À Ridgecrest, les modifications du premier séisme ont déclenché le second 34 heures plus tard. Mais en général, ces types de changements de contraintes sont temporaires ; la probabilité d’un autre séisme diminue avec le temps. C’est pourquoi les prévisions de MM. Stein et Toda ne portent que sur les 12 prochains mois.
Dans leur analyse, ils ont montré que les séismes de Ridgecrest ont modifié les contraintes le long d’une faille voisine, la Garlock, et augmenté la possibilité d’un séisme majeur sur une longueur de 75 miles de celle-ci. Ils ont déclaré qu’il y avait 2,3 % de chances qu’un séisme de Garlock se produise au cours de l’année prochaine.
Mais la Garlock traverse une zone relativement peu peuplée. La San Andreas, la principale faille qui s’étend du nord au sud de la Californie, est bien plus préoccupante. La Garlock lui est perpendiculaire, et les chercheurs ont constaté qu’un séisme majeur sur la Garlock avait le potentiel d’en déclencher un sur San Andreas, si la rupture de la Garlock venait à proximité de la plus grande faille.
« La Garlock est le maillon de la chaîne », a déclaré le Dr Stein. « Si elle arrive à environ 25 miles de San Andreas, elle multiplie par environ 150 fois les chances d’un tremblement de terre à cet endroit. »
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Susan Hough, sismologue de recherche à l’enquête géologique, a déclaré qu’elle pensait qu’une telle chaîne d’événements était peu probable. « C’est une sorte de scénario Rube Goldberg », a-t-elle déclaré. « C’est possible, mais en termes de quelque chose dont il faut s’inquiéter, c’est une faible probabilité. »
Kenneth Hudnut, un autre géophysicien de l’enquête géologique qui a étudié une séquence de séismes survenue dans la vallée impériale de Californie en 1987, a déclaré que la chaîne d’événements suggérée dans la nouvelle étude n’était qu’un des nombreux scénarios plausibles de ce qui pourrait se produire en Californie du Sud.
« Je ne dirais pas que c’est tiré par les cheveux », a-t-il déclaré. « Je ne remettrais pas en cause l’idée que le Garlock pourrait avoir un événement plus important. »
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