Vanessa Redgrave est née le 30 janvier 1937 à Londres du mariage des acteurs Michael Redgrave (1908-1985) et Rachel Kempson (1910-2002). D’eux, comme de son frère Corin Redgrave (1939-2010) et de sa sœur Lynn Redgrave (1943-2010), elle a hérité d’un certain goût pour la comédie, ainsi que d’une affinité pour les idées progressistes. Il a canalisé le premier en entrant à la Central School of Speech and Drama de Londres et à la Royal Shakespeareary Company, où il a joué pour la première fois des pièces telles que La Dame de la mer et La Mouette. Ce dernier se matérialisera par une longue carrière de militantisme politique et d’affiliation à des organisations marxistes.
A peu près à la même époque, Vanessa épouse le réalisateur Tony Richardson (1928-1991), qui fera d’elle la mère de ses collègues actrices Joely (1965- ) et Natasha Richardson (1963-2009).
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En 1966, elle joue un rôle dans la mini-série télévisée L’Adieu aux armes du réalisateur Rex Tucker, ce qui lui vaudra d’autres rôles dans des films comme Un homme pour toutes les saisons. Michelangelo Antonioni la remarque pour jouer le rôle de Jane, la femme que David Hemmings a photographiée dans Blow up (1966). Vanessa y pose exposée à ses pairs, les défiant avec ses bras puissants et ses cheveux indomptables, tout en conservant son indépendance en utilisant son corps pour cacher ses seins : Vanessa Redgrave deviendra, grâce à cette séquence, le prototype de la femme qui embrasse la cause de la révolution sexuelle, prête à secouer toutes les institutions qui s’imposent. L’année se termine par l’obtention du prix de la meilleure actrice au Festival de Cannes pour Morgan, un cas clinique, dans lequel elle incarne une bourgeoise découvrant le vide de son monde ainsi que le potentiel de sa propre sexualité. En janvier, l’Académie d’Hollywood a annoncé que Vanessa était en lice pour l’Oscar de la meilleure actrice et qu’elle partagerait la nomination avec… Lynn Redgrave. Au final, c’est Elizabeth Taylor qui est sortie gagnante. A ce moment-là, selon les mots du critique Mirito Torreiro, Vanessa Redgrave en est venue à incarner un prototype de femme « responsable de son propre destin », engagée dans toute cause sociale, battante et énormément active.
Tout ne serait pas miel. À cette époque, Vanessa a divorcé de Tony Richardson, en raison de la liaison qu’il avait avec l’actrice Jeanne Moreau. De cet échec sentimental, elle se remet en 1967 lorsqu’elle rencontre sur le tournage de Camelot (Joshua Logan) Franco Nero, le père de son fils, Carlo Nero (né en 1969, est scénariste et réalisateur) mais la relation ne prospère pas. Le film se voulait une métaphore de la nécessité d’établir des États justes et démocratiques. Cependant, le film est massacré, bien que les critiques n’affectent pas Vanessa au vu de son triomphe dans une nouvelle version de La Mouette, une pièce qu’elle joue également l’année suivante sous les ordres de Sidney Lumet, dans laquelle elle incarne Nina, la fille d’un propriétaire terrien qui épouse un homme plus âgé au déshonneur de son amant Kostia. En 1970 et 1971, aux côtés de Franco Nero, Vanessa est dirigée par le réalisateur italien Tinto Brass dans deux films importants : Dropout et La vacanza.
À peu près à la même époque, Vanessa se glisse dans la peau de la danseuse Isadora Duncan dans Isadora (1968), dans lequel la danse est considérée comme une occasion de transgression, et qui lui vaut une nouvelle nomination aux Oscars et un autre prix au Festival de Cannes. En tant que protagoniste des mouvements contre-culturels des années 1960, Vanessa Redgrave a été absorbée par la culture officielle, participant à des pièces de théâtre et à des films à connotation académique : Mary, Queen of Scots – où elle partageait la distribution avec Glenda Jackson – ainsi que Les Troyennes – aux côtés de Katharine Hepburn et d’Irène Papas – sont symptomatiques à cet égard. Au théâtre, elle joue L’Opéra de quat’sous de Bertolt Brecht, mis en scène par Tony Richardson, et Twelfth Night, dans lequel elle incarne Viola, une jeune femme aimant se travestir.
Oscar Award pour JuliaEdit
Au sommet de son succès professionnel, elle se présente pour le Parti révolutionnaire trotskiste aux élections générales de 1974-79. Sa fille Joely Richardson a déclaré en public : « Ma mère a donné beaucoup d’argent et pendant des années, elle n’a pas travaillé. Nous déménagions sans cesse parce qu’elle ne pouvait pas payer le loyer. C’est ainsi que nous avons grandi avec ma mère, avec le sentiment que tout autour de nous était épuisé. » Elle a combiné cette activité politique avec sa participation à des films tels que Meurtre dans l’Orient Express (1974).
En 1977, Fred Zinnemann lui a donné un rôle qui correspondait à son idéologie personnelle : Julia, la meilleure amie de Lillian Hellman, une révolutionnaire assassinée qui voulait que son compagnon s’occupe de son fils, a été le rôle pour lequel Vanessa a remporté l’Oscar pour être entièrement fusionné le profil du personnage avec son image publique. Quelques semaines avant la cérémonie, l’actrice s’était proclamée partisane de la cause palestinienne et des membres de la communauté juive avaient brûlé une effigie d’elle. Lorsqu’elle a reçu son prix, Vanessa, vêtue d’une robe fluide inspirée des modèles médiévaux, a prononcé un discours qui a fait trembler les stalles : « Chers collègues, je voulais vous remercier. Je pense que Jane Fonda et moi avons fait le meilleur travail de notre vie. Je vous salue et vous rends hommage pour ne pas avoir été intimidé par les menaces d’un groupe de voyous sionistes, dont le comportement est une insulte à la véritable stature des Juifs du monde entier. Et je vous promets que je continuerai à lutter contre l’antisémitisme, l’oppression et le fascisme. » Une partie du public a applaudi et Paddy Chayefsky l’a admonestée pendant la cérémonie. Une fois l’affaire terminée, Marsha Mason – nommée cette année-là pour The Goodbye Girl – a déclaré que Vanessa était » très courageuse « .
Années 1980 et 1990Edit
Malgré le scandale, son rythme de travail ne s’est pas ralenti. En 1979, elle tourne Yankis sous les ordres de l’une des stars du Free Cinema, John Schlesinger. Vanessa y incorpore une infirmière dont le mari combat les nazis, dont le fils est maltraité dans l’école privée qu’il fréquente, et compose avec ses malheurs en entretenant une liaison avec un militaire américain (William Devane) installé sur le sol britannique pour planifier l’assaut sur la Normandie. La même année, elle incarne Agatha Christie dans le film Agatha, dans lequel elle présente une image peu connue de l’écrivain : celle d’une femme dont les valeurs victoriennes sont brisées par son divorce imminent avec le colonel Christie (Timothy Dalton : acteur avec qui elle a partagé sa vie personnelle) et qui embrasse l’idée du suicide. Le panorama montrant ses bas déchirés offre la vision d’une femme mûre dont le monde a disparu.
En 1983, elle participe à la série télévisée Wagner, avec Richard Burton.
James Ivory l’engage également pour diriger la distribution de The Bostonians (1984). Vanessa y jouait le rôle d’Olive Chancellor, une suffragette amoureuse d’un de ses protégés qui ne peut pas lutter contre les valeurs et les manières de son cousin Basil (Christopher Reeve). Bien que l’actrice ait obtenu sa cinquième nomination, l’Académie a eu peur de la récompenser, alors qu’elle appartenait déjà au parti travailliste, moins radical. Elle reprend son rôle avec Reeve dans la pièce The Arspen Papers.
En 1985, Michael Redgrave meurt alors qu’elle joue La Mouette et joue dans The Wetherby aux côtés de Ian Holm et Judi Dench. Les années suivantes, elle concentre son activité sur le théâtre, sélectionnant ses interventions pour le cinéma. Parmi celles-ci, Return to Howards End, dans lequel elle incarne un personnage aux antipodes de son image : sa Ruth Wilcocks est une femme attachée à son mari, heureuse avec son jardin et déclarée contre toute activité de suffragette. Elle a reçu sa sixième nomination et, bien qu’elle n’ait pas décroché de deuxième statuette, elle a applaudi avec ferveur sa collègue Emma Thompson, lauréate de l’Oscar.
À ces titres s’ajouterait Un mois à la campagne (1995), où elle se révèle être une femme âgée pleine de vitalité et capable de séduire aussi bien de jeunes pairs (Alessandro Gassman) que des membres de sa propre génération (Edward Fox) ; et Mrs. Dallaway, dans lequel il revêt la peau d’une femme qui a choisi la vie après avoir réfléchi à son propre vide et à sa frustration dans la vie. Ces deux titres ont permis à la presse de mettre en avant sa beauté automnale, devenant un secondaire de luxe dans des films tels que La Maison des esprits, Lulu sur le pont, L’Innocence interrompue, Mission : Impossible ou Wilde. Dans le premier, elle jouait une matriarche chilienne qui mourait le jour de la naissance de sa petite-fille. Dans le troisième, elle joue le rôle du directeur d’un hôpital psychiatrique. Dans le quatrième, elle jouait un méchant qui se battait contre l’agent Ethan Hunt. Dans le dernier à la mère de l’écrivain Oscar Wilde et a souffert de l’indignation publique et le lynchage effectué contre ce.
En 1998, elle a quitté son adhésion au Parti travailliste, indigné par les abus de la police dans les manifestations. Elle continue donc à apparaître dans des films progressistes tels que Down with the Curtain, dans lequel elle joue le rôle de la femme de William Randolph Hearst, une millionnaire lassée de son existence et qui aide avec enthousiasme les accusés laissés pour compte pendant la chasse aux sorcières.
Pendant ce temps, elle continue à être acclamée. Au festival du film de Saint-Sébastien, elle a reçu le prix Donostia de Núria Espert en 1998, obligeant le public à chanter Imagine de John Lennon. En 1999, elle a refusé le titre honorifique de dame (l’équivalent féminin de monsieur). En 2000, elle reçoit un Golden Globe pour son rôle dans le téléfilm If These Walls Could Talk 2.
Époque récenteModification
Le tournant du siècle signifie le retour à une activité politique intense. En 2002, elle a déclaré que Guantánamo était un « camp de concentration ». L’année suivante, en colère contre la guerre en Irak, elle refuse de se rendre à la cérémonie des Oscars pour recevoir un hommage commun à tous les artistes primés et reste au Royaume-Uni, fondant avec son frère Corin Redgrave le parti de la paix et du progrès.
Elle combine cette activité avec des représentations dans des pièces de théâtre comme L’éventail de Lady Windermere, dans lequel elle joue la mère de Joely Richardson. Face à tant de travail, elle refuse plusieurs propositions de films comme Thé avec Mussolini, La vie secrète des mots et The Hours, qui lui est venu grâce à son rôle principal dans Mrs. Dallaway comme dans la pièce Vita et Virginia, dans laquelle elle incarne Virginia Woolf.
Personnellement, ce furent des années dramatiques. En 2002, sa mère Rachel Kempson est décédée au domicile de Liam Neeson, le mari de sa fille Natasha ; toujours en 2002, sa sœur Lynn, qu’elle a accueillie chez elle pour la durée de sa chimiothérapie, a été diagnostiquée d’un cancer du sein ; et en 2005, son frère Corin a subi une crise cardiaque dont il s’est remis.
En 2005, elle obtient un autre rôle important dans le film La Comtesse blanche, toujours sous la baguette d’Ivory, et dans lequel elle partage le rôle principal avec Natasha, Lynn et Ralph Fiennes. Elle y joue le rôle d’une princesse bannie par la révolution russe qui utilise ses contacts à l’ambassade pour pouvoir quitter Shanghai. Elle ajoutera Evening, dans lequel elle joue une femme en phase terminale, et Atonement.
35 ans après leur rupture, Franco Nero et Vanessa Redgrave se sont retrouvés et se sont mariés en 2006.
Leur fille, Natasha Richardson, est décédée en mars 2009 après un grave accident alors qu’elle prenait une leçon de ski dans une station au Canada. Richardson était la fille aînée de Vanessa et Tony Richardson. Lauréate d’un Tony Award en 1998 pour son rôle dans la comédie musicale Cabaret, l’actrice est apparue dans de nombreuses productions théâtrales, télévisées et cinématographiques, dont The Parent Trap, Maid in Manhattan, Evening et Nell, où elle a rencontré son mari Liam Neeson. L’actrice est décédée dans un hôpital de New York le 19 mars 2009, des séquelles neurologiques causées par l’accident.
En 2010, son frère Corin et sa sœur Lynn sont décédés.
L’actrice est décédée dans un hôpital de New York le 19 mars 2009.