Tragédie grecque antique

La tragédie grecque était une forme de théâtre populaire et influente jouée dans les théâtres de la Grèce antique à partir de la fin du 6e siècle avant notre ère. Les dramaturges les plus célèbres du genre étaient Eschyle, Sophocle et Euripide et nombre de leurs œuvres étaient encore jouées des siècles après leur première. La tragédie grecque a conduit à la comédie grecque et, ensemble, ces genres ont formé la base sur laquelle tout le théâtre moderne est fondé.

Les origines de la tragédie

Les origines exactes de la tragédie (tragōida) sont débattues parmi les spécialistes. Certains ont lié l’essor du genre, qui a débuté à Athènes, à une forme d’art antérieure, l’interprétation lyrique de la poésie épique. D’autres suggèrent un lien étroit avec les rituels accomplis dans le cadre du culte de Dionysos, tels que le sacrifice de chèvres – un rituel de chant appelé trag-ōdia – et le port de masques. En effet, Dionysos s’est fait connaître comme le dieu du théâtre et peut-être y a-t-il un autre lien – les rites de boisson qui avaient pour conséquence que le fidèle perdait le contrôle total de ses émotions et devenait en fait une autre personne, un peu comme les acteurs (hupokritai) espèrent le faire lorsqu’ils jouent. La musique et la danse du rituel dionysiaque étaient les plus évidentes dans le rôle du chœur et la musique fournie par un joueur d’aulos, mais les éléments rythmiques étaient également préservés dans l’utilisation d’abord, du tétramètre trochaïque et ensuite du trimètre iambique dans la livraison des mots parlés.

Une pièce de tragédie

Représentée dans un théâtre en plein air (theatron) comme celui de Dionysos à Athènes et apparemment ouverte à toute la populace masculine (la présence des femmes est contestée), l’intrigue d’une tragédie était presque toujours inspirée d’épisodes de la mythologie grecque, qui, rappelons-le, faisait souvent partie de la religion grecque. En conséquence de ce sujet sérieux, qui traitait souvent du bien et du mal moral, aucune violence n’était autorisée sur la scène et la mort d’un personnage devait être entendue depuis le hors-scène et non vue. De même, au moins dans les premiers temps du genre, le poète ne pouvait faire de commentaires ou de déclarations politiques à travers la pièce, et le traitement plus direct des événements contemporains devait attendre l’arrivée d’un genre moins austère et conventionnel, la comédie grecque.

Les premières tragédies n’avaient qu’un seul acteur qui se produisait en costume et portait un masque, ce qui lui permettait d’avoir la présomption de se faire passer pour un dieu. On peut peut-être voir ici le lien avec le rituel religieux antérieur, où les procédures pouvaient être exécutées par un prêtre. Plus tard, l’acteur s’adressait souvent au chef du chœur, un groupe comptant jusqu’à 15 acteurs qui chantaient et dansaient mais ne parlaient pas. Cette innovation est attribuée à Thespis vers 520 avant notre ère. L’acteur changeait également de costume au cours de la représentation (en utilisant une petite tente derrière la scène, la skēne, qui se transformera plus tard en une façade monumentale) et divisait ainsi la pièce en épisodes distincts. On attribue à Phrynichos l’idée de diviser le chœur en différents groupes pour représenter les hommes, les femmes, les anciens, etc. (bien que tous les acteurs sur la scène soient en fait des hommes). Finalement, trois acteurs étaient autorisés sur scène – une limitation qui permettait l’égalité entre les poètes en compétition. Cependant, une pièce pouvait compter autant d’interprètes non parlants que nécessaire, de sorte que, sans doute, les pièces bénéficiant d’un financement plus important pouvaient monter une production plus spectaculaire avec des costumes et des décors plus raffinés. Enfin, on attribue à Agathon l’ajout d’interludes musicaux sans lien avec l’histoire elle-même.

Tragédie en compétition

Le concours le plus célèbre pour la représentation de tragédies était dans le cadre du festival de printemps de Dionysos Eleuthereus ou de la Cité Dionysia à Athènes, mais il y en avait beaucoup d’autres. Les pièces qui cherchaient à être jouées dans le cadre des concours d’une fête religieuse (agōn) devaient passer par une audition jugée par l’archonte. Seules celles jugées dignes de la fête recevaient le soutien financier nécessaire pour se procurer un chœur coûteux et du temps de répétition. L’archonte désignait également les trois chorēgoi, les citoyens qui devaient chacun financer le chœur d’une des pièces choisies (l’État payait le poète et les acteurs principaux). Les pièces des trois poètes sélectionnés étaient jugées le jour même par un jury et le prix pour le vainqueur de ces concours, outre l’honneur et le prestige, était souvent un chaudron tripode en bronze. À partir de 449 avant notre ère, il existait également des prix pour les acteurs principaux (prōtagōnistēs).

Les écrivains de la tragédie

Le premier des grands poètes tragiques fut Eschyle (env. 525 – vers 456 avant J.-C.). Innovant, il ajoutait un second acteur pour les rôles mineurs et, en incluant davantage de dialogues dans ses pièces, il extrayait davantage de drame des histoires séculaires si familières à son public. Comme les pièces étaient soumises au concours par groupes de quatre (trois tragédies et un jeu de satyre), Eschyle a souvent repris un thème entre les pièces, créant ainsi des suites. L’une de ces trilogies est Agamemnon, Les porteurs de libations (ou Cheoephori) et Les Furies (ou Euménides), connues collectivement sous le nom d’Oresteia. Eschyle aurait décrit son œuvre, composée d’au moins 70 pièces dont six ou sept ont survécu, comme  » des morceaux du festin d’Homère  » (Burn 206).

Le deuxième grand poète du genre fut Sophocle (vers 496-406 avant notre ère). Extrêmement populaire, il ajouta un troisième acteur aux procédures et employa des décors peints, parfois même des changements de décors au sein de la pièce. Trois acteurs permettaient désormais une plus grande sophistication en termes d’intrigue. L’une de ses œuvres les plus célèbres est Antigone (vers 442 avant J.-C.), dans laquelle le personnage principal paie le prix ultime pour avoir enterré son frère Polynice contre la volonté du roi Kréon de Thèbes. Il s’agit d’une situation classique de tragédie – le droit politique de refuser les rites funéraires au traître Polynice s’oppose au droit moral d’une sœur qui cherche à enterrer son frère. Parmi ses autres œuvres figurent Œdipe roi et Les femmes de Trāchis, mais il a en fait écrit plus de 100 pièces, dont sept ont survécu.

Le dernier des poètes classiques de la tragédie était Euripide (vers 484-407 avant notre ère), connu pour ses dialogues astucieux, ses fines paroles de chœur et un certain réalisme dans son texte et sa présentation scénique. Il aimait poser des questions embarrassantes et déstabiliser le public en traitant de manière provocante des thèmes communs. C’est probablement la raison pour laquelle, bien qu’il ait été populaire auprès du public, il n’a remporté que quelques concours de festivals. Sur environ 90 pièces de théâtre, 19 survivent, parmi les plus célèbres étant Medeia – où Jason, de la renommée de la Toison d’or, abandonne le personnage titre pour la fille du roi de Corinthe avec pour conséquence que Medeia tue ses propres enfants pour se venger.

L’héritage de la tragédie

Bien que les pièces aient été spécifiquement commandées pour être mises en compétition lors de fêtes religieuses ou d’autres types de fêtes, beaucoup ont été rejouées et copiées dans des scénarios pour une publication « de masse ». Les textes considérés comme des classiques, notamment par les trois grands tragédiens, ont même été conservés par l’État comme documents officiels et inaltérables. Aussi, l’étude des pièces  » classiques  » devint une partie importante du programme scolaire.

Il y avait, cependant, de nouvelles pièces continuellement écrites et jouées, et avec la formation de guildes d’acteurs au 3e siècle avant notre ère et la mobilité des troupes professionnelles, le genre a continué à se répandre dans le monde grec, les théâtres devenant une caractéristique commune du paysage urbain de la Grande Grèce à l’Asie Mineure.

Dans le monde romain, les pièces de tragédie sont traduites et imitées en latin, et le genre donne naissance à une nouvelle forme d’art à partir du 1er siècle avant notre ère, la pantomime, qui s’inspire de la présentation et du sujet de la tragédie grecque.