Ce jour de l’Australia Day, vous vous sentirez peut-être un peu nerveux en claquant vos saucisses ou vos côtelettes d’agneau légèrement carbonisées sur une assiette en mélamine si vous avez lu la couverture médiatique d’une recherche qui vient d’être publiée dans le Journal of the American Medical Association. Allez-vous obtenir plus que la friandise recouverte de sauce tomate que vous attendiez avec impatience ? Obtiendrez-vous une portion supplémentaire de mélamine ?
La mélamine est le produit chimique de base qui permet de fabriquer la vaisselle en plastique mélamine robuste que nous aimons tant en raison de sa durabilité. La mélamine (le produit chimique de base) est également tristement célèbre comme adultérant illégal dans les aliments pour animaux de compagnie et les formules de lait pour enfants. L’événement de contamination du lait a entraîné la mort de six enfants et des problèmes rénaux chez beaucoup d’autres.
Les niveaux de mélamine qui ont causé ces problèmes étaient énormément plus élevés que ceux que nous sommes susceptibles de consommer dans notre alimentation normale. Cependant, la consommation à long terme de niveaux plus faibles de mélamine peut être associée à un risque accru de calculs rénaux (bien que la baisse de l’incidence des calculs rénaux chez les femmes constitue une preuve contre cette idée).
D’où viendrait la mélamine en premier lieu ? Certaines recherches ont révélé que le fait de placer des fluides très chauds (eau distillée et acide acétique) dans de la vaisselle en plastique mélaminé pendant 30 minutes peut entraîner une lixiviation de la mélamine dans ces fluides.
Cependant, l’effet n’est vraiment significatif qu’à partir de 60 degrés centigrades, les niveaux les plus élevés étant constatés lorsque les fluides sont maintenus à 90 degrés centigrades pendant 30 minutes. La pertinence de ce phénomène pour la portion alimentaire standard n’est pas claire.
Le nouvel article de Wu et al fournit une étude plus pertinente de l’exposition à la mélamine par les aliments. Wu et al montrent que la soupe chaude (90 degrés) lixivie la mélamine des bols à soupe en plastique mélaminé et que cette mélamine est absorbée par le corps et excrétée dans l’urine.
Ils ont montré que la mélamine est très rapidement excrétée. Fait important, les niveaux totaux de mélamine excrétée suggèrent une exposition à la mélamine plus de 600 fois inférieure à la limite d’exposition la plus stricte. Et ce, bien que les chercheurs aient utilisé une marque de vaisselle en mélamine présentant la plus forte lixiviation de mélamine au contact de liquides chauds.
Ce que nous ne savons pas de ce rapport, c’est si le temps de contact avec la soupe était représentatif d’une utilisation standard dans les ménages ou les restaurants (combien de familles vont servir une soupe à 90 degrés C, pas si loin de l’ébullition) et si, comme les expériences de lixiviation, la soupe a été maintenue à 90 degrés centigrades pendant 30 minutes.
Sinon, il est probable que le risque lié à l’utilisation domestique standard soit encore plus faible que ce qu’indique cette étude.
L’étude de Wu et al suggère que même avec un article en mélamine qui présente un niveau très élevé de lixiviation de la mélamine, dans des conditions qui favorisent la lixiviation de la mélamine, le niveau d’exposition à la mélamine qui en résulte est extrêmement peu susceptible d’avoir un quelconque impact sur la santé.
Cependant, le fait que même de petites quantités de mélamine puissent être lessivées de ces récipients alimentaires omniprésents à des températures élevées devrait nous inciter à la prudence.
Il peut être utile de tester la lixiviation de la mélamine dans la vaisselle et de n’autoriser la vente que de la vaisselle à faible lixiviation. Il pourrait également être prudent d’éviter de conserver des aliments très chauds dans des bols en mélamine pendant des périodes prolongées.
Qu’en est-il de vos côtelettes de l’Australia Day ? La surface de la viande chaude qui frappe votre assiette se refroidit très rapidement, et il y a très peu de surface en contact avec l’assiette (contrairement aux fluides qui se répandent uniformément sur la surface en plastique), vous pouvez donc mordre dans vos côtelettes et vos chicots en toute confiance.
La FDA américaine utilise une limite de 0,063 milligramme de mélamine par kilogramme de poids corporel comme limite de sécurité consommée quotidiennement, l’OMS utilise une limite de 0,2 milligramme de mélamine par kilogramme de poids corporel quotidiennement
.