Par Shaoni Bhattacharya
(Image&colon ; Guy Bell/Rex)
Rester scientifiquement raisonnable n’est pas chose aisée quand on se retrouve face à l’un des bébés les plus mignons de la planète.
Spécialement quand ce bébé est un enfant d’un mois qui est mort si rapidement en tombant dans les boues sibériennes que ses pieds sont encore suspendus dans le mouvement de la lutte, son tronc encore obstrué par les limons qui l’ont étouffé et son ventre encore plein du lait coagulé de sa mère.
Le bébé, c’est Lyuba (prononcez Looba), un mammouth laineux vieux de 42 000 ans. Seul spécimen complet au monde, elle a fait sa première sortie en Europe occidentale pour être la pièce maîtresse d’une exposition au Natural History Museum (NHM) de Londres intitulée Mammouths&colon ; les géants de l’ère glaciaire.
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En prêt du musée Shemanovsky de Salekhard, en Sibérie, en Russie, Lyuba est restée gelée dans la glace sibérienne jusqu’en 2007. C’est alors qu’un éleveur de rennes et ses fils ont découvert par hasard son corps, qui avait fait surface près de la rivière Yuribei, dans la péninsule de Yamal, au nord de la Russie. Avec ses 85 centimètres, elle avait la taille d’un bambin humain, mais si elle avait atteint l’âge adulte, elle aurait pu finir par mesurer plus de 3,1 mètres à hauteur d’épaule, peser cinq ou six tonnes et vivre jusqu’à 60 ans.
A côté de Lyuba se trouvent des répliques grandeur nature d’ours et d’autres mammouths laineux provenant du Field Museum de Chicago, qui a monté cette exposition itinérante, et auxquelles s’ajoutent désormais des spécimens du NHM.
Ours et sabretooths
Il est assez difficile de faire taire l’enfant de 8 ans qui sommeille en lui face à un ours géant de 3,7 mètres à face courte sur ses pattes arrière d’un côté et à un chat à dents de sabre rôdant en haut d’un tas de pierres de l’autre. Au coin de la rue, la terreur est encore plus grande car un mammouth colombien aux défenses en spirale, un géant parmi les géants de 4 mètres de haut, domine tous les arrivants.
Il est clair que le NHM est prêt à réitérer son exploit de produire des vedettes centrales dans des expositions qui racontent l’histoire de notre passé pas si lointain. Comme l’explique le paléontologue du musée Adrian Lister, conseiller scientifique du NHM pour l’exposition, l’objectif est cette fois-ci de susciter l’intérêt de plus de gens pour les mammifères de l’ère glaciaire qui n’ont disparu que relativement récemment.
Bien sûr, l’approche du blockbuster peut risquer d’aveugler les visiteurs sur la science qui sous-tend de telles expositions. Ce serait dommage, car de nombreuses recherches sur l’ère glaciaire sont en cours. Lister ajoute que la fréquence croissante des découvertes de fossiles comme Lyuba rend l’exposition particulièrement opportune.
Hunted to death
Il espère que les visiteurs capteront également l’autre grand message de l’exposition. Dans une installation vidéo dans l’une des salles, Lister fait le lien entre l’extinction des mammouths laineux et l’éléphant – dont plus de 20 000 auraient été tués illégalement l’année dernière.
Lister explique que le changement climatique pourrait être à blâmer pour la disparition du mammouth, car leur aire de répartition s’est réduite lorsque les habitats de prairie ont été remplacés par des forêts. Mais le coup fatal a peut-être été donné lorsque les humains ont chassé à mort les dernières populations sur des îles arctiques éloignées.
Malgré leur taille, ces grands mammifères étaient extrêmement vulnérables – tout comme les éléphants modernes. Les deux sont si étroitement liés que nous pouvons faire des comparaisons directes, dit Lister ; la perte d’habitat plus la chasse humaine pourraient être une combinaison mortelle pour les éléphants modernes aussi.
Une grande partie de l’exposition est axée sur les Proboscidea, l’ordre des mammifères auquel appartiennent les mammouths laineux et les éléphants modernes. Ce point est mis en évidence dans la première salle de l’exposition, qui présente un modèle de Moeritherium ressemblant à une vache, que l’on pense être un ancêtre commun des deux groupes, datant d’environ 35 millions d’années.
Visceral au toucher
Et une rangée de têtes de proboscidiens scientifiquement exactes (dans l’ordre de l’évolution) court le long du mur, dont Phiomia), un animal à petit tronc datant d’environ 25 millions d’années, et le Gomphotherium à longue face, un proche parent de l’éléphant et un ancêtre du mammouth laineux datant d’environ cinq millions d’années. Les visiteurs sont encouragés à établir un lien entre le passé et le présent – en les touchant, une expérience viscérale.
Mais pour l’émerveillement pur, le bébé Lyuba reste, dans tous les sens du terme, intouchable.
Lorsqu’elle est arrivée à Londres quelques jours avant le lancement de l’exposition, le personnel s’est tenu en haleine pendant que sa caisse était ouverte. « J’étais absolument époustouflé de la voir en chair et en os », se souvient Lister. « C’était inoubliable parce qu’elle est si parfaite. »
Mammouths&colon ; Les géants de l’ère glaciaire est présentée au Natural History Museum, à Londres, jusqu’au 7 septembre
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