Q Pourquoi les Esquimaux se frottent-ils le nez plutôt que de s’embrasser ?
A Il ne s’agit pas tant de se frotter le nez que de renifler quelqu’un que l’on aime – son nez, ses joues, son front – dans une démonstration d’affection nébuleuse.
Et cela ne se fait pas au lieu d’un baiser. Il s’agit généralement d’une salutation plutôt que d’une ouverture romantique. En fait, dans certaines cultures nordiques, cela ne se fait qu’entre les mères et les enfants.
Donc l’image mentale que nous avons pu avoir du « baiser esquimau » était trompeuse. Et c’est vrai pour certains autres stéréotypes.
Par exemple, il n’y a pas un seul peuple esquimau. Il y a les Kalaallit au Groenland, les Inuvialuit au Canada et les Inupiaq, Yuplit et Alutiiq en Alaska — pour n’en citer que quelques-uns. Certains peuples autochtones d’Alaska acceptent le terme Eskimo. D’autres peuples le considèrent comme offensant, car il s’agit d’une étiquette appliquée par les Européens et autres. Les peuples arctiques du Canada et du Groenland en général préfèrent le terme Inuit.
Et si certains peuples vivaient autrefois dans des maisons en blocs de glace dans le centre et l’est du Canada, les igloos étaient rares au Groenland et inconnus en Alaska. Il en reste peu, nulle part, à présent.
Parfois, nos images mentales sont un peu caricaturales, pour ne pas dire injustes.
Alors, qu’est-ce qui se cache derrière le frottement de nez ?
David Joanasi, agent d’information d’Inuit Tapiriit Kanatami, un groupe représentant les Inuits, dit avoir grandi avec cette coutume dans le nord du Canada.
Dans sa culture, cela s’appelle un kunik, dit-il. « Quand vous êtes un nourrisson et un petit enfant, vos parents et grands-parents et vos frères et sœurs plus âgés vous reniflent et frottent votre visage avec leur nez. »
Lorsque les partenaires rentrent à la maison le soir, ils peuvent partager un kunik pour se sentir mutuellement et se câliner. Il y a des glandes odorantes dans les joues, et redécouvrir leur odeur de cette façon est intime et affectueux.
« Je le fais à ma petite amie », dit Joanasi. « Mais je ne le ferais pas devant un grand public, de la même façon que vous ne feriez pas de french kiss à votre partenaire devant un groupe d’enfants de maternelle. »
Pour autant, ce n’est pas une grande partie de l’amour — comme le baiser.
« Non, ce n’est pas comme le baiser de cette façon », dit Joanasi. « C’est juste affectueux. »
Erin Eckman, qui est à moitié inupiaq, travaille pour l’Alaska Native Heritage Center.
« En grandissant en Alaska, je n’ai vraiment vu que les femmes le faire aux bébés », dit-elle.
Alors, si le frottement du nez ne se fait pas à la place du baiser, les peuples autochtones du Nord s’embrassent-ils ?
« Bien sûr », dit-elle.
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Cette histoire est apparue en page B6 du Standard-Times le 16 février 2005.