par Ibram X. Kendi, pour le New York Times
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Lors de notre enquête pour trouver des documents permettant d’approfondir les recherches sur l’impact historique de l’esclavage aux États-Unis, nous avons trouvé cette sélection du Dr Ibram X. Kendi. La liste offre un large balayage historique et comprend des documents liés aux résultats de santé et à la biologie.
1771-1780
« Poèmes sur divers sujets, religieux et moraux », par Phillis Wheatley (1773)
Aucun livre de l’époque révolutionnaire n’a suscité autant de débats sur l’esclavage que ce tout premier ouvrage écrit par une Afro-Américaine. Les assimilationnistes et les abolitionnistes exhibaient Wheatley et sa poésie comme la preuve qu’un « barbare inculte d’Afrique » pouvait être civilisé, que les Africains asservis « peuvent être raffinés et rejoindre le train angélique » de la civilisation européenne et de la liberté humaine. Les esclavagistes ne sont pas d’accord et s’en prennent aux « Poèmes » de Wheatley. »
* « Une adresse aux habitants des colonies britanniques, sur l’esclavage des nègres en Amérique », par Benjamin Rush (1773)
1781-1790
« Notes sur l’État de Virginie, » de Thomas Jefferson (1785)
L’auteur de la liberté américaine en 1776 a écrit l’esclavage américain comme un mal nécessaire dans ce livre, largement considéré comme le portrait politique le plus important des États-Unis naissants. Jefferson met en accusation la « tyrannie » de l’esclavage tout en fournissant à ses compagnons esclavagistes un lot de préjugés pour justifier l’expansion rapide de l’esclavage. Les Noirs « sont inférieurs aux Blancs dans les dotations du corps et de l’esprit », écrit-il. Et Wheatley n’est pas » un poète. »
* « Le récit intéressant de la vie d’Olaudah Equiano ; Ou, Gustavus Vassa, l’Africain » (1789)
1791-1800
« Almanach et éphémérides de Pennsylvanie, Delaware, Maryland et Virginie, » par Benjamin Banneker (1792-97)
Après avoir participé à l’arpentage du district de Columbia, Banneker compila son premier almanach, remplaçant les » Poèmes » de Wheatley comme le plus beau fleuron des abolitionnistes en matière de capacités des Noirs. Il a joint l’almanach à une lettre adressée à Jefferson, écrivant : « Je pense que vous saisirez toutes les occasions d’éradiquer ce train d’idées et d’opinions absurdes et fausses ». Jefferson n’a pas sauté du train, mais d’autres Américains l’ont fait en lisant ce livre remarquable.
1801-1810
« Un essai sur les causes de la variété de teint et de figure dans l’espèce humaine », par Samuel Stanhope Smith (deuxième édition, 1810)
Le président de Princeton a tenté de mettre fin à la théorie de la polygénèse selon laquelle les races sont créées inégales, défendant avec acharnement la monogénèse biblique et la notion que les premiers humains étaient blancs. Il appelle à l’assimilation physique : Dans un climat plus froid, les peaux noircies retrouveraient leur beauté blanche originelle ; « la substance laineuse » sur les têtes noires redeviendrait « des cheveux fins et raides ». Son idée raciste selon laquelle plus c’est clair et plus c’est droit, mieux c’est, est toujours aussi démoralisante après toutes ces années.
1811-1820
« Pensées sur la colonisation des Noirs libres », par Robert Finley (1816)
Les Noirs devraient être libérés, formés « à l’autonomie » et renvoyés en Afrique, selon l’ecclésiastique antiesclavagiste et ancien élève de Samuel Stanhope Smith. Finley a écrit le manifeste pour la colonisation, une cause soutenue par plusieurs dirigeants américains jusqu’à ce que les projets ratés de Lincoln condamnent le mouvement pendant la guerre civile.
* « An Appeal From the Judgments of Great Britain Respecting the United States of America », par Robert Walsh (1819)
1821-1830
« An Appeal to the Colored Citizens of the World », par David Walker (1829)
Cet abolitionniste de Boston a violemment attaqué la colonisation et « les arguments de Mr. Jefferson » dans la première attaque en forme de livre sur le « système inhumain de l’esclavage » par un Afro-Américain. Les marins noirs ont fait passer l’appel dans les mains enchaînées des Sudistes ; les lecteurs de la communauté ont lancé l’appel à secouer violemment le joug de la violence. L’ultimatum de Walker aux esclavagistes : Donnez-nous la liberté et des droits, ou vous « maudirez le jour où vous êtes nés ! »
1831-1840
« Crania Americana », par Samuel Morton (1839)
Ce livre a relancé la théorie de la polygénèse qui a dominé le discours racial intellectuel jusqu’à la guerre de Sécession. Ce que les critiques ont salué comme un « immense ensemble de faits » étaient les mesures de Morton de la « capacité interne moyenne » des crânes humains de sa célèbre collection de Philadelphie, à partir desquelles il concluait que les Blancs avaient les « dotations intellectuelles les plus élevées ». »
* « Revue du débat à la législature de Virginie de 1831 et 1832 », par Thomas Roderick Dew (1832), et « Pensées sur la colonisation africaine », par William Lloyd Garrison (1832)
1841-1850
« Le récit de la vie, » de Frederick Douglass (1845)
Ce best-seller saisissant a valu à Douglass un prestige international et a obligé les lecteurs du monde entier à accepter la brutalité de l’esclavage et les rêves de liberté des Noirs. Aucune autre pièce de la littérature antiesclavagiste n’a autant dévasté la défense de la polygénèse par Morton, ou la théorie récemment popularisée de John C. Calhoun selon laquelle l’esclavage était un « bien positif ». »
* « The Narrative of Sojourner Truth » (1850)
1851-1860
« La Case de l’oncle Tom », par Harriet Beecher Stowe (1852)
Inflammée par la loi sur les esclaves fugitifs de 1850, Stowe a offert une histoire d’esclave fugitif qui a fait sympathiser des millions de personnes avec les esclaves. Son roman – et ses adaptations dramatiques – tournait la « race anglo-saxonne dure et dominante » vers le salut chrétien avec une leçon simple : cesser d’asservir les chrétiens quintessentiels dans toute leur « docilité de cœur ». De l’oncle Tom accommodant aux mulâtres supérieurs en passant par les Africains doués d’une âme, le livre a également popularisé un nombre quelconque de tropes racistes durables.
* « De l’origine des espèces », par Charles Darwin (1859)
1861-1870
« Les principes de la biologie », par Herbert Spencer (1864)
Dans « Principes », Spencer invente le terme « survie du plus apte », devenant l’amplificateur ultime du darwinisme social aux États-Unis. Les Américains sont tombés amoureux de sa théorie globale de l’évolution, affirmant que les politiques de la Reconstruction permettraient aux Noirs inférieurs d’évoluer (ou de s’assimiler) dans la civilisation blanche ou de perdre la lutte pour l’existence. L’effet net du darwinisme social de Spencer : le mouvement eugéniste du début du XXe siècle.
* « Le génie héréditaire », par Sir Francis Galton (1869)
1871-1880
« L’État prostré : South Carolina Under Negro Government », par James Pike (1874)
Cet éminent journaliste new-yorkais a couvert la nation de contes de fées de politiciens républicains noirs corrompus, incompétents et paresseux. Les politiques d’émancipation de la Reconstruction étaient une « tragédie », écrivait Pike, rien d’autre que « l’esclave qui se révolte dans les couloirs de son maître. » Ses reportages « objectifs » ont poussé de nombreux Nordistes, autrefois sympathiques, à réclamer une réunion nationale fondée sur la domination blanche.
* « La descente de l’homme », par Charles Darwin (1871)
1881-1890
« Notre frère en noir : sa liberté et son avenir », par Atticus Haygood (1881)
Dans les années 1880, les ségrégationnistes du Sud commercialisaient leur région comme le Nouveau Sud, parmi eux cet évêque méthodiste et président de l’Emory College. Dans son livre populaire, Haygood apaise les consciences que la fin de la Reconstruction signifie la fin des droits des Noirs. Le Nouveau Sud sera aussi bon pour les Noirs que l’ancien, déclarait Haygood, car les nouveaux Sudistes blancs continueraient à civiliser les Noirs inférieurs dans leur société de travail libre joliment ségréguée.
* « The Plantation Negro as a Freeman », par Philip Alexander Bruce (1889)
1891-1900
« Race Traits and Tendencies of the American Negro », par Frederick Hoffman (1896)
Mieux couvert que la décision Plessy contre Ferguson cette année-là, « Race Traits » a catapulté ce statisticien dans la célébrité scientifique. Au moment de l’émancipation, les Noirs étaient « sains de corps et gais d’esprit », écrit Hoffman. Trente ans plus tard, le recensement de 1890 prévoit leur « extinction progressive », due aux immoralités naturelles et à une propension aux maladies. Il a ouvert la voie aux idées racistes dans la criminologie américaine lorsqu’il a conclu que des taux d’arrestation plus élevés chez les Noirs indiquaient que ces derniers commettaient davantage de crimes.
* « Southern Horrors : La loi de Lynch dans toutes ses phases », par Ida B. Wells (1892)
1901-1910
« The Clansman : Une romance historique du Ku Klux Klan », par Thomas Dixon (1905)
Convaincu que « La Case de l’oncle Tom » avait mal représenté le Sud, Dixon est apparu comme le romancier lauréat de Jim Crow. « The Clansman » a été la plus influente de ses œuvres, notamment après son adaptation en une pièce de théâtre populaire et en 1915 dans le film de D.W. Griffith, « The Birth of a Nation ». Dans le récit de Dixon, le vertueux Ku Klux Klan a sauvé les Blancs du Sud de leur « affreuse souffrance » pendant la Reconstruction.
* « The Souls of Black Folk », de W.E.B. Du Bois (1903)
1911-1920
« Tarzan of the Apes, » d’Edgar Rice Burroughs (1912)
Avec son intrigue coloniale raciste, Burroughs a collé les animaux, les sauvages et l’Afrique dans l’esprit des Américains, et a racheté la masculinité blanche après que le premier champion poids lourd noir l’ait mise à mal en 1908. Oubliez la boxe et Jack Johnson – les hommes blancs ont embrassé Tarzan, qui a inspiré des bandes dessinées, 25 suites et des dizaines de films.
* « The Passing of the Great Race », par Madison Grant (1916)
1921-1930
« Nigger Heaven », par Carl Van Vechten (1926)
Van Vechten était le patron blanc omniprésent de la Renaissance de Harlem, un homme aussi curieusement passionné de montrer les Noirs que les gardiens de zoo le sont de montrer leurs espèces rares. À travers ce roman à succès, il a offert aux Américains blancs une visite raciste du safari de Harlem, en présentant des Noirs assimilés sous les traits de terres exotiques tropicales gâtées par des promoteurs blancs.
* « The Weary Blues », de Langston Hughes (1926)
1931-1940
« Autant en emporte le vent », de Margaret Mitchell (1936)
Le joyau du genre de la fiction de plantation, récompensé par le prix Pulitzer, était le deuxième livre préféré de tous les temps des Américains derrière la Bible, selon un sondage Harris de 2014. Mitchell dépeint les esclavagistes blancs comme nobles, les esclaves comme paresseux, dociles et loyaux. Mitchell a fait pour l’esclavage ce que Dixon a fait pour la Reconstruction et Burroughs pour l’Afrique.
* « Their Eyes Were Watching God », de Zora Neale Hurston (1937) et « Native Son », de Richard Wright (1940)
1941-1950
« Un dilemme américain : Le problème des Noirs et la démocratie moderne », par Gunnar Myrdal (1944)
Alors que les Américains luttaient contre le nazisme à l’étranger, cet économiste suédois leur servait une révélation encyclopédique de la discrimination raciale dans leur arrière-cour. S’il y avait un déclencheur érudit pour le mouvement des droits civiques, c’était celui-là. Myrdal a conclu qu' »une grande majorité » de Blancs « accorderait au Noir un traitement nettement plus favorable s’ils connaissaient les faits ». Les ségrégationnistes ont fulminé, et les réformateurs raciaux ont été galvanisés pour montrer la vérité de Jim Crow.
* « Race : Science and Politics », par Ruth Benedict (édition révisée, 1943)
1951-1960
« To Kill a Mockingbird », par Harper Lee (1960)
Ce classique instantané sur un avocat blanc défendant un homme noir accusé à tort de viol était la « Case de l’oncle Tom » du mouvement des droits civiques. « Les oiseaux moqueurs ne font rien d’autre que de la musique pour notre plaisir », dit une voisine à Scout, la fille de l’avocat. Elle parle de leur voisin blanc reclus, Boo Radley, mais les Afro-Américains de l’Alabama des années 1930 apparaissent comme des spectateurs chantants, reconnaissants de l’héroïsme moral d’Atticus Finch. Le sauveur blanc reste le personnage raciste le plus populaire des lettres américaines.
* « L’homme invisible », de Ralph Ellison (1952)
1961-1970
« L’autobiographie de Malcolm X », racontée à Alex Haley (1965)
C’est le manifeste du mouvement Black Power, où surgissent de jeunes sauveurs noirs, aliénés par les sauveurs blancs et la lenteur du changement des droits civiques. Malcolm a écrit la fierté noire avant que James Brown ne la chante. Sa transformation idéologique, de l’assimilationniste au séparatiste anti-blanc en passant par l’antiraciste, a inspiré des millions de personnes de toutes races.
* « I Know Why the Caged Bird Sings », de Maya Angelou (1969)
1971-1980
« Roots : La saga d’une famille américaine », d’Alex Haley (1976)
Pour les Afro-Américains dans l’éclat du tournant du Black Power vers le panafricanisme, l’histoire palpitante et terrifiante de Kunta Kinte et de ses descendants est arrivée juste à temps. Le best-seller a inspiré l’une des émissions les plus regardées de l’histoire de la télévision américaine. « Roots » a expédié des légions d’idées racistes sur l’Afrique arriérée, l’esclavage civilisateur, l’esclave satisfait, les femmes esclaves faciles. Le genre de la plantation des mamans heureuses et des Sambos était parti avec le vent.
* « The Declining Significance of Race », par William Julius Wilson (1978)
1981-1990
« The Color Purple », par Alice Walker (1982)
De tous les classiques féministes noirs de l’époque, celui de Walker a suscité le plus de prestige – un National Book Award et un prix Pulitzer – et de controverses. Se déroulant dans la Géorgie rurale des années 1930, l’histoire montre une femme noire trouvant le bonheur au-delà des patriarches noirs abusifs, de la pauvreté du Sud et des Blancs racistes. L’adaptation à grand spectacle de Steven Spielberg en 1985 a cimenté son héritage.
* « Beloved », de Toni Morrison (1987)
1991-2000
« The Bell Curve : Intelligence et structure de classe dans la vie américaine », par Richard Herrnstein et Charles Murray (1994)
Herrnstein et Murray ont offert une validation aux Américains enragés par les Noirs pathologiques et le crime, l’aide sociale et la discrimination positive. « L’inégalité des dotations, y compris l’intelligence, est une réalité », ont-ils écrit, déclenchant l’une des guerres académiques les plus intenses de l’histoire pour savoir si les gènes ou l’environnement avaient causé l' »écart de réussite » racial dans les résultats des tests standardisés.
* « L’Amérique en noir et blanc », par Stephan Thernstrom et Abigail Thernstrom (1997)
2001-2010
« The New Jim Crow : Mass Incarceration in the Age of Colorblindness, » par Michelle Alexander (2010)
Deux ans après l’élection d’Obama, Alexander a fait le procès de l’ensemble du système de justice pénale, exposant la discrimination raciale, de l’élaboration des lois à la police en passant par le refus du droit de vote aux anciens détenus. Ce best-seller a provoqué l’étincelle qui allait finir par allumer le feu de Black Lives Matter.
* « Dreams From My Father », par Barack Obama (réimpression 2004)
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