Combien d’esclaves y a-t-il aujourd’hui, et qui sont-ils ?
Le mot « esclavage » évoque des images de fers et de navires transatlantiques – des représentations qui semblent reléguées fermement dans le passé. Mais plus de personnes sont réduites en esclavage aujourd’hui qu’à n’importe quelle autre époque de l’histoire. Les experts ont calculé qu’environ 13 millions de personnes ont été capturées et vendues comme esclaves entre le 15e et le 19e siècle ; aujourd’hui, on estime que 40,3 millions de personnes – plus de trois fois le chiffre pendant la traite transatlantique – vivent dans une forme d’esclavage moderne, selon les derniers chiffres publiés par l’Organisation internationale du travail (OIT) de l’ONU et la Walk Free Foundation.
Les femmes et les filles représentent 71 % de toutes les victimes de l’esclavage moderne. Les enfants représentent 25 % et 10 millions de tous les esclaves dans le monde.
Qu’est-ce que les esclaves sont obligés de faire ?
Une personne est aujourd’hui considérée comme esclave si elle est forcée de travailler contre sa volonté ; si elle est possédée ou contrôlée par un exploiteur ou un « employeur » ; si sa liberté de mouvement est limitée ; ou si elle est déshumanisée, traitée comme une marchandise ou achetée et vendue comme une propriété, selon le groupe abolitionniste Anti-Slavery International.
Au niveau mondial, plus de la moitié des 40,3 millions de victimes (24,9 millions) sont en situation de travail forcé, ce qui signifie qu’elles travaillent contre leur gré et sous la menace, l’intimidation ou la coercition. On estime que 15,4 millions de personnes supplémentaires vivent dans des mariages forcés.
Sur les 24,9 millions de personnes piégées dans le travail forcé, la majorité (16 millions) travaille dans le secteur privé. Les esclaves nettoient les maisons et les appartements ; produisent les vêtements que nous portons ; cueillent les fruits et légumes que nous mangeons ; chalutent les mers pour les crevettes qui se trouvent dans nos assiettes de restaurant ; creusent pour les minéraux utilisés dans nos smartphones, notre maquillage et nos voitures électriques ; et travaillent sur des chantiers de construction d’infrastructures pour la Coupe du monde 2022 au Qatar.
On estime que 4,8 millions d’autres personnes travaillant dans le cadre du travail forcé sont exploitées sexuellement, tandis qu’environ 4,1 millions de personnes sont dans le cadre d’un travail forcé sanctionné par l’État, qui comprend l’abus gouvernemental de la conscription militaire et les travaux de construction ou agricoles forcés. Dans certains pays comme la Mauritanie, les personnes naissent dans un esclavage « héréditaire » si leur mère était esclave.
Encore, les femmes et les filles supportent le poids de ces statistiques, comprenant 99% de toutes les victimes dans l’industrie du sexe commercial, et 58% dans d’autres secteurs, selon l’OIT.
Où cela se passe-t-il ?
Statistiquement, l’esclavage moderne est le plus répandu en Afrique, suivie de l’Asie et du Pacifique, selon l’indice mondial de l’esclavage, qui publie des classements pays par pays sur les chiffres de l’esclavage moderne et les réponses des gouvernements pour lutter contre ces problèmes.
Mais l’OIT et Walk Free préviennent que ces chiffres sont probablement biaisés en raison du manque de données provenant de régions clés. « Nous pensons que l’estimation mondiale de 40,3 millions est la donnée la plus fiable à ce jour, même si nous pensons qu’il s’agit d’une estimation prudente, car il y a des millions de personnes que nous n’avons pas pu atteindre dans les zones de conflit ou sur la piste des réfugiés, et des endroits où nous ne pouvions pas être sûrs de recueillir des données solides, comme dans les États du Golfe, où les barrières d’accès et de langue nous ont empêchés d’atteindre les communautés de travailleurs migrants », a déclaré Michaëlle de Cock, statisticienne principale à l’OIT.
Plus de 70% des 4,8 millions de victimes de l’exploitation sexuelle se trouvent dans la région Asie et Pacifique. C’est en Afrique que le mariage forcé est le plus répandu. Mais il n’y a pas un seul pays qui ne soit pas entaché d’esclavage : 1,5 million de victimes vivent dans les pays développés, et on estime à 13 000 le nombre de personnes réduites en esclavage ici au Royaume-Uni.
Pourquoi y a-t-il tant d’esclaves aujourd’hui ?
L’esclavage est un gros business. Dans le monde, l’esclavage génère jusqu’à 150 milliards de dollars (116 milliards de livres) de bénéfices chaque année, dont plus d’un tiers (46,9 milliards de dollars) dans les pays développés, y compris l’UE. Alors que les marchands d’esclaves d’il y a deux siècles devaient faire face à des voyages coûteux et à des taux de mortalité élevés, les exploiteurs modernes ont des frais généraux moins élevés grâce aux énormes progrès de la technologie et des transports. Les flux migratoires modernes signifient également qu’un grand nombre de personnes vulnérables et exploitables peuvent être exploitées pour les chaînes d’approvisionnement mondiales dans les secteurs de l’agriculture, de la beauté, de la mode et du sexe.
Selon l’expert en esclavage Siddharth Kara, les esclavagistes modernes gagnent aujourd’hui jusqu’à 30 fois plus que ne l’auraient fait leurs homologues des 18e et 19e siècles. Le coût unique d’un esclave aujourd’hui est de 450 dollars, estime Kara. Un travailleur forcé génère environ 8 000 dollars de bénéfices annuels pour son exploiteur, tandis que les trafiquants sexuels gagnent en moyenne 36 000 dollars par victime.
« Il s’avère que l’esclavage aujourd’hui est plus rentable que je n’aurais pu l’imaginer », a déclaré Kara. « Les profits par esclave peuvent aller de quelques milliers de dollars à quelques centaines de milliers de dollars par an, les profits annuels totaux de l’esclavage étant estimés à 150 milliards de dollars. »
Il est important de reconnaître que les taux de population mondiale affectent également les estimations : les 10 pays ayant le nombre absolu estimé de victimes le plus élevé sont également parmi les plus peuplés. Ensemble, ces 10 pays – la Chine, la République démocratique du Congo, l’Inde, l’Indonésie, l’Iran, le Nigeria, la Corée du Nord, le Pakistan, les Philippines et la Russie – comprennent 60 % de toutes les personnes vivant dans l’esclavage moderne, ainsi que plus de la moitié de la population mondiale, selon l’indice mondial de l’esclavage.
Une augmentation des conflits violents dans le monde au cours des 30 dernières années a également gonflé le nombre de personnes exposées à l’esclavage, selon l’Office des Nations unies contre la drogue et le crime (ONUDC), les groupes armés et les terroristes se tournant vers le trafic « pour montrer qu’ils ont le contrôle sur la communauté, ou pour augmenter leur force, soit en recrutant des enfants soldats, soit en donnant des esclaves sexuels en récompense de leur recrutement ».
Quelle est la différence entre l’esclavage et la traite des êtres humains ?
La traite des êtres humains n’est qu’une façon de réduire quelqu’un en esclavage. Alors qu’il y a plusieurs siècles, il était courant qu’un marchand d’esclaves achète simplement un autre être humain et le « possède » comme sa propriété (ce qui arrive encore), aujourd’hui, la pratique est largement plus insidieuse.
La traite implique le recrutement, le transfert ou l’obtention d’un individu par la coercition, l’enlèvement, la fraude ou la force pour l’exploiter. Cette exploitation peut aller du travail forcé au mariage forcé ou au commerce du sexe – et l’exploiteur peut être n’importe qui, y compris des étrangers, des voisins ou des membres de la famille. La plupart des personnes font l’objet d’un trafic dans leur propre pays, mais elles peuvent aussi être victimes d’un trafic à l’étranger ; le plus souvent, l’individu est soumis à un travail forcé.
Souvent, la victime est amenée à croire qu’on lui a proposé un emploi bien rémunéré dans une autre ville ou un autre pays, pour découvrir que cet emploi n’existe pas et qu’elle est maintenant redevable à son « employeur » ou trafiquant et doit payer le transport, le logement et tous les autres « frais » que l’exploiteur exige, forçant ainsi la victime à la servitude pour dettes.
Par exemple?
Les enquêtes du Guardian ont révélé une série d’abus du Qatar à la Thaïlande, de l’Inde aux États-Unis. Le Qatar a été contraint de prendre des mesures après des révélations sur les pratiques abusives imposées aux travailleurs migrants aidant à construire ses infrastructures pour la Coupe du monde 2022.
Le trafic sur les bateaux de pêche est encore très répandu, notamment en Asie du Sud-Est et de l’Est, où les hommes sont attirés par la promesse d’emplois dans l’agriculture ou la construction, puis drogués ou battus et se réveillent en mer.
L’exploitation des travailleurs migrants a également été révélée en Malaisie, au Cambodge, en Chine, en Italie, au Vietnam et au Royaume-Uni.
Comment quelqu’un finit-il par devenir un esclave ?
Il n’y a pas de réponse définitive à cette question. L’esclavage moderne touche des personnes de toute couleur, de tout âge et de tout sexe – mais il est plus répandu chez les personnes vulnérables. Il peut s’agir d’un villageois cambodgien à la recherche d’un emploi mieux rémunéré dans un pays voisin, pour se retrouver victime de la traite sur un bateau de pêche.
Ou une jeune fille forcée de se marier à 13 ans parce que le changement climatique a inondé les cultures de sa famille et qu’ils ne peuvent plus se permettre de la garder à la maison. Ou un sans-abri enlevé dans une soupe populaire londonienne et forcé de travailler sur le site d’une caravane. Ou encore une migrante dont le visa a expiré et qui peut être menacée d’expulsion si elle ne fait pas ce que le trafiquant exige.
L’esclavage est mondial mais prospère dans les endroits où l’État de droit est faible et où la corruption n’est pas contrôlée, affirme Anti-Slavery International.
L’esclavage prendra-t-il un jour fin ?
Des activistes comme Kara pensent que l’esclavage peut être définitivement éradiqué, mais qu’il faudrait une grande volonté politique et des recherches considérables.
D’abord, des enquêteurs spécialisés devraient identifier chaque niveau dans les chaînes d’approvisionnement souvent obscures des produits de base afin de déterminer où les abus en matière de travail ont lieu.
Puis, des processus de certification indépendants devraient être conçus pour chaque produit de base, afin que les consommateurs puissent faire des choix éclairés sur les produits qu’ils achètent et sur l’esclavage ou les abus en matière de travail impliqués dans ces achats.
Enfin, selon Kara, les industries devraient investir dans les communautés dont la main-d’œuvre à faible coût est utilisée pour fabriquer les produits. « Faire cela permettrait d’atténuer la vulnérabilité à la traite et à l’exploitation », a déclaré Kara. « Les consommateurs devront peut-être payer un peu plus cher pour certains produits, et les multinationales devront peut-être accepter des bénéfices légèrement inférieurs. Mais un environnement de travail plus libre et plus équitable favoriserait une plus grande productivité, ce qui pourrait compenser une partie de ces dépenses. »
Que dois-je faire si je pense que quelqu’un est victime d’esclavage moderne ?
Selon Anti-Slavery International, l’esclavage est si courant qu’il est possible que vous rencontriez des victimes « régulièrement ». Les éléments clés à surveiller sont les suivants : la personne est libre de ses mouvements ; elle semble effrayée, renfermée ou montre des signes d’abus ; elle a peu d’effets personnels ou de documents d’identification avec elle ; ou elle semble sous le contrôle de quelqu’un d’autre et a peur de parler.
Si vous pensez que quelqu’un peut cocher ces cases, il est préférable de contacter directement les autorités au lieu d’approcher la personne, car l’approcher pourrait la mettre en danger. Au Royaume-Uni, vous pouvez contacter la Modern Slavery Helpline au 08000 121 700, la police, Crimestoppers ou des groupes tels qu’Anti-Slavery International.
Lectures complémentaires
Estimations mondiales de l’esclavage moderne : Travail forcé et mariage forcé OIT
Rapport mondial sur la traite des êtres humains ONUDC
Avec de la cendre sur le visage : Les femmes yézidies et l’État islamique Cathy Otten
L’esclavage moderne : A Global Perspective Siddharth Kara
Disposable People Kevin Bales
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