Toyota Prevagen dans la série NASCAR Xfinity PowerShares QQQ 300 au Daytona International Speedway le 17 février 2018. (Photo de Sarah Crabill/Getty Images)
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Certains de mes collègues m’ont récemment interrogé sur Prevagen, un supplément qui fait l’objet d’une forte publicité à la télévision en tant que stimulant de la mémoire. C’est partout, ont-ils dit – mais qu’est-ce que c’est ? Et est-ce que ça marche ?
D’abord, un peu de contexte. Prevagen est fabriqué par Quincy Bioscience, qui est dans le collimateur de la FDA et de la FTC depuis des années. En 2017, la FTC a poursuivi Quincy pour publicité mensongère, arguant que les allégations selon lesquelles Prevagen booste la mémoire sont fausses, et que les allégations selon lesquelles il peut pénétrer dans le cerveau sont également fausses. Il y a quelques mois, un juge a décidé que l’affaire pouvait se poursuivre. En 2012, la FDA a envoyé à Quincy une lettre indiquant que Prevagen semblait être un médicament, et non un complément alimentaire, ce qui signifiait qu’il avait besoin de toutes sortes d’approbations qu’il n’avait pas. Cette lettre ne semble pas avoir eu beaucoup d’effet : la publicité et les ventes de Prevagen se poursuivent aujourd’hui. Le dossier de la FTC indique que Quincy a vendu pour 165 millions de dollars de Prevagen aux États-Unis entre 2007 et 2015.
Revenons maintenant à mes deux questions. Les deux sont assez faciles à répondre. Pour la première question, la version TL;DR est que l’ingrédient principal de Prevagen est une protéine appelée apoaequorin, que l’on trouve dans une espèce de méduse qui brille dans le noir. Ces méduses produisent deux protéines, l’apoaequorine et la protéine fluorescente verte (GFP), qui les rendent fluorescentes. C’est un système biologique étonnant, et les trois scientifiques qui ont découvert et développé la chimie de la GFP ont reçu le prix Nobel de chimie 2008.
Cool science ! Mais qu’est-ce que cela a à voir avec la mémoire humaine ? Pas grand-chose, il s’avère.
Examinons d’abord ce que les fabricants de Prevagen, Quincy Bioscience, disent à ce sujet. Leur site Web prétend que :
« Prevagen améliore la mémoire* »
« Prevagen est un complément alimentaire qui a été cliniquement démontré pour aider à la perte légère de mémoire associée au vieillissement.* Prevagen est formulé avec de l’apoaequorin, qui est sûr et soutient de façon unique la fonction cérébrale.* »
Ça semble assez clair, non ? Mais notez les astérisques à côté de chacune de ces affirmations : si vous faites défiler le texte jusqu’en bas (ou si vous lisez les petits caractères sur leurs emballages), vous découvrirez que :
« *Ces déclarations n’ont pas été évaluées par la Food and Drug Administration. Ce produit n’est pas destiné à diagnostiquer, traiter, guérir ou prévenir une quelconque maladie. »
Vous reconnaissez peut-être ce langage : c’est ce que tous les fabricants de suppléments utilisent pour éviter d’avoir des ennuis avec la FDA. Cela signifie, essentiellement, que le gouvernement n’a pas approuvé Prevagen pour traiter quoi que ce soit, y compris la perte de mémoire.
Malgré les affirmations de Quincy, je ne vois aucune raison pour laquelle la consommation de cette protéine aurait le moindre effet sur les fonctions cérébrales. Tout d’abord, ce n’est même pas une protéine humaine, donc il est peu probable qu’elle fonctionne chez les humains. Deuxièmement, même si elle était efficace chez l’homme, le fait de la manger ne la transmettrait pas à notre cerveau, car elle serait très certainement dégradée dans l’estomac. Et troisièmement, le lien entre n’importe quelle protéine et la mémoire est très complexe, donc le simple fait d’avoir plus d’une protéine est très, très peu susceptible d’améliorer la mémoire.
Le site Web de Quincy pointe vers une seule étude qu’ils ont eux-mêmes menée, qui, selon eux, a montré des avantages pour les personnes souffrant de troubles légers de la mémoire. Cependant, d’autres ont souligné que l’expérience (qui n’a jamais été publiée dans une revue scientifique) n’a rien montré de tel : globalement, il n’y avait pas de différence entre les personnes qui prenaient du Prevagen et celles qui prenaient un placebo, mais le fabricant a fait du p-hacking pour extraire un sous-groupe qui semblait obtenir un avantage. Comme le Dr Harriett Hall et d’autres l’ont souligné, ce genre de p-hacking est bidon.
Et que dire de mon observation selon laquelle la protéine de méduse sera simplement digérée dans l’estomac, et ne parviendra jamais au cerveau ? Il se trouve que l’entreprise elle-même admet que j’ai raison. Sur leur site web, ils ont une page « recherche » qui pointe vers plusieurs études de sécurité, destinées à montrer que Prevagen ne provoquera pas de réaction immunitaire. L’une de ces études explique que
« L’apoaequorine est facilement digérée par la pepsine. »
La pepsine est la principale enzyme digestive de votre estomac. L’ingrédient principal de Prevagen ne dépasse donc jamais le stade de l’estomac, ce qui explique pourquoi il est probablement assez sûr. (Joe Schwarcz, de l’Université McGill, a récemment fait la même remarque.)
En 2015, j’ai demandé à Ted Dawson, le professeur Abramson des maladies neurodégénératives à la Johns Hopkins School of Medicine, ce qu’il pensait des allégations de Prevagen.
« Il est difficile d’évaluer Prevagen car, à ma connaissance, il n’existe aucune publication évaluée par des pairs sur son utilisation dans la mémoire et la cognition », a déclaré Dawson. « L’étude citée sur le site web de la société est une petite étude courte, ce qui soulève des inquiétudes quant à la validité des allégations. »
Enfin, un mot pour ceux qui sont encore tentés d’essayer Prevagen : ce n’est pas bon marché. Leur site Web demande 75 $ pour un flacon de 60 pilules, chacune contenant 10 mg d’apoaequorine, ou 90 $ pour 30 pilules de la « formule professionnelle », qui contiennent 40 mg. (Notez que rien ne prouve que la prise d’une dose plus élevée fonctionne mieux.)
So the bottom line is : les protéines de méduse sont très cool, mais les manger ne va pas améliorer votre mémoire. Si vous vous intéressez à la nourriture pour le cerveau, peut-être devriez-vous simplement manger plus de poisson, ce qui pourrait en fait fonctionner.
(Remarque : j’ai écrit sur Prevagen en 2015, et certains éléments de cet article sont basés sur mon article précédent.)
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