Pourquoi ces femmes ne se sont-elles pas exprimées plus tôt ? Cette question a été posée à maintes reprises au cours de la récente fureur publique autour du harcèlement, de la violence et des abus sexuels. La question est sous-tendue par une incertitude persistante quant à la crédibilité des victimes – un souci d’identifier ce qui est vrai et ce qui est faux.
A mesure que les femmes s’expriment, certaines ont été confrontées à des contre-accusations explicites selon lesquelles leurs descriptions étaient fausses. D’autres se sont vu signifier une plainte pour diffamation, ce qui a donné lieu à la campagne Solidarity Not Silence visant à collecter des fonds pour lutter contre la bataille juridique qui s’ensuit.
Ce qui est clair, c’est que le spectre des fausses allégations continue de hanter la dénonciation des violences sexuelles. Le public continue d’avoir l’impression que les fausses allégations sont courantes et que des personnes innocentes souffrent d’être accusées à tort.
Les preuves sur les fausses allégations ne parviennent pas à soutenir l’anxiété du public quant à la fréquence des rapports mensongers. Si les statistiques sur les fausses allégations varient – et se réfèrent le plus souvent aux viols et aux agressions sexuelles – elles sont invariablement et constamment faibles. Des recherches menées pour le ministère de l’Intérieur indiquent que seuls 4 % des cas de violence sexuelle signalés à la police britannique sont avérés ou soupçonnés d’être faux. Des études menées en Europe et aux États-Unis indiquent des taux compris entre 2% et 6%.
Il est important de reconnaître que même les statistiques officielles sur les fausses déclarations peuvent être et ont été gonflées par d’autres facteurs. Parfois, la police enregistre des cas comme « sans crime » ou « non fondés ». Cela peut se produire lorsqu’il est difficile d’obtenir des preuves corroborantes suffisantes. Il y a toutefois une grande différence entre l’incapacité de démontrer devant un tribunal qu’une infraction a été commise et le fait de prétendre que ces affaires sont fausses. Ce genre de cas a néanmoins été confondu avec les fausses allégations.
Les fausses allégations ont également été confondues avec d’autres types de plaintes pour violence sexuelle qui ont été enregistrées comme « sans crime ». Par exemple, il arrive que des personnes contactent la police parce qu’elles craignent qu’un crime ait été commis. Parfois, ces inquiétudes sont portées à la connaissance de la police par un tiers (un ami, un parent ou un partenaire). Parfois, les gens contactent la police parce qu’ils n’ont aucun souvenir d’une période donnée et qu’ils craignent que quelque chose leur ait été fait. Les personnes se disent souvent soulagées lorsque les résultats des examens médicaux ne révèlent aucune trace d’agression. Il ne s’agit pas de cas de fausse allégation. Malgré cela, il n’y a pas toujours eu un moyen de distinguer ces cas des fausses plaintes lors de l’enregistrement des incidents comme « no crime ».
Les forces de police et les politiciens subissent également une pression considérable pour faire baisser les taux de criminalité. La catégorie « no crime » peut être utilisée pour supprimer les cas difficiles des statistiques de la criminalité. Au Royaume-Uni, lorsque certaines forces de police ont fait contrôler leur taux d' »absence de crime » pour qu’il soit conforme aux directives du Home Office, les chiffres ont chuté. Cela suggère qu’ils auraient pu rapporter des chiffres inexacts avant d’être contrôlés.
Ce dont on parle aussi peu souvent, c’est que les taux de fausses allégations de violences sexuelles ne sont pas plus élevés que ceux rapportés dans d’autres catégories de crimes. Même ainsi, il est juste de dire que les victimes d’autres crimes (comme le vol ou le cambriolage) ne sont pas aussi régulièrement traitées avec suspicion que les victimes de violences sexuelles.
Par contre…
Une réponse populaire aux preuves de la rareté des fausses allégations est que même si elles sont peu fréquentes, elles se produisent. Cela est considéré comme une raison suffisante pour être sur ses gardes. Cependant, la recherche suggère que la majorité des fausses allégations ne nomment pas un auteur présumé – elles sont plus susceptibles d’être des accusations relativement vagues sur un étranger. Les fausses allégations ont également tendance à être identifiées très tôt dans le processus d’enquête, souvent par un aveu du plaignant. Compte tenu de cela, la préoccupation répandue selon laquelle les fausses allégations sont monnaie courante, qu’elles portent atteinte à la vie et à la réputation des innocents, est souvent un faux-fuyant.
La grande question
Le poids et l’importance accordés à la question des fausses allégations sont surprenants compte tenu de la prévalence de la violence sexuelle. Par exemple, une récente étude à grande échelle portant sur 42 000 femmes a révélé que jusqu’à 21 % des femmes de l’UE avaient été victimes de harcèlement sexuel au cours des 12 mois précédents. Les estimations pour le Royaume-Uni étaient plus élevées, à 25 %. Il est probable que ces chiffres soient sous-estimés étant donné que les recherches suggèrent également que les femmes choisissent souvent de ne pas appeler leurs expériences « harcèlement sexuel ».
Ceci s’est également avéré être le cas pour d’autres types de violence sexuelle. En effet, les femmes choisissent de ne pas qualifier leurs expériences en utilisant le langage de la violence sexuelle, même lorsque leurs réponses aux questionnaires se marient clairement avec les définitions officielles de celle-ci.
Les raisons de cette situation sont complexes et variées. Certaines femmes considèrent leurs expériences comme une partie normale de la vie quotidienne – quelque chose qu’elles ont simplement à gérer. D’autres s’inquiètent des répercussions si elles signalent les incidents. Cela inclut l’impact potentiel sur leur statut professionnel, leur capacité à obtenir du travail, leurs relations et leur réputation personnelle.
L’importance accordée à la question des fausses allégations détourne l’attention de questions finalement plus instructives pour la prévention de la violence sexuelle. En fait, se demander pourquoi les signalements de harcèlement et de violence sexuels sont traités avec suspicion peut nous aider à mieux comprendre ce que nous pouvons faire pour lever les obstacles au signalement et à la recherche de réparations efficaces. En fin de compte, cela nous rapprochera également de la compréhension des conditions dans lesquelles le harcèlement sexuel et la violence sont permis.
Lisa Lazard, maître de conférences en psychologie, The Open University.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.