En décembre 1941, le Japon, déjà en guerre contre la Chine, attaque les territoires britanniques, néerlandais et américains en Asie et dans le Pacifique. En juin 1942, les conquêtes japonaises englobent une vaste zone de l’Asie du Sud-Est et du Pacifique occidental. Sous l’occupation japonaise, les prisonniers de guerre et les civils réduits en esclavage sont contraints de travailler pour leurs ravisseurs dans des conditions difficiles et souvent inhumaines.
Une série de batailles terrestres se déroulent en Chine, en Birmanie et en Nouvelle-Guinée. Bien que le Japon ait remporté des succès précoces, ses ressources étaient trop sollicitées. En revanche, l’Amérique a pu mobiliser d’énormes ressources économiques pour intensifier ses efforts, en commençant par des débarquements amphibies dans le Pacifique. Tokyo et d’autres villes japonaises ont subi des destructions sans précédent par des bombardements conventionnels. Enfin, après le largage de bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki, et suite à l’intervention soviétique, le Japon se rendit en août 1945.
L’occupation japonaise précipita la fin du colonialisme européen et la montée du communisme en Asie, tandis que l’occupation américaine d’après-guerre transforma la société japonaise.