« C’est absolument miraculeux que, depuis que whitewater est arrivé, nous ayons presque eu une augmentation de 50 pour cent de nos recettes brutes. Il s’agit de ventes directes imposables qui reviennent à la ville et à l’État. C’est une petite indication de ce qui s’est passé au cours des six dernières années ». – Ross Horner, président d’Uptown Columbus
Il y a beaucoup de similitudes entre Augusta et Columbus, Ga.
Columbus est située à la frontière de deux États – la Géorgie et l’Alabama – et se trouve le long de la puissante rivière Chattahoochee.
C’est une ville remplie de moulins en brique historiques et d’anciennes usines textiles qui prospéraient autrefois sur la rivière, mais qui ont fini par tomber en ruine.
Comme Augusta-Richmond County, Columbus a un gouvernement consolidé avec Muscogee County qui est composé de 10 sièges de district, dont deux sièges at-large.
Columbus est également considérée comme une ville militaire en raison de sa proximité avec l’armée américaine. Fort Benning de l’armée américaine, ainsi qu’une ville universitaire car elle abrite la Columbus State University.
Whitewater rafting in Columbus, Ga. – Photo by Columbus CVS
Mais, dans les années 1980, le centre-ville de Columbus connaissait certains des mêmes défis économiques que le centre-ville d’Augusta.
À l’époque, le centre-ville de Columbus était considéré comme une sorte de ville fantôme, offrant peu de choses aux habitants et aux visiteurs en termes de restaurants, de commerces ou de divertissements.
« Je suis né en 1984 et j’ai grandi ici », a déclaré le conseiller municipal de Columbus, Walker Garrett, qui représente le district 8 de la ville. « Je dirais que des années 1980 aux années 1990, la seule raison pour laquelle nous allions au centre-ville était d’aller au bureau de mon père. Il y avait peut-être un restaurant et un bar où certaines personnes pouvaient aller, mais c’était essentiellement tout. »
Pour attirer les gens de nouveau dans le centre-ville, les dirigeants de la ville de Columbus ont décidé dans les années 1980 de développer le Chattahoochee RiverWalk, un parc linéaire extérieur de 15 miles qui longe les rives de la rivière Chattahoochee.
Cela vous dit quelque chose ?
Mais Columbus ne s’est pas arrêté à la construction de son RiverWalk.
Ross Horner, président d’Uptown Columbus – Photo de LinkedIn
Ce n’était que le début d’un plan de trois décennies visant à insuffler de la vie dans le centre-ville de Columbus, une zone qui a été officiellement baptisée « Uptown » pour vraiment refléter l’attitude changeante de la ville.
Seulement après, Columbus a développé un parc en bordure de rivière et un pont piétonnier qui relie la ville à ses voisins de Phenix City, Ala.
Des promoteurs privés ont commencé à rénover les anciennes usines et à les transformer en condos branchés et en commerces locaux.
Mais il y a environ cinq ans, Columbus a changé à jamais son avenir.
Après un investissement public-privé de 25 millions de dollars et la suppression spectaculaire de deux barrages sur la rivière Chattahoochee à la dynamite par l’U.S. Army Corps of Engineers, Columbus a développé un parc d’eau vive ajustable appelé « Waveshaper » qui permet aux gestionnaires de la rivière de personnaliser les rapides en fonction des besoins des pagayeurs et des rafteurs en eau vive sur la rivière.
Le parcours urbain de rafting en eau vive de Columbus a officiellement ouvert le week-end du Memorial Day en 2013 et il est en plein essor depuis.
Conseiller de Columbus, Walker Garrett
Dès le début, les eaux vives à Columbus devaient créer environ 700 emplois locaux et avoir un impact économique de 42 millions de dollars chaque année.
WhiteWater Express, le premier pourvoyeur à opérer sur la rivière Chattahoochee, a mis plus de 16 000 rafteurs sur la rivière lors de sa première saison en 2013 et il a augmenté ces chiffres chaque année.
Les 2.5-mile rafting course a été étendu et amélioré au cours des cinq dernières années avec la création d’une nouvelle mise à l’eau et des rapides supplémentaires tels que « Ambush » et « Jaws », à l’extrémité nord du parcours.
Les visiteurs de Columbus peuvent maintenant même prendre une tyrolienne à travers la rivière Chattahoochee à Phenix City et retour, reliant les deux communautés. Il existe également un parcours de pont de corde dans la cime des arbres au large de la tour d’atterrissage près de la Riverwalk de Phenix City.
Ross Horner, président d’Uptown Columbus – une organisation privée à but non lucratif créée pour encourager le redéveloppement de la ville – a déclaré que l’eau vive a changé le visage de Columbus.
« C’est absolument miraculeux que, depuis l’arrivée de l’eau vive, nous ayons eu une augmentation de presque 50 % de nos recettes brutes », a déclaré Horner. « C’est du direct
Whitewater rafting à Columbus, Ga – Photo by Columbus CVB
des ventes imposables qui reviennent dans la ville et l’État. C’est une petite indication de ce qui s’est passé au cours des six dernières années. »
Columbus a connu un virage complet à 180 en ce qui concerne le tourisme et le développement du centre-ville, a déclaré Horner.
« Au cours de cette période, depuis le lancement de l’eau vive, je pense que nous avons gagné 70 entreprises dans le quartier du haut de la ville et nous n’en avons perdu qu’une poignée », a-t-il déclaré. « Le gâteau n’a définitivement pas diminué. Elle s’agrandit. En fait, notre objectif en matière de rafting est d’arriver à une demande de 50 000 personnes par an pour descendre la rivière en rafting. Nous avons également un objectif de 25 000 personnes sur la tyrolienne. Et ce sont de bons objectifs, réalisables avec la façon dont nous avons augmenté chaque année. »
« Je suis enthousiaste pour Augusta et l’idée que l’eau vive vienne peut-être là-bas. Vous aurez probablement les mêmes obstacles que Columbus, beaucoup d’opposants parce que c’est cher à faire, mais ça en vaut absolument la peine. Cela change la donne pour la communauté ». – Ross Horner, président d’Uptown Columbus
L’EAU VIVE EN AUGUSTA ?
Après avoir entendu parler de l’incroyable succès du rafting en eau vive à Columbus, certains Augustans se demandent si la rivière Savannah pourrait être le futur foyer d’un parc d’aventure en plein air similaire ici dans le comté de Richmond.
Le mois dernier, la Commission d’Augusta a accepté de dépenser 15 000 $ pour engager la firme du Colorado, McLaughlin Whitewater Design Group, afin d’examiner et d’évaluer la zone autour de l’écluse et du barrage de New Savannah Bluff qui se détériorent.
Radeau en eau vive à Columbus, Ga.
McLaughlin Whitewater, qui est la même entreprise qui a conçu les eaux vives à Columbus, a également travaillé avec des villes et des groupes communautaires dans tout le pays, y compris Raleigh, N.C., Tulsa, Okla, et Florence, Ala.
« Je suis enthousiaste pour Augusta et l’idée que l’eau vive puisse éventuellement y venir », a déclaré Horner. « Vous aurez probablement certains des mêmes obstacles que Columbus a eu, beaucoup de sceptiques parce que c’est cher à faire, mais cela en vaut absolument la peine. Cela change la donne pour la communauté. »
En fait, les visiteurs viennent de tout le pays à Columbus pour faire l’expérience de ce qui est maintenant connu comme le plus long parcours urbain de rafting en eau vive du monde, a-t-il dit.
Le parcours a été décrit comme étant aussi « sauvage que le Colorado et aussi chaud que le Costa Rica », a déclaré Horner.
« C’est encore si nouveau pour nous », a déclaré Horner. « Nous avons des gens qui nous rendent visite depuis Riverside, en Californie, et Des Moines, dans l’Iowa, et vraiment dans tout le pays, et qui nous disent : « Mais qu’est-ce qui se passe ici, à Columbus ? » »
Les gens n’en reviennent pas du tout de voir à quel point Columbus a été progressiste dans la création d’une atmosphère florissante et amusante au centre-ville, a-t-il dit.
« Ces deux dernières années, nous avons accueilli ici la World Paddle Boarding Association et nous avons également créé le festival Paddle South, extrêmement populaire », a déclaré Horner. « Nous sommes le seul endroit aux États-Unis qui a accueilli les championnats nationaux américains de kayak freestyle deux années de suite parce que nous avons certaines des eaux vives les plus chaudes du coin. »
« Nous avons des gens qui voyagent ici en hiver depuis la France et la Nouvelle-Zélande », a-t-il ajouté. « Ils viennent ici et passent l’hiver parce qu’ils obtiennent des rapides de classe V de manière assez constante et que l’eau est chaude. »
Il n’est pas rare que le parc d’eau vive subisse des fluctuations quotidiennes entre 800 pieds cubes par seconde de volume, ce qui est idéal pour des descentes plus lentes et familiales sur la rivière Chattahoochee, et 13 000 pieds cubes par seconde de volume, ce qui offre aux visiteurs une descente plus sauvage et plus difficile.
Il va sans dire que, grâce aux eaux vives, Columbus n’est plus considérée comme une ville de moulins du Sud endormie, a déclaré Horner.
« Je pense que nous sommes encore en train de devenir ce que nous allons être », a déclaré Horner. « C’est une transition et une évolution qui est en quelque sorte en train de se produire ici maintenant. La meilleure façon dont je peux le décrire est qu’il y a une nouvelle vibration et une nouvelle énergie. C’est une communauté très positive et progressiste. Je ne pense pas qu’il y a dix ou même cinq ans, les gens nous auraient considérés comme cette ville énergique qui se demande constamment ce qu’elle va faire. Que pouvons-nous faire d’autre ? Que pouvons-nous accomplir ?’ C’est incroyable. »
Les résidents de Columbus ont commencé à voir un changement dans la ville peu de temps après la construction du RiverWalk, a déclaré Garrett.
« Je dirais que le RiverWalk a été le premier catalyseur qui a commencé à inciter en quelque sorte certaines entreprises à commencer à acheter des propriétés. Ils ont commencé à voir le
RiverWalk à Columbus, Ga – Photo par Uptown Columbus
potentiel « , a déclaré Garrett, qui est également un avocat local à Columbus. « Mais ensuite, lorsque l’eau vive est arrivée, cela a été comme un déluge d’entreprises dans le centre-ville. »
Maintenant, il n’y a pas seulement des loisirs disponibles sur la rivière, mais il y a des tonnes d’endroits pour manger, des spectacles en plein air presque tous les week-ends et des sites incroyables à visiter dans tout le centre-ville de Columbus, a déclaré Garrett.
« Nous sommes passés d’un couple de bons restaurants que vous pouvez compter sur une main à un grand nombre de restaurants vraiment agréables avec des entrées de 30 à 40 $ si vous voulez », a déclaré Garrett. « En fait, nous avons de nouveaux restaurants de haute qualité qui ouvrent chaque mois maintenant et beaucoup d’entre eux survivent. »
Les propriétaires de l’historique City Mills dans le centre-ville de Columbus ont également annoncé récemment qu’ils allaient de l’avant avec un plan de réaménagement pour attirer une brasserie et un restaurant sur le site, a déclaré Garrett.
« Avoir l’ancien moulin rempli d’une brasserie sera vraiment cool et cela ne serait probablement pas arrivé sans l’eau vive parce que c’est juste à côté du parcours de rafting », a déclaré Garrett.
Le site de City Mills est parfaitement situé pour une brasserie parce qu’il est situé à peu près à mi-chemin sur le parcours de 2.5-mile whitewater run into downtown Columbus, selon un article récent du Columbus Ledger-Enquirer.
« Nous avons probablement eu six ou sept représentants de diverses brasseries – la plupart venaient de l’État de Géorgie, mais quelques-uns venaient des Carolines », a déclaré Justin Krieg, directeur de la planification et des programmes de la Fondation Historic Columbus, au journal de Columbus.
Bien que Krieg ait refusé de nommer les brasseries spécifiques, il a dit que certaines venaient d’Atlanta et d’Asheville, N.C.,
« La chose la plus dynamique que nous avons, c’est quand nous promenons les gens dans ce bâtiment de la rivière et que nous les promenons sur le pavillon qui donne sur la rivière, en amont et en aval, cela épate les gens », aurait dit Krieg. « Vous pouvez immédiatement voir le potentiel. »
Columbus développe également une connexion de 1,2 million de dollars de la Chattahoochee RiverWalk à travers la propriété de City Mills, ce qui rend l’emplacement encore plus attrayant pour une future brasserie.
Un partenariat public-privé
Le conseiller municipal de Columbus Mike Baker, un expert-comptable certifié, qui a rejoint le Conseil de Columbus pour la première fois en janvier 2007, a déclaré qu’une grande partie du financement du projet d’eau vive a été collectée par des donateurs privés.
« En ce qui concerne les coûts, le Conseil de Columbus a financé environ 5 millions de dollars pour le projet de rivière et un million de dollars supplémentaire pour réhabiliter le pont piétonnier sur la rivière », a déclaré Baker. « Je crois que le coût total du projet d’eau vive était d’environ 25 millions de dollars, mais les membres de nos partenariats public-privé ont financé les montants en plus des 6 millions de dollars de la ville. »
La clé du parcours d’eau vive de Columbus était définitivement le soutien financier privé, a déclaré Garrett.
« Je sais qu’il était extraordinairement coûteux de mettre en place l’eau vive et qu’une grande partie de l’argent, dont je ne sais pas si Augusta aura le même avantage que nous, provenait de familles locales éminentes telles que les Turner, les Butler et les Corns », a déclaré Garrett, faisant référence aux parents de l’industriel de Columbus, W.C. Bradley. « C’était un très grand partenariat public-privé et je ne pense pas que cela aurait pu se faire sans avoir de très généreux donateurs. »
Bill Turner, décédé l’année dernière à l’âge de 94 ans, était le petit-fils de l’industriel W.C. Bradley. Lui et ses deux sœurs, Sarah Turner Butler et Elizabeth Turner Corn, étaient directement responsables d’une grande partie du réaménagement du centre-ville de Columbus.
La liste des réalisations de Bill Turner comprend la collecte de fonds privés par le biais de la Bradley-Turner Foundation pour le RiverCenter for the Performing Arts, la rénovation de l’opéra Springer, la création du National Infantry Museum, ainsi que le développement du campus RiverPark du centre-ville de Columbus State University.
« Nous avons appris que prendre le temps de développer un sentiment d’appartenance à la communauté responsabilise tout le monde et donne lieu à des partenariats public-privé passionnants », a un jour déclaré Turner au Columbus Ledger-Enquirer.
Après la mort de Bill Turner l’année dernière, Jimmy Blanchard, président de Synovus à la retraite, a décrit Turner comme « la plus puissante force de progrès » à Columbus au cours des 50 dernières années.
Sans Bill Turner, Columbus ne ressemblerait même pas de loin à la ville qu’elle est aujourd’hui, a-t-il dit.
« Ce serait un endroit différent et tout ce que vous avez à faire est de regarder Macon et Augusta et Savannah et d’autres villes moyennes de Géorgie », a déclaré Blanchard au Columbus Ledger-Enquirer. « Ils n’avaient pas un Bill Turner et ils n’avaient pas une Fondation Bradley-Turner. »
John Turner, qui est le fils de Bill Turner et l’arrière-petit-fils de W.C. Bradley, a travaillé pendant près de 15 ans pour créer le parcours d’eau vive à Columbus.
Il a dirigé l’effort qui a débuté en 1989 et qui a permis d’ouvrir une brèche dans deux anciens barrages de moulin, de restaurer le fleuve à son débit naturel et de construire un parc récréatif de rapides en eau vive.
Pour atteindre cet énorme objectif, John Turner a dû travailler avec le Corps des ingénieurs de l’armée américaine, deux gouvernements d’État, les villes de Columbus et de Phenix City, Ala, et de nombreuses agences fédérales, étatiques et locales.
« C’était tout simplement une trop bonne idée pour ne pas l’explorer », a déclaré John Turner à la Chambre de commerce américaine en 2015. « Si c’est réellement une rivière incroyable derrière ces barrages, je me suis dit à l’époque : ‘Nous devons le faire. C’est juste trop cool que cela puisse être au milieu de deux centres-villes.' »
John Turner s’est ensuite adressé aux dirigeants d’entreprises de Columbus chez W.C. Bradley, AFLAC et TSYS (Total System Services), insistant sur le fait que le projet ferait de Columbus le type de ville qui attirerait la main-d’œuvre nécessaire.
En fin de compte, il a vendu l’idée à toute la ville.
Grâce à de nombreux développements soutenus par la famille Turner, le tourisme à Columbus est en plein essor pour une ville de sa taille, a déclaré Garrett.
« Nous captons de plus en plus de tourisme chaque année », a déclaré Garrett. « Nous arrivons au point où il y a suffisamment de choses à faire à Columbus pour que vous puissiez vraiment passer une semaine entière ici si vous le voulez. »
En fait, Columbus reçoit beaucoup d’attention au niveau national pour ses attractions familiales, selon Peter Bowden, président du Columbus GA Convention & Visitors Bureau.
« Au cours des neuf derniers mois, pendant l’année fiscale 2018, Columbus a été présenté dans 67 articles publiés », a déclaré Bowden. « Le plus impressionnant, c’est que cela représente 194,3 millions d’impressions totales (sur internet en regardant ces articles), ce qui signifie que c’est l’exposition que Columbus a reçue en racontant notre histoire. »
Columbus aurait dû dépenser plus de 1,8 million de dollars en publicité pour recevoir une exposition similaire à travers la nation, a-t-il dit.
Bowden a récemment déclaré au Conseil de Columbus que la ville a été présentée dans des articles dans tout le Sud, y compris Asheville, Chattanooga et Atlanta, et dans des magazines nationaux de kayak.
USA Today a même identifié les 2.5 mile whitewater course as one of « top 12 greatest man-made adventures on the planet. »
Columbus Councilor Glenn Davis, qui a joué au baseball professionnel pour des équipes telles que les Orioles de Baltimore jusqu’à sa retraite en 1996, est revenu à Columbus il y a environ 20 ans avec sa femme pour élever leurs enfants.
Davis, qui possède un hôtel à Columbus, a déclaré que lorsqu’il voyage maintenant dans le pays, les gens commencent à lui poser des questions sur le cours d’eau vive de la ville.
« Je voyageais il y a une semaine ou deux et j’ai rencontré un homme et il a entamé une conversation avec moi et m’a demandé où je vivais », a déclaré Davis. » Je lui ai dit que je vivais à Columbus, en Géorgie, et il m’a répondu : ‘Oh, je veux y aller et visiter’ »
Curieux de l’enthousiasme de l’homme pour Columbus, Davis lui a demandé ce qu’il avait entendu dire de la ville.
» Il a dit : ‘J’entends parler de toutes les choses que vous faites. J’aime faire du vélo, j’ai entendu dire que vous avez un RiverWalk là-bas, j’ai entendu dire que vous avez toutes ces pistes cyclables, et ce truc d’eau. J’ai vraiment envie de voir ce truc sur l’eau », a déclaré M. Davis en riant. « C’est un peu comme ça qu’il l’a dit. Ce truc de l’eau. Et j’ai dit, ‘Tu veux dire, les eaux vives ?’. Et il a dit, ‘Ouais. Ouais. L’eau vive. J’ai vraiment envie de descendre. Et j’ai des amis qui veulent le faire aussi.' »
À ce moment-là, Davis a dit qu’il savait que Columbus avait vraiment pris un tournant majeur dans le tourisme.
« C’était juste une conversation éclairante pour moi, juste le fait de tomber sur quelqu’un qui disait : ‘Je veux descendre à Columbus' », a déclaré Davis. « Je crois beaucoup à l’avenir et à ce que nous entendons sur la jeune génération. C’est votre main-d’œuvre, votre stabilité et votre dynamisme. Le secteur des entreprises cherche des moyens d’attirer les jeunes talents et de maintenir notre ville en mouvement et en croissance. »
Horner, président d’Uptown Columbus, a déclaré qu’il encourage définitivement les dirigeants de la ville d’Augusta à se pencher sur un parc d’eau vive.
« Si Augusta l’avait, je pense que ce serait un plus pour tout le monde parce qu’il y a beaucoup de rafteurs là-bas », a déclaré Horner. « Et nous avons vu des augmentations dans notre rafting chaque année où nous avons ouvert. Il y a quelque chose dans le parcours urbain d’eau vive et dans le fait de l’avoir à proximité du centre ville. C’est un gros avantage pour nous. »
Et, contrairement à la construction d’une nouvelle arène ou d’un nouveau stade de baseball, la construction d’un parc de rapides en eau vive est un investissement permanent, a déclaré Horner.
« De nos jours, vous allez dépenser des millions et des millions de dollars pour un stade de baseball de ligue mineure qui, dans 10 ans, sera en concurrence avec une autre ville parce qu’ils vont emmener l’équipe au prochain endroit prêt à construire un stade plus récent et plus grand », a déclaré Horner. « Whitewater est très différent. Il y a de l’entretien et de la maintenance, mais lorsque vous ramenez quelque chose à son état naturel, vous n’allez pas dire : ‘Alors, quand devrions-nous abattre le parcours d’eau vive ?’ «
« Il sera là pour toujours », a ajouté Horner. « Et c’est quelque chose qui sera toujours un attrait et sur lequel vous pourrez toujours accrocher votre chapeau. »