Les Townshend Acts étaient une série de mesures, adoptées par le Parlement britannique en 1767, qui taxaient les biens importés dans les colonies américaines. Mais les colons américains, qui n’étaient pas représentés au Parlement, considéraient ces lois comme un abus de pouvoir. Les Britanniques ont envoyé des troupes en Amérique pour faire appliquer ces nouvelles lois impopulaires, ce qui a encore accru les tensions entre la Grande-Bretagne et les colonies américaines à l’approche de la guerre d’indépendance américaine.
La Couronne britannique est sortie victorieuse de la guerre française et indienne en 1763, mais la défense des colonies nord-américaines contre l’expansion française s’était avérée extrêmement coûteuse pour l’Angleterre.
Comparé aux dettes de la Grande-Bretagne, le coût de la guerre française et indienne pour les colons avait été faible. Les colons – qui jouissaient sans doute à l’époque d’un niveau de vie plus élevé que leurs homologues britanniques – payaient moins d’un vingtième des impôts des citoyens britanniques vivant en Angleterre.
Le gouvernement britannique pensait que les colons devaient contribuer à payer le coût de leur protection. Le Parlement britannique a promulgué une série de taxes sur les colonies dans le but d’augmenter les revenus. Les premières tentatives, comme le Stamp Act de 1765 – qui taxait les colons pour chaque morceau de papier qu’ils utilisaient – ont suscité de nombreuses protestations en Amérique.
Les droits de Townshend
Les lois Townshend, du nom de Charles Townshend, chancelier de l’Échiquier britannique, imposaient des droits sur la porcelaine, le verre, le plomb, la peinture, le papier et le thé britanniques importés dans les colonies.
Benjamin Franklin avait informé le Parlement britannique que les colonies avaient l’intention de commencer à fabriquer leurs propres biens plutôt que de payer des droits sur les importations. Ces articles particuliers ont été choisis pour être taxés parce que Townshend pensait qu’ils seraient des choses difficiles à produire par les colons eux-mêmes. Il estimait que les droits de douane permettraient de récolter environ 40 000 livres, la plupart des recettes provenant du thé.
Si l’intention initiale des droits d’importation avait été de récolter des recettes, Charles Townshend voyait ces politiques comme un moyen de remodeler les gouvernements coloniaux. Les Townshend Acts utiliseraient les revenus générés par les droits pour payer les salaires des gouverneurs et des juges coloniaux, assurant ainsi la loyauté des représentants gouvernementaux de l’Amérique envers la Couronne britannique. Cependant, ces politiques ont incité les colons à agir en boycottant les produits britanniques.
Charles Townshend n’a pas vécu assez longtemps pour voir ces mesures promulguées. Il est mort subitement en septembre 1767, avant que les effets néfastes des règles qu’il avait signées ne puissent se matérialiser.
Protestations contre la loi Townshend
Les droits de Townshend sont entrés en vigueur le 20 novembre 1767, tout près de la loi déclaratoire de 1766, qui stipulait que le Parlement britannique avait la même autorité pour taxer les colonies américaines qu’en Grande-Bretagne. En décembre, deux documents largement diffusés avaient uni les colons en faveur d’un boycott des produits britanniques.
Ces pamphlets influents comprenaient les « Lettres d’un fermier de Pennsylvanie », une série d’essais écrits par le législateur de Pennsylvanie John Dickinson et la « Lettre circulaire du Massachusetts », une déclaration écrite par Samuel Adams et James Otis Jr et transmise par la Chambre des représentants du Massachusetts aux autres législatures coloniales.
Avec l’aide des Sons of Liberty – une société secrète de chefs d’entreprise américains qui a inventé l’expression « taxation sans représentation » -, 24 villes du Massachusetts, du Connecticut et du Rhode Island ont accepté de boycotter les marchandises britanniques en janvier 1768.
À l’exception des produits de première nécessité, comme les hameçons et le fil de fer, les marchands de Nouvelle-Angleterre ont accepté de ne pas importer de marchandises britanniques pendant un an. New York fait de même en avril, avec un accord de non-importation encore plus restrictif.
En réponse aux protestations et aux boycotts, les Britanniques envoient des troupes pour occuper Boston et réprimer les troubles.
L’abrogation des lois Townshend
En 1769, plus de 2 000 soldats britanniques étaient arrivés à Boston pour rétablir l’ordre – un nombre important si l’on considère que seulement 16 000 personnes environ vivaient à Boston à l’époque.
Les escarmouches entre les colons patriotes et les soldats britanniques – ainsi que les colons fidèles à la Couronne britannique – sont devenues de plus en plus fréquentes. Pour protester contre les taxes, les patriotes vandalisaient souvent les magasins vendant des produits britanniques et intimidaient les commerçants et leurs clients.
Les tensions entre les colons et les troupes britanniques ont finalement explosé le 5 mars 1770, lorsque les soldats britanniques ont tiré sur une foule en colère, tuant cinq colons américains dans un événement connu sous le nom de Massacre de Boston.
Les colons ou les soldats britanniques étaient loin de savoir qu’à travers l’océan, le même jour que le massacre de Boston, le Premier ministre de Grande-Bretagne, Lord North, avait demandé au Parlement d’abroger les Townshend Acts.
Tous les Townshend Acts – à l’exception de la taxe sur le thé – ont été abrogés en avril 1770. La taxe sur le thé restera un point d’inflammation et un facteur contribuant à la Boston Tea Party de 1773, au cours de laquelle des colons en colère ont détruit une cargaison entière de thé dans le port de Boston. Pour réprimer la résistance et punir les colons – en particulier les manifestants de Boston – le Parlement adopte les Coercive Acts de 1774, que les colons appellent les Intolerable Acts. Les quatre lois intolérables comprennent la loi sur le gouvernement du Massachusetts, qui institue un gouvernement nommé en lieu et place du gouvernement local précédemment élu ; la loi sur le port de Boston, qui ferme le port de Boston ; la loi sur l’administration de la justice, qui stipule que les fonctionnaires britanniques peuvent être jugés dans une autre colonie ou en Angleterre s’ils sont accusés de crimes capitaux ; et la loi sur le cantonnement, qui stipule que les bâtiments inoccupés peuvent être utilisés pour cantonner les troupes britanniques. La force combinée de ces lois a abouti à la Révolution américaine, dont le coup d’envoi a été donné lorsque le « coup de feu entendu dans le monde entier » a été tiré le 19 avril 1775, lors des batailles de Lexington et Concord.