Virginia Apgar, brillant médecin et humanitaire, est surtout connue pour avoir mis au point le score d’Apgar (1952), un système permettant de déterminer si un nouveau-né a besoin d’une attention particulière pour rester en vie. À l’époque, dans la plupart des naissances, l’attention était portée sur les mères et non sur les nouveau-nés, ce qui entraînait de nombreux décès de nourrissons. Ce simple test, effectué dans les toutes premières minutes de la vie d’un bébé, mesure très rapidement le pouls, la couleur de la peau, l’activité et la respiration du nourrisson, ce qui permet au personnel médical d’intervenir si de l’aide est nécessaire. Cet examen simple mais brillamment conçu a sauvé d’innombrables vies de nouveau-nés.
Apgar, l’une des rares femmes admises au Collège des médecins et chirurgiens de l’Université Columbia dans les années 1930, a d’abord suivi une formation en chirurgie, mais s’est orientée vers l’anesthésiologie, un nouveau domaine qui lui offrait la possibilité de réaliser des travaux révolutionnaires. Elle a rapidement été nommée directrice du service d’anesthésiologie de Columbia, la première femme à diriger un département de l’université. En 1949, après avoir construit un important département académique dans la discipline, elle a été nommée premier professeur titulaire d’anesthésiologie – la première femme à occuper un poste de professeur titulaire dans n’importe quelle discipline à l’Université Columbia.
La carrière d’Apgar a de nouveau changé en 1959 lorsqu’elle est devenue cadre supérieur de la National Foundation-March of Dimes, et a passé son temps à travailler pour générer un soutien public et des fonds pour la recherche sur les anomalies congénitales. Elle a été un collecteur de fonds spectaculaire et un éducateur du public, et a considérablement augmenté à la fois la visibilité et l’attention portée aux problèmes des malformations congénitales.
En 1973, elle est devenue la première femme à recevoir la médaille d’or pour accomplissement distingué en médecine du Collège des médecins et chirurgiens de l’Université Columbia. En 1994, Apgar a été représentée sur un timbre-poste américain, dans le cadre de la série des Great Americans.
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