De 800 environ au 11e siècle, un grand nombre de Scandinaves ont quitté leurs terres natales pour chercher fortune ailleurs. Ces guerriers de la mer – connus collectivement sous le nom de Vikings ou de Nordiques (« hommes du Nord ») – ont commencé par faire des raids sur les sites côtiers, en particulier les monastères non défendus, dans les îles britanniques. Au cours des trois siècles suivants, ils laisseront leur marque en tant que pirates, raiders, commerçants et colons sur une grande partie de la Grande-Bretagne et du continent européen, ainsi que sur certaines parties de la Russie, de l’Islande, du Groenland et de Terre-Neuve actuels.
Qui étaient les Vikings ?
Contrairement à certaines conceptions populaires des Vikings, ils ne constituaient pas une « race » reliée par des liens d’ascendance commune ou de patriotisme, et ne pouvaient être définis par un sens particulier de la « viking-ness ». La plupart des Vikings dont les activités sont les plus connues viennent des régions connues aujourd’hui sous le nom de Danemark, de Norvège et de Suède, bien que les documents historiques mentionnent également des Vikings finlandais, estoniens et saami. Leur point commun – et ce qui les rendait différents des peuples européens qu’ils affrontaient – était qu’ils venaient d’une terre étrangère, qu’ils n’étaient pas « civilisés » au sens local du terme et – surtout – qu’ils n’étaient pas chrétiens.
Les raisons exactes pour lesquelles les Vikings se sont aventurés hors de leur patrie sont incertaines ; certains ont suggéré que c’était dû à la surpopulation de leur pays, mais les premiers Vikings étaient à la recherche de richesses, pas de terres. Au huitième siècle de notre ère, l’Europe s’enrichissait, ce qui favorisait la croissance de centres commerciaux tels que Dorestad et Quentovic sur le continent et Hamwic (aujourd’hui Southampton), Londres, Ipswich et York en Angleterre. Les fourrures scandinaves étaient très prisées sur les nouveaux marchés commerciaux. Grâce à leurs échanges avec les Européens, les Scandinaves ont appris à connaître les nouvelles technologies de navigation ainsi que la richesse croissante et les conflits internes qui en découlaient entre les royaumes européens. Les prédécesseurs des Vikings – des pirates qui s’attaquaient aux navires marchands dans la mer Baltique – utiliseront ces connaissances pour étendre leurs activités de recherche de fortune dans la mer du Nord et au-delà.
Les premiers raids vikings
En 793 de notre ère, une attaque contre le monastère de Lindisfarne, au large de la côte du Northumberland, dans le nord-est de l’Angleterre, marque le début de l’ère viking. Les coupables – probablement des Norvégiens ayant traversé directement la mer du Nord – ne détruisirent pas complètement le monastère, mais l’attaque ébranla profondément le monde religieux européen. Contrairement à d’autres groupes, ces nouveaux envahisseurs étranges n’avaient aucun respect pour les institutions religieuses telles que les monastères, qui étaient souvent laissés sans surveillance et vulnérables près du rivage. Deux ans plus tard, des raids vikings ont frappé les monastères insulaires non défendus de Skye et d’Iona (dans les Hébrides) ainsi que de Rathlin (au large de la côte nord-est de l’Irlande). Le premier raid enregistré en Europe continentale a eu lieu en 799, au monastère insulaire de St Philibert à Noirmoutier, près de l’estuaire de la Loire.
Pendant plusieurs décennies, les Vikings se sont limités à des raids éclair contre des cibles côtières dans les îles britanniques (en particulier en Irlande) et en Europe (le centre commercial de Dorestad, à 80 kilomètres de la mer du Nord, est devenu une cible fréquente après 830). Ils profitent ensuite des conflits internes en Europe pour étendre leur activité plus loin à l’intérieur des terres : après la mort de Louis le Pieux, empereur de Franconie (France et Allemagne actuelles), en 840, son fils Lothar sollicite en fait le soutien d’une flotte viking dans une lutte de pouvoir avec ses frères. Avant longtemps, d’autres Vikings ont réalisé que les dirigeants francs étaient prêts à leur verser de riches sommes pour les empêcher d’attaquer leurs sujets, faisant de la Frankie une cible irrésistible pour d’autres activités vikings.
Conquêtes dans les îles britanniques
Au milieu du neuvième siècle, l’Irlande, l’Écosse et l’Angleterre étaient devenues des cibles majeures pour la colonisation viking ainsi que pour les raids. Les Vikings ont pris le contrôle des îles du Nord de l’Écosse (Shetland et les Orcades), des Hébrides et d’une grande partie de l’Écosse continentale. Ils ont fondé les premières villes marchandes d’Irlande : Dublin, Waterford, Wexford, Wicklow et Limerick, et ont utilisé leur base sur la côte irlandaise pour lancer des attaques en Irlande et à travers la mer d’Irlande vers l’Angleterre. Lorsque le roi Charles le Chauve commence à défendre plus énergiquement la Frankie occidentale en 862, en fortifiant les villes, les abbayes, les rivières et les zones côtières, les forces vikings commencent à se concentrer davantage sur l’Angleterre que sur la Frankie.
Dans la vague d’attaques vikings en Angleterre après 851, seul un royaume – le Wessex – est capable de résister avec succès. Les armées vikings (principalement danoises) conquièrent l’East Anglia et le Northumberland et démantèlent Mercia, tandis qu’en 871, le roi Alfred le Grand du Wessex devient le seul roi à vaincre de manière décisive une armée danoise en Angleterre. Quittant le Wessex, les Danois s’installent au nord, dans une région connue sous le nom de « Danelaw ». Nombre d’entre eux devinrent agriculteurs et commerçants et firent de York une ville marchande de premier plan. Dans la première moitié du Xe siècle, les armées anglaises dirigées par les descendants d’Alfred de Wessex commencent à reconquérir les régions scandinaves de l’Angleterre ; le dernier roi scandinave, Erik Bloodaxe, est expulsé et tué vers 952, unissant définitivement les Anglais en un seul royaume.
Les établissements vikings : Europe et au-delà
Pendant ce temps, les armées vikings restent actives sur le continent européen tout au long du IXe siècle, saccageant brutalement Nantes (sur la côte française) en 842 et attaquant des villes aussi loin dans les terres que Paris, Limoges, Orléans, Tours et Nîmes. En 844, les Vikings prennent d’assaut Séville (alors contrôlée par les Arabes) ; en 859, ils pillent Pise, mais une flotte arabe les bat sur le chemin du retour vers le nord. En 911, le roi franc occidental a accordé par traité Rouen et le territoire environnant à un chef viking appelé Rollo, en échange de quoi ce dernier refusait le passage vers la Seine à d’autres pillards. Cette région du nord de la France est aujourd’hui connue sous le nom de Normandie, ou « pays des hommes du Nord ».
Au IXe siècle, les Scandinaves (principalement les Norvégiens) commencent à coloniser l’Islande, une île de l’Atlantique Nord où personne ne s’était encore installé en grand nombre. À la fin du Xe siècle, certains Vikings (dont le célèbre Erik le Rouge) se sont déplacés encore plus à l’ouest, au Groenland. Selon des récits islandais ultérieurs, certains des premiers colons vikings du Groenland (prétendument dirigés par le héros viking Leif Eriksson, fils d’Erik le Rouge) sont peut-être devenus les premiers Européens à découvrir et à explorer l’Amérique du Nord. Appelant leur lieu d’atterrissage Vinland (pays du vin), ils ont construit un établissement temporaire à L’Anse aux Meadows, dans l’actuelle province de Terre-Neuve. Au-delà de cela, il existe peu de preuves de la présence des Vikings dans le Nouveau Monde, et ils n’ont pas formé de colonies permanentes.
Dominance du Danemark
Le règne au milieu du 10e siècle de Harald Bluetooth en tant que roi d’un Danemark nouvellement unifié, puissant et christianisé, marque le début d’un deuxième âge viking. Des raids de grande envergure, souvent organisés par des chefs royaux, frappent les côtes de l’Europe et surtout de l’Angleterre, où la lignée des rois descendant d’Alfred le Grand vacille. Le fils rebelle d’Harald, Sven Forkbeard, mène des raids vikings en Angleterre à partir de 991 et conquiert l’ensemble du royaume en 1013, envoyant le roi Ethelred en exil. Sven meurt l’année suivante, laissant son fils Knut (ou Canute) diriger un empire scandinave (comprenant l’Angleterre, le Danemark et la Norvège) sur la mer du Nord.
Après la mort de Knut, ses deux fils lui succèdent, mais tous deux sont morts en 1042 et Édouard le Confesseur, fils du précédent roi (non danois), revient d’exil et reprend le trône d’Angleterre aux Danois. À sa mort (sans héritiers) en 1066, Harold Godwinesson, le fils du noble le plus puissant d’Édouard, revendique le trône. L’armée d’Harold réussit à vaincre une invasion menée par le dernier grand roi viking, Harald Hardrada de Norvège, à Stamford Bridge, près de York, mais tombe aux mains des forces de Guillaume, duc de Normandie (lui-même descendant de colons scandinaves du nord de la France) quelques semaines plus tard. Couronné roi d’Angleterre le jour de Noël 1066, Guillaume réussit à conserver la couronne contre d’autres défis danois.
Fin de l’ère viking
Les événements de 1066 en Angleterre marquent effectivement la fin de l’ère viking. À cette époque, tous les royaumes scandinaves étaient chrétiens, et ce qui restait de la « culture » viking était absorbé par la culture de l’Europe chrétienne. Aujourd’hui, les signes de l’héritage viking se retrouvent principalement dans les origines scandinaves de certains termes et noms de lieux dans les régions où ils se sont installés, notamment dans le nord de l’Angleterre, en Écosse et en Russie. En Islande, les Vikings ont laissé un vaste corpus littéraire, les sagas islandaises, dans lesquelles ils ont célébré les plus grandes victoires de leur glorieux passé.
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