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He Jiankui, le chercheur chinois qui a stupéfié le monde l’année dernière en annonçant qu’il avait aidé à produire des bébés génétiquement modifiés, a été reconnu coupable d’avoir mené des « pratiques médicales illégales » et condamné à 3 ans de prison.
Un tribunal de Shenzhen a estimé que He et deux collaborateurs avaient falsifié des documents d’examen éthique et induit en erreur des médecins pour qu’ils implantent à leur insu des embryons génétiquement modifiés chez deux femmes, selon Xinhua, l’agence de presse étatique chinoise. Une mère a donné naissance à des jumelles en novembre 2018 ; la date de naissance du troisième bébé n’a pas été précisée. Le tribunal a jugé que les trois accusés avaient délibérément violé les règlements nationaux sur la recherche biomédicale et l’éthique médicale, et appliqué de manière irréfléchie la technologie d’édition de gènes à la médecine reproductive humaine.
Tous les trois ont plaidé coupable, selon Xinhua. Le tribunal a également condamné He, anciennement de l’Université des sciences et technologies du Sud (SUSTech) et connu sous le nom de JK par ses amis et collègues, à une amende de 3 millions de yuans chinois (429 000 dollars). Ses collaborateurs ont été identifiés comme étant Zhang Renli, d’un établissement médical de la province du Guangdong, et Qin Jinzhou, d’un établissement médical de Shenzhen ; Zhang a été condamné à 2 ans de prison et à une amende de 1 million de yuans, selon Xinhua, tandis que Qin a été condamné à 18 mois de prison avec un sursis de 2 ans, et à une amende de 500 000 yuans.
Le tribunal a entendu l’affaire à huis clos pour protéger la vie privée des personnes impliquées, selon Xinhua. Le rapport indique que des preuves physiques et documentaires et des témoignages de témoins et d’experts ont été présentés au tribunal, mais il ne donne aucun détail.
« Triste histoire-tout le monde a perdu dans cette affaire (JK, sa famille, ses collègues et son pays), mais le seul gain est que le monde est éveillé à la gravité de nos technologies génétiques en progrès. Je suis désolé pour la petite famille de JK cependant – je l’ai prévenu que les choses pouvaient se terminer de cette façon, mais il était juste trop tard « , a écrit le bioéthicien William Hurlbut de l’Université de Stanford, qu’il a consulté sur l’expérience d’édition d’embryons.
En novembre 2018, il a annoncé qu’il avait modifié un gène clé dans un certain nombre d’embryons humains d’une manière censée conférer une résistance au VIH. La modification pourrait être transmise aux descendants des enfants nés avec ce gène. Il a recruté des couples dans lesquels le père était infecté par le VIH et la mère ne l’était pas. Lors d’un discours prononcé au Sommet international sur l’édition du génome humain à Hong Kong, en Chine, il a expliqué qu’il voulait épargner aux bébés la possibilité d’être infectés par le VIH plus tard dans leur vie. La technique pourrait être utilisée pour réduire le fardeau de la maladie du VIH/sida dans une grande partie de l’Afrique, a-t-il fait valoir, où les personnes infectées sont souvent confrontées à une grave discrimination.
La prison et une amende auraient été les peines probables si quelqu’un avait fait ce qui a été fait au Royaume-Uni.
L’annonce a déclenché une tempête de critiques de la part des scientifiques et des éthiciens présents au sommet et dans le monde entier. Les experts s’accordent à dire qu’il existe des moyens plus sûrs et plus efficaces de prévenir les infections par le VIH, et l’expérience a été jugée prématurée, irresponsable et injustifiée parce qu’elle a exposé les bébés aux risques associés à l’édition de gènes pour un bénéfice minime, voire nul.
La province du Guandong, dont fait partie Shenzhen, a mené une enquête qui a conclu : « Il avait bravé les interdictions du gouvernement et mené les recherches à la recherche de la gloire et du gain personnels. » Mais les détails de l’enquête, y compris qui l’a menée, n’ont jamais été rendus publics. Au lieu de cela, les résultats ont été rendus publics en janvier 2019 par Xinhua. SUSTech a licencié He à ce moment-là. Le gouvernement chinois a ensuite renforcé les réglementations couvrant l’édition du génome humain. Il n’a pas été vu en public depuis sa présentation à la conférence de Hong Kong.
Mais de nombreuses questions clés concernant ses activités subsistent et les scientifiques espèrent que davantage d’informations seront communiquées. « Nous nous demandions ce qu’il était advenu de He Jiankui ; il n’y a eu que peu ou pas de nouvelles sur sa localisation ou sur l’avancement de toute enquête menée par les autorités chinoises, ou d’autres détails entourant ce qu’il avait fait, depuis de nombreux mois », a déclaré Robin Lovell-Badge, biologiste spécialiste des cellules souches à l’Institut Francis Crick, dans un communiqué diffusé par le Science Media Centre du Royaume-Uni. « Rien que dans ce sens, les informations publiées aujourd’hui sont rassurantes », a-t-il ajouté. Lovell-Badge a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter la sévérité de la peine, « mais la prison et une amende auraient été les peines probables si quelqu’un avait fait ce qu’il a fait au Royaume-Uni. »
« Le domaine de l’édition de gènes portera le hashtag #CRISPRbabies dans l’esprit du public pendant une période plus longue que la peine de He, et c’est un crime supplémentaire qu’il a commis mais dont il n’a pas été formellement accusé », déclare Fyodor Urnov, un chercheur sur CRISPR à l’Université de Californie, Berkeley. « J’espère que cette tache diminuera bientôt par rapport à l’impact positif que l’édition de gènes est susceptible d’avoir dans le traitement éthique des maladies existantes. Pour aller de l’avant, la menace réelle d’une action en justice sévère est le bon moyen de dissuasion pour les futurs individus de type Herostratus dont l’orgueil démesuré pourrait les pousser à suivre les traces de He. »
Lovell-Badge espère que les trois bébés sont heureux et en bonne santé et affirme qu’ils méritent une vie privée. Mais, « il y a encore beaucoup de détails de l’affaire qui n’ont pas encore été divulgués », dit-il. Il s’agit notamment de la confirmation des modifications apportées au gène cible et de la question de savoir si la modification a affecté d’autres parties du génome, entre autres questions techniques. Il y a aussi la question de savoir comment il « a pu procéder à ce qu’il a fait avec autant de secret. »
Hurlbut remet également en question le récit du scientifique véreux. « Il est possible qu’il ait enfreint des lois. Je n’en sais rien. Il semble que l’affaire judiciaire n’ait pas été transparente pour le monde, ce qui aurait dû être le cas. … Il ne peut pas y avoir que trois personnes impliquées. (…) C’est vraiment pendre quelqu’un à sec alors qu’il était encouragé et coopératif avec l’esprit de sa société. »
Avec un reportage de Jon Cohen