Les nuages aident à réguler la température de la Terre. Ils apportent des pluies vivifiantes dans différentes régions. Nous avons tous, à un moment ou à un autre, regardé le ciel et observé les nuages. Les nuages peuvent être pittoresques ; ils peuvent aussi paraître menaçants, voire menaçants, suggérant une tournure soudaine, peut-être même violente, du temps.
Comment se forment les nuages ?
Pour faire simple, les nuages se développent à partir du processus de transformation de l’humidité d’un gaz en liquide.
Cela se produit par un processus appelé convection. Lorsque le rayonnement solaire chauffe le sol et l’air immédiatement au-dessus, l’air chaud devient plus léger et le flux d’air transporte cet air chaud vers le haut. Au fur et à mesure que l’air s’élève, la température diminue, tout comme la quantité de vapeur d’eau que l’air peut contenir. Cette vapeur se condense rapidement et des nuages, composés d’innombrables milliards de minuscules gouttelettes d’eau ou de cristaux de glace, apparaissent. Ces gouttelettes sont extrêmement petites, leur diamètre moyen étant d’environ 10 microns (un micron est un millionième de mètre ; les cristaux de glace sont beaucoup plus grands mais moins concentrés). Pratiquement tous les types de nuages et de précipitations sont dus à l’ascension de l’air.
D’autre part, lorsque l’air s’enfonce, sa température augmente et sa capacité à contenir de la vapeur augmente. Alors, toute gouttelette de nuage tend à s’évaporer et le nuage lui-même disparaît ; l’évaporation transforme l’humidité de nouveau de liquide en gaz.
L’air soufflant sur des collines ou des montagnes est poussé vers le haut et peut conduire au développement de nuages. Les nuages et les précipitations se trouvent souvent sur le côté au vent d’une montagne ; les nuages qui se forment ainsi peuvent recouvrir le sommet de certaines montagnes de façon permanente. À l’inverse, l’air qui souffle sur le versant d’une montagne s’enfonce, ce qui entraîne l’évaporation des gouttelettes d’eau et empêche la formation de nuages. C’est pourquoi il fait souvent plus clair et plus sec sur le côté sous le vent d’une montagne.
Et enfin, les nuages se formeront là où les masses d’air entrent en collision ; deux masses d’air différentes ne peuvent pas se mélanger à moins que leur température et leur teneur en humidité soient très similaires. Si une masse d’air froid et sec pousse dans une masse d’air chaud et humide, l’air plus chaud est forcé de s’élever, produisant rapidement des nuages qui bouillonnent, conduisant peut-être finalement à des éclairs, du tonnerre et des pluies de type averse. Si l’air froid se retire, l’air chaud qui le pousse peut entraîner un processus beaucoup plus lent d’abaissement et d’épaississement des nuages et finalement de légères précipitations sous forme de pluie légère, de brume ou de bruine.
Nuages crépusculaires
Bien que les nuages soient composés de glace et de gouttelettes d’eau, ils n’apparaissent pas blancs ou transparents comme l’eau, que ce soit sous forme liquide ou gelée. C’est parce qu’un nuage est composé de milliards de minuscules gouttelettes d’eau ou de cristaux de glace qu’ils agissent comme des milliards de perles de verre réfléchissantes, qui sont très efficaces pour disperser la lumière du soleil, produisant une couleur blanche.
Et comme ils sont d’excellents réflecteurs, les nuages peuvent sembler prendre une variété de couleurs : jaune, orange, rouge ou même rose au moment du lever ou du coucher du soleil. Effacez le soleil et un nuage rétroéclairé peut apparaître uniformément gris ou même noir.
Dans son très populaire « Weather Book », feu Eric Sloane souligne que les plus magnifiques couleurs de coucher de soleil ne sont souvent pas dans la direction du soleil couchant à l’ouest, mais à l’est :
« Lorsque vous êtes à l’air libre et que vous regardez le soleil se coucher, observez les nuages profonds et maussades sur l’horizon oriental opposé lorsqu’ils reflètent la lumière occidentale du coucher. Les couleurs changeantes sont aussi palpitantes qu’une symphonie. »
Trois types de nuages
Le nom d’un nuage peut décrire son apparence. Les classifications des nuages ont été conçues au début du 19e siècle par un Anglais nommé Luke Howard qui a classé les nuages en utilisant des mots latins. Les nuages se forment selon trois modèles de base :
- Cirrus, de cirro, signifiant bouclé ou fibreux
- Stratus, de strato, suggérant des feuilles ou des couches
- Cumulus, de cumulo, indiquant entassé ou empilé
En combinant d’autres termes, un certain nombre de combinaisons différentes de nuages peuvent être décrites. Le mot latin pour désigner une averse est nimbus. Ainsi, le terme technique pour décrire le nuage associé aux orages est cumulonimbus. En ajoutant à la liste des suffixes et préfixes latins, nous rencontrons des termes comme fracto (faisant référence à brisé ou fracturé) et lenticularis (en forme de lentille).
Hauteur des nuages
Les nuages se distinguent également par les hauteurs au-dessus du sol auxquelles ils se forment.
Nuages élevés : Les cirrus, cirrostratus et cirrocumulus sont de délicats nuages vaporeux situés à des altitudes supérieures à 20 000 pieds et composés de cristaux de glace, car à ces altitudes, les températures sont perpétuellement inférieures au point de congélation. Le cirrostratus est une fine couche nuageuse qui fait apparaître un halo autour du soleil et de la lune. On l’observe souvent 12 à 18 heures avant l’arrivée d’un système météorologique instable. Les cirrocumulus ressemblent à de nombreuses petites touffes de coton, à du sable ondulé ou même aux écailles d’un poisson (d’où l’expression « ciel de maquereau »).
Nuages intermédiaires : Les nuages altostratus, altocumulus et nimbostratus se trouvent généralement entre 6 000 et 20 000 pieds au-dessus du sol. Les altostratus ressemblent à une feuille grise et lisse dans le ciel. Parfois, le soleil brille à travers cette couche sous la forme d’une boule diffuse, comme si vous le regardiez à travers une vitre dépolie.
Les altocumulus peuvent apparaître sous une grande variété de formes différentes. Lorsque ces nuages sont très fins ou semi-transparents, vous pouvez voir une série d’anneaux colorés apparaître immédiatement autour de la lune ou du soleil, provoquant un effet atmosphérique appelé couronne. Parfois, les nuages eux-mêmes prennent des couleurs iridescentes, un phénomène connu sous le nom d’irisation. Les nuages nimbostratus sont des couches lisses de gris, que l’on ne peut souvent pas voir clairement en raison des précipitations qui en tombent.
Les nuages bas : Les nuages stratus, cumulus et stratocumulus sont basés à des altitudes de 6 000 pieds ou moins. Les stratus se présentent comme des nappes lisses et régulières ; il en tombe souvent de la pluie légère et de la bruine ; de la neige légère ou de la bruine verglaçante en hiver. Le brouillard n’est qu’un nuage stratus atteignant le sol ou s’y formant.
Les cumulus peuvent avoir une taille allant de la ressemblance avec des boules de coton à de gros tas de purée de pommes de terre dans le ciel. Ils sont souvent appelés « nuages de beau temps », car ils ne sont généralement pas associés à des précipitations, mais ils peuvent occasionnellement se transformer en orages (cumulonimbus). Ce sont des nuages convectifs et ils sont causés par le réchauffement du sol par le soleil. Les stratocumulus sont similaires aux altocumulus en ce qu’ils peuvent apparaître sous une grande variété de formes et de textures différentes.
Nuages à grand développement vertical : Ce sont les nuages cumulonimbus, souvent appelés tête de tonnerre car des pluies torrentielles, des éclairs vifs et le tonnerre en proviennent. Les sommets de ces nuages peuvent atteindre jusqu’à 60 000 pieds ou plus dans le ciel ; les cristaux de glace sont cisaillés et emportés par les vents forts en altitude, formant un bouclier aplati de cirrus qui s’étend en forme d’enclume. Parfois, la grêle ou plus rarement, une tornade provient d’un cumulonimbus.
Related:
- photothèque en ligne de la NOAA sur les nuages
Nouvelles récentes
.