L’univers est extrêmement vaste, à tel point que nous avons à peine la capacité de l’imaginer. Dans cet article, nous allons connaître les planètes du système solaire et ses principales caractéristiques pour apprendre (ou se souvenir) de ce qu’elles sont.
Que vous soyez un amateur d’astronomie comme si vous êtes curieux de connaître quelques faits sur le système solaire et ses 8 (ou 10 ?) planètes qui vous donneront envie d’en savoir plus.
Caractéristiques des planètes du système solaire
Il existe 4 caractéristiques des planètes qui les dotent d’une telle définition. Ces caractéristiques ont été adoptées et proposées par l’Union astronomique internationale. Ainsi, les planètes sont des corps célestes qui :
- Orbitent autour d’une étoile ou d’une fraction de ce qui était autrefois une étoile.
- La quantité de masse doit être suffisante pour que la gravité crée un corps rigide. Cela doit à son tour permettre de créer ce qu’on appelle « l’équilibre hydrostatique », ce qui donne la forme sphérique.
- Il n’y a plus d’autres objets solides sur la même orbite qu’elle. C’est ce qu’on appelle en astronomie la « dominance orbitale ».
- Il n’émet pas de lumière propre, comme pourrait le faire une étoile.
Combien de planètes y a-t-il dans le système solaire ?
Avec les progrès de l’astronomie, il est plus difficile de répondre à cette question. Il y a jusqu’à huit planètes (proprement dites) observables avec un télescope domestique, même si nous savons qu’il y a beaucoup plus de corps célestes en orbite autour du Soleil au-delà de Pluton.
Près de la ceinture de Kuiper, aux confins du système, les scientifiques ont observé des corps si éloignés qu’il faut des heures, voire des jours, pour que la lumière du soleil les atteigne. Ce sont des lieux sombres et glacés qui, a priori, ne sont pas propices à la vie telle que nous la connaissons, mais qui ne cessent de susciter l’intérêt de la communauté scientifique. Une seule certitude : nous ne savons pas encore combien de planètes il peut y avoir dans notre système solaire.
Les 8 (connues)
Notre système solaire tourne autour de l’étoile appelée Soleil. Nous pouvons y trouver un certain nombre de planètes qui tournent à des vitesses et des distances différentes du centre.
A la suite, nous allons découvrir ce que sont les planètes, les noms de celles-ci, et quelques faits à leur sujet que vous ne connaissiez peut-être pas. L’ordre va du plus proche du soleil au plus éloigné. Voici une démonstration simplifiée (rappelons que les orbites ne sont pas circulaires) de leurs orbites :
Mercure
Mercure est la planète la plus proche du soleil dans le système solaire. Elle commence la liste de ce que l’on appelle les planètes intérieures (avec Vénus, la Terre et Mars).
Une grande partie des informations dont nous disposons aujourd’hui a été obtenue grâce à une sonde appelée Mariner 10 envoyée au milieu des années 1970.
Elle a une gravité beaucoup plus faible que la Terre, une température de plus de 300 degrés Celsius et est composée principalement de Potassium et de Sodium.
Vénus
C’est la deuxième plus petite planète du système solaire (sans compter Pluton, qui n’est actuellement pas une planète). Elle n’a pas de satellites (comme Mercure, déjà mentionnée). Elle doit son nom à la déesse romaine de l’amour, dérivée de la déesse grecque Aphrodite.
Elle a une surface rocheuse, une taille, une masse et une composition similaires à celles de la Terre. Cependant, elle n’est toujours pas habitable compte tenu de la température (entre -45 et 500 degrés Celsius) et de l’absence d’atmosphère.
Terre
La planète que nous connaissons le mieux (comme vous vous en doutez) et la seule du système solaire qui est naturellement habitable par les humains.
Comme commentaire de curiosité, que Terra était une déesse romaine, pas aussi connue que d’autres, mais qui donne le nom notre place dans l’univers.
Peu de gens sauront que c’est la planète la plus dense du système solaire.
Mars
La dernière planète qui fait partie des planètes intérieures du système solaire. Son nom est un hommage au dieu romain de la guerre et sa couleur est grâce à l’oxyde de fer qui prédomine sur sa surface.
Avec une température minimale d’environ -87 ºC et un maximum de 20 ºC a des températures que nous pouvons trouver (normalement) dans certains points de la Terre. C’est sans doute la planète du système solaire qui reçoit le plus d’attention aujourd’hui.
Jupiter
La cinquième planète du système solaire commence la liste de celles dites extérieures, qui ont également une composition majoritairement gazeuse.
Elle est composée principalement d’hydrogène (plus de 80%) et d’hélium (plus de 17%). Elle n’a pas de surface définie, et on peut y trouver des rafales de vent de plus de 500 kilomètres par heure.
Avec Neptune, ce sont les deux seules planètes qui ont plus de gravité que la Terre. Plus précisément, la force de Jupiter est de 23,12 m/s, contre 9,81 pour la Terre. C’est-à-dire plus de deux fois la gravité.
Saturne
Célèbre pour le système d’anneaux qui l’entoure, elle est la deuxième planète la plus grande et la plus massive du système solaire (après Jupiter).
Son système d’anneaux distinctif est unique dans tout le système solaire. Galilée a été le premier à contempler cette planète grâce à l’invention du télescope, mais comme la technologie n’était pas assez avancée, il pensait qu’il s’agissait d’une grosse lune (ou plutôt, d’un satellite).
Poursuivant avec ses intéressants anneaux, ceux-ci sont composés de minuscules particules qui tournent à environ 48 mille miles par heure. C’est-à-dire 15 fois plus vite qu’une balle.
Sa température minimale est de -191 ºC et sa température maximale est inconnue, même si la température moyenne serait d’environ -130 ºC. Sa composition est presque entièrement composée d’hydrogène.
Uranus
Il tient son nom du grand-père de Zeus (Jupiter). Elle a été officiellement découverte en 1781 grâce à William Herschel.
C’est une planète du système solaire dont la composition est très similaire à celle de la Neptune précitée. Compte tenu de son éloignement du Soleil, son atmosphère est la plus froide du système solaire.
Elle est 64 fois plus grande que la Terre et a une gravité un peu plus faible que celle-ci. La température ne dépasse généralement pas les -200 ºC.
Neptune
Officiellement, nous sommes face à la dernière planète du système solaire et donc la plus lointaine. C’est aussi la dernière planète des planètes dites extérieures ou géantes gazeuses.
Elle a 17 fois la masse de la Terre et est aussi légèrement plus grande qu’Uranus. Il faut 165 ans pour faire une révolution complète du Soleil.
À l’heure actuelle, on sait qu’il possède 14 satellites (il pourrait en avoir davantage). Elle possède également un système d’anneaux, mais pas comme celui de Jupiter, car ceux-ci sont beaucoup plus diffus. La température minimale enregistrée est de -223 °C et sa gravité est légèrement supérieure à celle de la Terre (11,15 m/s).
Les 5 planètes naines du système solaire
L’Union astronomique internationale a inventé le terme de planètes naines pour définir les corps célestes qui sont en orbite autour du soleil, et qui ne sont pas un satellite mais aussi pas assez puissants pour dominer son voisinage.
Voici les autres planètes qui ne figurent pas dans les manuels scolaires.
Pluton
Il a été découvert en 1930 et est très difficile à détecter. Ce n’est qu’en 2015 que des images vraiment nettes ont été obtenues, grâce à la sonde spatiale New Horizons. Cela est dû à la grande distance entre la Terre et Pluton.
En plus de la distance, sa petite taille a fait que Pluton a été exclue en tant que planète du système solaire. Après une longue controverse, l’Union astronomique internationale a décidé en 2006 que Pluton ne domine pas son voisinage par sa gravitation. Depuis lors, elle est classée comme une planète naine, et non comme une planète du système solaire à proprement parler.
Ceres
Ceres est le plus gros objet astronomique de la région du système solaire située entre Jupiter et Mars, connue sous le nom de ceinture d’astéroïdes. De plus, avec ses 945 kilomètres de diamètre, elle est le 13e plus grand corps du système solaire.
Elle a été découverte très tôt, en 1801 : elle a d’abord été considérée comme une planète, puis comme un astéroïde, et au début du 21e siècle, elle a été mise dans le sac des planètes naines.
Malgré cela, ses caractéristiques sont fascinantes : elle contient un noyau rocheux recouvert de glace, qui pourrait à son tour abriter des océans. Des émissions de vapeur d’eau ont également été détectées, ce qui est inhabituel pour la région dans laquelle elle orbite.
Eris
Eris, découverte en 2005, a la particularité d’être la plus massive des planètes naines et la deuxième plus grande. Pour vous donner une idée : bien qu’elle ne représente que 0,27% de la surface de la Terre, elle a 27% de masse de plus que Pluton.
Sa taille a entraîné une confusion, car on a d’abord pensé qu’elle était la dixième planète. Mais avec la controverse sur Pluton, et l’analyse de ses caractéristiques, elle a été considérée comme une planète naine, réduisant ainsi à huit le nombre de planètes dans le système solaire. C’est peut-être à cause de tout cela que la planète a été nommée d’après la déesse de la discorde.
Makemake
En 2005, la planète Easterbunny (lapin de Pâques) a été présentée parce qu’elle a été découverte aux dates de Pâques, mais elle a ensuite été nommée Makemake en l’honneur du dieu Rapa Nui. Au départ, on pensait qu’elle n’avait pas de satellite, mais en 2016, l’observatoire Hubble a détecté la présence d’un satellite en orbite à 160 kilomètres.
Sa caractéristique est d’être une planète naine glacée : la température moyenne est de -243 ºC. C’est pourquoi on pense que sa surface est un amalgame d’éthane, de méthane et d’azote solide.
Il est inclus dans la catégorie des plutoïdes
Haumea
L’Espagnol José Luis Ortiz, aux commandes de l’Observatoire de la Sierra Nevada en Espagne, a découvert en 2003 un corps céleste au-delà de Neptune, dans la ceinture de Kuiper, qui a ensuite été baptisé du nom de la déesse hawaïenne de la fertilité.
Après étude de ses caractéristiques, elle a été classée comme une planète naine. Sa forme n’a pas été observée directement, mais on estime qu’elle a un contour ellipsoïdal. Parmi d’autres théories, on suppose qu’il pourrait faire partie de la famille des collisions, un groupe d’astéroïdes qui, en raison de leurs caractéristiques similaires, sont censés avoir formé un seul corps qui a été divisé par un impact.
Les 2 nouvelles planètes du système solaire
De nouvelles découvertes dans notre système solaire suggèrent la nécessité de repenser ce que nous savions déjà sur sa composition. En 2016, la découverte de Phattie invitait à penser à l’existence d’une planète de plus, mais elle a été remise en question. Le 3 octobre dernier, la découverte de la planète naine Goblin rouvre cette possibilité.
Phattie
Si nous acceptons la théorie selon laquelle Pluton ne compte pas comme une planète, Phattie serait la neuvième planète du système solaire, bien que sa découverte en 2016 ait été présentée avec prudence et scepticisme.
Il s’agirait de la planète la plus éloignée du système solaire, et elle a été proposée comme explication de différentes perturbations en termes d’orbites de divers objets situés dans la ceinture de Kuiper (une ceinture plus éloignée que Pluton).
Si elle existe, il s’agirait d’une planète qui se trouve à une distance comprise entre 29 919 574 140 et 104 718 509 409 kilomètres du Soleil. Pour nous donner une idée, la distance entre Pluton et le Soleil est de 5 934 456 500 kilomètres.
Le « Gobelin »
Une nouvelle planète naine a été découverte aux confins du système solaire le 3 octobre, et bien qu’elle ait reçu le nom scientifique de 2015 TG387, les scientifiques l’appellent « Le Gobelin » en raison de sa proximité avec Halloween.
Les astrophysiciens prévoient que dans notre système solaire, il existe des millions de corps célestes comme le Gobelin, dont la surface ne dépasse pas 300 kilomètres de diamètre. Ce qui la rend particulière, c’est la difficulté de l’avoir trouvée à une telle distance : elle dépasse au moins 65 fois la distance entre la Terre et le Soleil, et peut même la multiplier 2 300 fois.
Il y a quelque chose d’encore plus fascinant : l’apparition du Gobelin soutient la théorie selon laquelle il existe, au-delà de Pluton, une autre planète beaucoup plus grande que la nôtre : une super-Terre dont les influences gravitationnelles expliqueraient pourquoi le Gobelin prend 40 ans.000 ans pour tourner autour du Soleil.
Bibliographie
Ross Taylor, S. Notre système solaire et sa place dans le cosmos. Cambridge University Press, 1998.
Plutoïde choisi comme nom pour les objets du système solaire comme Pluton.