La maladie de Lyme est devenue une épidémie insidieuse aux États-Unis. Causée par une bactérie transmise par une morsure de tique infectée, les symptômes peuvent inclure l’arthrite et des problèmes cardiaques et neurologiques si elle n’est pas traitée. Il s’agit de la maladie transmise par les tiques la plus courante aux États-Unis, et les Centers for Disease Control and Prevention estiment qu’environ 300 000 personnes contractent probablement la maladie chaque année.
Les scientifiques, les médecins et les écologistes travaillent depuis des décennies pour ralentir la propagation de Lyme et des tiques à pattes noires, ou tiques de cervidés, qui transportent la bactérie responsable de la maladie. Cependant, l’aire de répartition de ces tiques continue de s’étendre. Aujourd’hui, plus de 50 % de la population américaine vit dans une zone où l’on trouve ces tiques.
La Food and Drug Administration américaine a approuvé un vaccin contre Lyme en 1998, mais il a été accueilli par la controverse et retiré du marché trois ans plus tard. Les efforts se poursuivent aujourd’hui pour créer un vaccin humain ainsi que pour arrêter la propagation de Lyme par d’autres moyens, notamment en utilisant l’édition de gènes pour immuniser les souris qui peuvent transmettre la bactérie aux tiques, en tuant les cerfs et en utilisant des pesticides pour lutter contre les tiques.
Mes collègues et moi avons travaillé sur un autre type de prévention : une injection annuelle. Je suis médecin-scientifique en maladies infectieuses et j’ai étudié et travaillé à la prévention de la maladie de Lyme pendant une grande partie de ma carrière. Je supervise également le MassBiologics de l’UMass Medical School, le seul fabricant de vaccins et de produits biologiques à but non lucratif et autorisé par la FDA aux États-Unis.
Notre méthode, connue sous le nom de PrEP Lyme, délivre un seul anticorps anti-Lyme directement à une personne plutôt que de déclencher le système immunitaire du patient à fabriquer de nombreux anticorps comme le font les vaccins. Cette méthode est conçue pour être une injection saisonnière que les gens peuvent recevoir une fois par an avant le début de la saison des tiques. Nous avons publié plusieurs articles évalués par des pairs sur cette méthodologie, notamment sur son succès chez les souris et les primates non humains. Plus tard cette année, nous devrions commencer notre premier essai de phase I chez l’homme.
Le récit édifiant d’un vaccin
En 1998, la FDA a approuvé un vaccin contre la maladie de Lyme composé d’antigènes protéiques provenant de la surface de la bactérie de Lyme, Borrelia burgdorferi.
Un vaccin fonctionne en introduisant des protéines de l’agent pathogène dans le corps pour déclencher la réponse immunitaire du corps, qui comprend la fabrication d’anticorps contre les protéines bactériennes. Les anticorps sont utilisés pour prévenir et traiter les maladies infectieuses depuis plus d’un siècle. Dans le cas du vaccin contre la maladie de Lyme, il peut s’écouler plusieurs mois avant que l’organisme n’atteigne le niveau d’immunité nécessaire pour prévenir l’infection. Cela signifie également que certains des anticorps induits par le vaccin peuvent avoir des effets « hors cible », ou des effets secondaires.
Le vaccin, connu sous le nom de LYMErix, a largement réduit les infections mais a été retiré du marché après trois ans en raison de limitations et de controverses.
Il a dû être administré par de multiples injections sur une année avant que l’immunité ne se développe. L’incertitude sur la durée de l’immunité du vaccin a également soulevé la question de savoir si une piqûre de rappel serait régulièrement nécessaire. De plus, la publicité sur les effets secondaires tels que l’arthrite, rapportés par certains vaccinés, a contribué à sa baisse de popularité.
Aujourd’hui, une société française de biotechnologie, en collaboration avec Pfizer, tente de développer un vaccin contre la Lyme qui est actuellement en phase d’essais cliniques.
Une approche différente
À la différence d’un vaccin, la PrEP Lyme utilise un seul anticorps humain, ou protéine sanguine, pour tuer la bactérie dans l’intestin de la tique pendant qu’elle prend sa boisson sanguine, avant que la bactérie ne puisse pénétrer dans l’hôte humain.
Au cours de nos recherches, nous avons réalisé qu’un seul des anticorps que le corps humain développait après plusieurs injections du vaccin LymeRx était suffisant pour prévenir l’infection. Nous avons donc identifié quel anticorps conduisait à l’immunité et l’avons testé sur des animaux où il s’est avéré efficace à 100 %.
Ces études sur les animaux montrent que la PrEP Lyme donne une protection dès l’injection, en circulant dans le sang. Contrairement à un vaccin qui induit de nombreux anticorps qui peuvent ne pas contribuer à la protection mais provoquer des effets secondaires, cette approche utilise un anticorps unique et défini, ce qui réduit le risque d’effets secondaires.
Les premiers tests d’une injection unique de PrEP Lyme ont protégé les souris pendant plusieurs semaines.
Les humains, cependant, doivent être protégés plus longtemps, probablement pendant la saison de neuf mois où plus de 90 % des cas se produisent. Nous avons développé l’anticorps Lyme PrEP pour étendre ses effets protecteurs afin de couvrir cette durée. Pourtant, la durée réelle de la protection devra être déterminée au cours des essais cliniques.
Notre objectif pour l’essai clinique de phase I plus tard cette année est de tester l’innocuité du traitement et de déterminer combien de temps il dure dans le sang chez l’homme.
Pour l’essai de phase I, nous voulons éviter de tester l’anticorps PrEP Lyme sur des volontaires qui pourraient avoir déjà été exposés à la bactérie de Lyme et avoir développé des réponses à la bactérie qui pourraient brouiller les résultats. Pour cette raison, les premiers tests auront lieu sur des volontaires qui n’ont pas été exposés à la maladie de Lyme.
Si tout va bien, les essais cliniques de phase I seraient terminés en 2021. Suivrait ensuite l’essai de phase II visant à tester l’innocuité et l’efficacité sur un petit groupe de volontaires, puis un essai de phase III pour tester l’efficacité sur de nombreux volontaires. Nous espérons achever ces études de plus grande envergure à la fin de 2022 ou en 2023.
La pandémie de COVID-19 a mis en lumière la nécessité de prévenir les infections et le vieil adage » Une once de protection vaut une livre de remède. «
Cet article est republié sur The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.