà. « Des travaux récents », écrivent-ils dans leur nouvel article, « suggèrent que la migration partielle pourrait servir de tampon à certaines espèces contre le réchauffement climatique. »
« Leur comportement pourrait en fait leur être bénéfique », nous dit Townsend dans son courriel. « Au lieu d’être enfermées dans des sites d’hivernage qui ne sont plus adaptés, les espèces ayant des stratégies de migration flexibles pourraient être en mesure de trouver et de s’installer dans des sites qui sont encore appropriés lorsque les conditions changent. Elles pourraient également être en mesure de raccourcir leur trajet migratoire, ce qui leur permettrait d’économiser de l’énergie. » Tout cela montre que la fortune favorise les adaptables.
Si vous êtes un observateur d’oiseaux, vous voudrez suivre les schémas de migration de vos espèces préférées. Townsend prédit que nous « pourrions voir des changements » dans les communautés d’oiseaux d’hiver dans le monde entier. « En ce qui concerne les corbeaux, par exemple, nous pourrions commencer à voir des perchoirs d’hiver plus grands à l’extrémité plus septentrionale de leur aire de répartition. »
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