Transformations : Quelle chenille devient quel papillon ? | Articles | Reportages

Les Nations unies ont fait de 2010 l’Année internationale de la biodiversité, il est donc normal que les insectes jouent un rôle de premier plan dans les pages de notre numéro d’été. Les insectes, après tout, sont les animaux les plus abondants sur terre. Si certaines espèces peuvent passer inaperçues en raison de leur petite taille ou de leur mode de vie discret, ce n’est pas le cas des papillons et des chenilles. Ces véritables pop stars du monde des insectes – parées de touffes de poils coiffés et d’écailles d’ailes chatoyantes – exigent tout simplement qu’on leur prête attention.

Comme n’importe quel élève de CE2 vous le dira, les lépidoptères – l’ordre des insectes qui comprend les papillons et les chenilles – représentent le sommet de l’évolution dans le département des animaux cool. Bien sûr, les chiens et les chats sont géniaux, mais pour ne serait-ce que concourir pour la couronne, Fido devrait muer cinq ou six fois, puis vider ses intestins, se façonner un cocon, digérer ses tissus et organes larvaires, et ré-émerger du cocon quelques semaines plus tard sous la forme d’un oiseau géant.

Si l’image de la métamorphose littérale des mammifères est idiote, une interprétation philosophique ne l’est pas. Le concept humain de rédemption – cette idée que nous pouvons changer pour le mieux – peut être lu dans la progression de la chenille vers le papillon. Ce n’est donc pas une coïncidence si les humains sont attirés par les totems de papillons, les tatouages et les amulettes ailées ornées de bijoux qui reposent sur des corsages en soie de chenille. Ce n’est donc pas une coïncidence si les cinéastes hollywoodiens font ici leur foin de la version légère de la métamorphose humaine – le motif du streetwalker-gone-good – et du côté obscur – l’âme d’une grande beauté qui, comme un papillon, ne peut tout simplement pas se résoudre à voler droit.

L’influence que les papillons/chenilles ont sur les humains va bien au-delà de l’art et de la philosophie. Dans le monde de l’économie brute, les collectionneurs de papillons paient encore des centaines, voire des milliers, de dollars pour des spécimens rares. Les agriculteurs et les forestiers se livrent à des combats épiques contre les larves qui dévorent les arbres et les plantes. Un degré distinct, mais non moins influent, est notre dépendance humaine à l’égard de la relation entre les chenilles et les plantes. L’aspirine que vous prenez pour vos maux de tête est dérivée de l’acide salicylique, un composé végétal produit pour contrer les chenilles. Le café que vous buvez peut-être en lisant ces lignes tire sa saveur amère de la même chose.

Retour à la case départ maintenant, la question fondamentale qui se pose à tout naturaliste amateur lorsqu’il contemple une chenille est la suivante : quelle sorte de papillon ou de papillon de nuit cela va-t-il devenir ? Vous savez peut-être à quoi ressemble un ours laineux, mais qu’en est-il d’un papillon tigré Isabella – la forme adulte de l’ours laineux ? Parmi les questions secondaires, citons : quel genre de nourriture mangent-ils ? Et sont-ils dangereux si je les touche ?

Pour répondre à ces questions, nous avons demandé l’aide du photographe Gerry Lemmo et compilé des photos de certaines des chenilles les plus courantes, et des papillons ou mites qui les suivent, que vous trouverez dans le Nord-Est. Pour des études plus poussées, nous vous suggérons Caterpillars of Eastern North America de David L. Wagner – un guide de terrain exceptionnel – et Butterflies of the East Coast ; An Observer’s Guide, de Rick Cech et Guy Tudor.

American Lady, Vanessa virginiensis

Description : La couleur des chenilles varie, mais les bases rouges des touffes de poils sont généralement révélatrices. Envergure du papillon : 1¾-25/8 pouces.

Ecologie : Les chenilles de la coccinelle américaine sont des créatures solitaires qui se nourrissent dans des nids faits de feuilles soyeuses. Parmi les mets préférés, on trouve le passiflore, l’herbe à fer, la bardane et les plantes de la famille des tournesols. Les papillons habitent les endroits ouverts et sont particulièrement friands d’aster, de verge d’or, d’asclépiade et de vesce.

Random Cool Fact : Comme d’autres papillons « aux pieds en brosse » de la famille des Nymphalidae, les dames américaines ont des récepteurs gustatifs sur leurs pieds qui leur permettent de goûter la saveur d’une plante juste en marchant dessus.

Le machaon noir, Papilio polyxenes

Description : Les larves changent radicalement à chaque mue ; elles commencent par ressembler à des excréments d’oiseaux et finissent par ressembler à la chenille représentée ici. Envergure du papillon : 1¾-25/8 pouces. Le papillon illustré ici est une femelle – les mâles ont moins de cette coloration bleue chatoyante et une bande jaune plus étendue.

Ecologie : Les chenilles mangent des plantes de la famille des carottes – cherchez-les au jardin sur l’aneth, le persil et le fenouil ; dans la nature, regardez la dentelle de la reine Anne et le panais vénéneux. Les papillons queue d’hirondelle noirs se nourrissent de nectar et, par une ironie esthétique, sont attirés par la boue et les tas de fumier. Ils s’épanouissent autour des humains et des espaces ouverts ; ils sont en déclin à mesure que les terres agricoles du nord-est retournent à la forêt.

Faits insolites : les chenilles ont des cornes rétractables qui sortent d’une fente juste derrière leur tête lorsqu’elles sont alarmées.

Mite de cecropia, Hyalophora cecropia

Description : Les chenilles à l’allure de science-fiction sont vertes givrées et couvertes de boutons brillants jaunes, orange et bleus. Les papillons de nuit sont géants, avec une envergure de 4¾-6 pouces.

Ecologie : Les chenilles mangent de nombreuses plantes ligneuses, notamment le frêne, le pommier et le sureau. Les papillons de nuit volent d’avril à juillet et sont attirés par les lumières ou, peut-être plus exactement, sont attirés par l’obscurité autour des lumières vives.

Faits amusants : Pour se nymphoser, une chenille de cecropia se replie dans une feuille et sécurise sa cachette avec environ un kilomètre de soie.

Faits tristes : Les papillons de nuit à soie indigènes sont tous en déclin – des dommages collatéraux dans notre guerre contre la spongieuse. Lorsque des scientifiques bien intentionnés mais malavisés ont lâché des mouches tachinides en 1906 pour tuer les spongieuses, ils ne comptaient pas sur le fait que le parasite avait un goût indiscriminé. Les cécropias semblent particulièrement touchés – dans une étude du Massachusetts, 81 % des chenilles élevées en laboratoire et relâchées dans la nature ont été parasitées par cette mouche exotique.

Luna Moth, Actias luna

Description : Bien que la beauté soit subjective, la plupart des entomologistes auraient du mal à nommer un insecte plus beau que le papillon de nuit luna. Les larves sont vert lime avec des taches rose pâle et une bande pâle le long de l’abdomen. Les papillons de nuit sont d’un vert incroyable avec des antennes en forme de fougère et des ocelles roses, bordeaux, blancs et noirs. L’envergure des ailes peut être plus large que 4½ pouces.

Ecologie : Les chenilles mangent une variété de feuilles d’arbres, notamment celles du bouleau à papier, du gommier doux, du caryer et du sumac. Les adultes vivent environ une semaine et ne mangent pas – leur seul but est de se reproduire.

Random Cool Fact : Les ailes des papillons de nuit et des papillons sont couvertes de milliers d’écailles d’ailes, essentiellement des versions aplaties de poils d’insectes. (Lepidoptera signifie « aile écailleuse »). La photo du bas en médaillon montre un gros plan des écailles d’ailes dans un ocelle de papillon de nuit Luna.

Monarque, Danaus plexippus

Description : Recherchez ces chenilles à rayures tigrées sur l’asclépiade ; le papillon orange présente un motif classique à veine noire et points blancs. Envergure des ailes : 3½-4½ pouces.

Ecologie : Chaque automne, les monarques du Nord-Est entreprennent une migration épique vers le sud, où toute la population hiverne dans une parcelle de forêt relativement petite du centre-sud du Mexique. Au printemps, ils remontent vers le nord, pondant des œufs et mourant en chemin. Les monarques que vous voyez cet été dans le nord du Maine pourraient être les descendants de la quatrième génération du monarque qui s’est envolé vers le Mexique l’automne dernier. Tout cela suggère qu’il doit y avoir une composante génétique à la migration, car aucun papillon individuel ne fait le voyage deux fois.

Faits cool aléatoires : l’histoire de la migration n’était pas assez cool pour vous ? OK, que diriez-vous du fait que les chenilles séquestrent les glycosides cardiaques (c’est-à-dire le poison) des feuilles d’asclépiade qu’elles mangent, les concentrent et les transportent dans leur chrysalide et leur stade adulte. Cela les rend peu appétissants pour la plupart des oiseaux.

Cloque de deuil, Nymphalis antiopa

Description : Cette chenille épineuse, noire et rouge, ne peut être confondue avec aucune autre. Lorsque vous la voyez, ne la touchez pas ; les poils se cassent et libèrent des produits chimiques nocifs qui peuvent provoquer de vilaines éruptions cutanées. Les papillons ont une envergure d’environ 3 pouces et sont presque toujours les premiers papillons rencontrés chaque printemps.

Ecologie : Les chenilles restent ensemble dès l’éclosion et peuvent défolier des branches entières de peupliers ou de saules. Les papillons traversent une période de dormance en été, puis réapparaissent brièvement à l’automne avant de trouver un endroit confortable et d’hiberner tout l’hiver. Au printemps, recherchez-les en train de siroter de la sève dans les trous de suceurs de sève.

Faits insolites : les manteaux de deuil sont nos papillons qui vivent le plus longtemps – certains individus survivent une année entière.

Papillon tigre de l’Est, Papilio glaucus

Description : Les chenilles de machaons tigrés de l’Est nouvellement écloses sont des imitateurs d’oiseaux. Le dernier stade larvaire, que l’on voit ici, a des ocelles de petite taille qui le font ressembler à un minuscule serpent myope. Les papillons ont une envergure de 4½ pouces et leur couleur varie. Les femelles peuvent être jaunes, comme celle photographiée ici, mais il y a aussi une phase de couleur noire.

Ecologie : Les chenilles se nourrissent de cerisier noir, de bouleau, de frêne, de saule, de peuplier et de tulipier. Les papillons prennent du nectar et se trouvent souvent dans les habitats de bordure, en particulier les bords de marécages.

Random Cool Fact : Les papillons queues d’hirondelle tigrées de l’Est, et de nombreuses autres espèces de papillons, sont souvent vus se rassembler au niveau des flaques d’eau sur les routes de terre. Ce qu’ils font, c’est manger le sel et les minéraux qui se sont dissous dans l’eau. S’il n’y a pas de flaques d’eau, ils peuvent tout de même se rassembler sur la terre ouverte pour régurgiter dans le sol et aspirer les nutriments de cette façon.

La chenille à houppes blanches, Orygia leucostigma

Description : La chenille mesure 1 à 1½ pouce de long, avec une tête rouge vif et quatre touffes de poils blancs à jaunâtres en forme de brosse sur le dos. Les papillons femelles, comme celle représentée ici, n’ont pas d’ailes et ne peuvent donc pas voler. Les mâles sont des papillons de nuit bruns de taille moyenne avec un seul point sur l’aile antérieure.

Ecologie : L’une de nos chenilles les plus omniprésentes, la chenille à houppes blanches pourrait se retrouver sur pratiquement toutes les plantes du Nord-Est. Un membre de la famille des Arctiidae.

Random Cool Fact : Certains papillons de nuit arctiidés mâles séquestrent les alcaloïdes de la pyrrolizidine (PA) des plantes et les utilisent comme mécanisme de défense. Ils peuvent ensuite transmettre sexuellement cette protection à une femelle partenaire. Une étude a montré qu’une femelle déficiente en PA devient inappétente pour les araignées presque immédiatement après la copulation et que cette inappétence perdure tout au long de sa vie.

European Skipper, Thymelicus lineola

Description : La chenille verte se distingue des autres hespéries par les lignes blanchâtres qui parcourent la longueur du corps. Les minuscules papillons orange se trouvent dans les vergers et les champs de foin non fauchés.

Ecologie : Les skippers européens hivernent sous forme d’œufs. Les chenilles sont privées, se nourrissant la nuit et dormant le jour dans des abris de feuilles soyeuses. Le papillon est l’un des plus communs dans le Nord-Est.

Tigre de l’isabelle, Pyrrharctia Isabella

Description : L’ours laineux est une chenille duveteuse, orange et noire qui devient un papillon de nuit terne, jaune à orange, avec un thorax gras et poilu et une petite tête.

Ecologie : L’une de nos chenilles les plus familières, les ours laineux sont des vagabonds réputés. Ils éclosent des œufs à l’automne et on les voit souvent traverser les routes, un fait étrange, étant donné qu’ils mangent presque tout. Cherchez-les à passer l’hiver dans votre tas de bois. Au printemps, ils se gavent, puis muent en tigres d’Isabella.

L’hespérie des neiges, Hemaris diffinis

Description : Une chenille simple et banale devient l’un des papillons de nuit les plus frappants du Nord-Est. Les papillons de nuit ont un corps gras et poilu et des ailes percées de fenêtres transparentes (l’envergure des ailes est de 1½-2 pouces). Ils se déplacent rapidement et planent au niveau des fleurs ; à ce titre, ils sont souvent confondus avec de minuscules colibris ou des bourdons géants.

Écologie : Les chenilles se nourrissent d’aubépine, de chèvrefeuille, de symphorine et de viorne. Les papillons de nuit aiment le phlox, le buddleia et les fleurs à gorge profonde.

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