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Le cancer qui a tué la légende des Chicago Bears Walter Payton il y a 20 ans reste rare – si rare qu’il ne touche que 8,000 Américains par an, selon l’American Cancer Society.
Le nombre de cholangiocarcinomes, plus communément appelés cancers des voies biliaires, pourrait cependant être plus élevé, car le cancer des voies biliaires est difficile à détecter.
Payton est mort à l’âge de 45 ans des conséquences d’un cancer des voies biliaires, qui pourrait avoir été causé par une maladie du foie connue sous le nom de cholangite sclérosante primaire (CSP). Le cancer des voies biliaires peut survenir à tout âge, mais il est plus fréquent chez les personnes âgées de plus de 70 ans.
Un réseau de tubes, appelés canaux, commence dans le foie et se connecte à la vésicule biliaire et à l’intestin grêle. La bile, un liquide fabriqué par le foie pour décomposer les graisses pendant la digestion, est recueillie par les canaux. Les canaux biliaires transportent le liquide digestif bileux du foie vers l’intestin grêle. Dans le cas de la CFP, les canaux qui drainent la bile deviennent chroniquement enflammés. Comme les canaux sont de longues structures tubulaires comportant de nombreux segments, l’inflammation et l’obstruction peuvent se produire dans plus d’un canal biliaire. Cela peut, avec le temps, prédisposer un individu au développement d’un cancer des voies biliaires.
Il existe deux types de cancer des voies biliaires :
- Cancer des voies biliaires intrahépatiques : Ce type de cancer se forme dans les voies biliaires à l’intérieur du foie.
- Cancer des voies biliaires extrahépatiques : Ce type de cancer se forme dans les voies biliaires à l’extérieur du foie. Le canal biliaire extrahépatique est constitué de deux parties :
- Cancer du canal biliaire périhilaire : Ce type de cancer se trouve dans la région du hile où les canaux biliaires droit et gauche sortent du foie.
- Cancer du canal biliaire extrahépatique distal : Ce type de cancer se trouve dans la région distale, qui est constituée par le canal cholédoque. Le canal biliaire commun traverse le pancréas et se termine dans l’intestin grêle.
« Les facteurs de risque du cancer du canal biliaire comprennent la CSP, le syndrome de Caroli, la fibrose hépatique congénitale et les kystes cholédociens dans les canaux biliaires », explique le Dr. Fabio Sbrana, un chirurgien qui traite les cancers avancés du foie et du pancréas à l’Advocate Lutheran General Hospital de Park Ridge, Ill. « Comme les voies biliaires intrahépatiques sont situées en profondeur dans le foie, il n’existe pas de tests permettant de détecter de manière fiable les cancers des voies biliaires à un stade précoce. Lorsque nous avons des symptômes dans les voies biliaires extrahépatiques, cela indique que la tumeur a déjà progressé. »
Le cancer des voies biliaires peut provoquer des symptômes, généralement parce qu’un canal biliaire principal est bloqué. Le cancer des voies biliaires étant rare, ces symptômes sont le plus souvent causés par une autre maladie que le cancer des voies biliaires.
Les symptômes les plus courants sont les suivants :
- Jaunisse : La jaunisse se produit lorsque le foie n’arrive pas à se débarrasser de la bile
- Démangeaisons : L’excès de bilirubine, un produit chimique jaune verdâtre présent dans la bile, provoque des démangeaisons
- Douleurs abdominales : Les tumeurs les plus grosses peuvent provoquer des douleurs sous les côtes du côté droit
- Perte d’appétit/perte de poids : Les personnes atteintes d’un cancer du canal biliaire peuvent ne pas avoir faim
« Le traitement du cancer du canal biliaire s’est considérablement amélioré au cours des 20 dernières années, depuis le décès de Walter Payton, avec plusieurs nouveaux médicaments actuellement en cours d’essais cliniques », explique le Dr Sbrana, qui travaille à la clinique multidisciplinaire pancréatique et hépatobiliaire d’Advocate. Elle traite les cancers et les maladies du foie, du pancréas, des voies biliaires et du tractus gastro-intestinal.
« La localisation de la tumeur est essentielle pour déterminer la meilleure option thérapeutique. La résection chirurgicale ou la transplantation hépatique est la seule option thérapeutique potentiellement curative, souvent associée à la chimiothérapie et à la radiothérapie « , explique-t-il.
Cette tumeur est suffisamment rare pour qu’il soit recommandé de se rendre dans une clinique multidisciplinaire avec une équipe d’oncologues chirurgicaux, radiothérapeutes et médicaux.