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Les frères Wright sont rentrés chez eux à Dayton pour Noël après les vols du Kitty Hawk Flyer. Alors qu’ils avaient abandonné leurs autres planeurs, ils ont réalisé l’importance historique du Flyer. Ils ont renvoyé l’engin fortement endommagé à Dayton, où il est resté entreposé dans des caisses derrière un hangar de la Wright Company pendant neuf ans. La grande inondation de Dayton de mars 1913 a recouvert le Flyer de boue et d’eau pendant 11 jours.
Charlie Taylor raconte dans un article de 1948 que le Flyer a failli être éliminé par les Wright eux-mêmes. Au début de 1912, Roy Knabenshue, le manager de l’équipe de l’Exposition des Wrights, a eu une conversation avec Wilbur et lui a demandé ce qu’ils prévoyaient de faire avec le Flyer. Wilbur a répondu qu’ils allaient très probablement le brûler, comme ils l’avaient fait pour la machine de 1904. Selon Taylor, Knabenshue a dissuadé Wilbur de se débarrasser de la machine à des fins historiques.
En 1910, les Wright ont d’abord tenté d’exposer le Flyer à la Smithsonian Institution, mais les discussions sont tombées à l’eau avec les procès qui ont suivi contre Glenn Curtiss et le Flyer a pu être nécessaire comme preuve répétée dans les procès. Wilbur est décédé en 1912 et, en 1916, alors que les luttes pour les brevets touchaient à leur fin, Orville a sorti le Flyer de l’entrepôt et l’a préparé pour l’exposer au Massachusetts Institute of Technology. Il remplaça des parties du revêtement de l’aile, les hélices, le carter, le vilebrequin et le volant du moteur. Le carter, le vilebrequin et le volant du moteur original avaient été envoyés à l’Aero Club of America de New York pour une exposition en 1906 et n’avaient jamais été rendus aux Wright. Le carter, le vilebrequin et le volant d’inertie de remplacement provenaient du moteur expérimental que Charlie Taylor avait construit en 1904 et utilisé pour des essais dans l’atelier de bicyclettes. Une réplique du carter de l’avion est exposée au centre d’accueil du Wright Brothers National Memorial.
Débat avec le SmithsonianEdit
La Smithsonian Institution, et principalement son secrétaire de l’époque, Charles Walcott, refusa d’accorder le crédit aux frères Wright pour le premier vol motorisé et contrôlé d’un avion. Au lieu de cela, ils ont honoré l’ancien secrétaire de la Smithsonian Institution, Samuel Pierpont Langley, dont les essais de 1903 de son propre aérodrome sur le Potomac n’ont pas été couronnés de succès. Walcott était un ami de Langley et souhaitait que la place de Langley dans l’histoire de l’aviation soit restaurée. En 1914, Glenn Curtiss venait d’épuiser la procédure d’appel dans une bataille juridique contre les Wright pour violation de brevet. Curtiss cherchait à prouver que la machine de Langley, qui avait échoué aux essais de pilotage neuf jours avant le vol réussi des Wrights en 1903, était capable d’un vol contrôlé et piloté, afin d’essayer d’invalider les brevets de grande envergure des Wrights.
L’aérodrome a été retiré de l’exposition au Smithsonian et préparé pour le vol au lac Keuka, dans l’État de New York. Curtiss a appelé les préparations « restauration » en affirmant que le seul ajout à la conception était des pontons pour soutenir les essais sur le lac, mais les critiques, y compris l’avocat des brevets Griffith Brewer, les ont qualifiés d’altérations de la conception originale. Curtiss a piloté l’Aerodrome modifié, sautant à quelques pieds de la surface du lac pendant pas plus de 5 secondes à la fois.
Entre 1916 et 1928, le Wright Flyer a été préparé et assemblé pour être exposé sous la supervision d’Orville par Jim Jacobs, mécanicien de la Wright Company, à plusieurs reprises. Il a été brièvement exposé au Massachusetts Institute of Technology en 1916, aux New York Aero Shows en 1917 et 1919, à une réunion de la Society of Automotive Engineers à Dayton, Ohio en 1918, et aux National Air Races à Dayton en 1924.
En 1925, Orville a tenté de persuader le Smithsonian de reconnaître son exploit et celui de Wilbur en proposant d’envoyer le Flyer au Science Museum de Londres. Cette action n’a pas eu l’effet escompté, et le Flyer a été exposé au musée de Londres en 1928. Il y est resté à « la place d’honneur », sauf pendant la Seconde Guerre mondiale, où il a été déplacé dans un entrepôt souterrain à 100 miles (160 km) de Londres, près du village de Corsham.
En 1942, la Smithsonian Institution, sous la direction d’un nouveau secrétaire, Charles Abbot, a publié une liste de 35 modifications apportées par Curtiss à l’Aerodrome et une rétractation de ses revendications de longue date pour l’engin. Abbot poursuit en énumérant quatre regrets, notamment le rôle joué par l’Institution dans le soutien des défendeurs déboutés dans les litiges relatifs aux brevets des Wright, les informations erronées sur les modifications apportées à l’aérodrome après le premier vol du Wright Flyer et les déclarations publiques attribuant le « premier avion capable de voler librement de façon soutenue avec un homme » au secrétaire Langley. L’entrée dans le rapport annuel de 1942 de la Smithsonian Institution commence par la déclaration « Il est partout reconnu que les frères Wright ont été les premiers à effectuer des vols soutenus dans une machine plus lourde que l’air à Kitty Hawk, en Caroline du Nord, le 17 décembre 1903 » et se termine par la promesse que « Si le Dr. Wright décide de déposer l’avion… il recevrait la plus haute place d’honneur qui lui est due «
L’année suivante, Orville, après avoir échangé plusieurs lettres avec Abbott, accepte de ramener le Flyer aux États-Unis. Le Flyer est resté au Science Museum jusqu’à ce qu’une réplique puisse être construite, sur la base de l’original. Ce changement d’avis du Smithsonian est également embourbé dans la controverse – le Flyer a été vendu au Smithsonian sous plusieurs conditions contractuelles, dont l’une stipule :
Ni la Smithsonian Institution ou ses successeurs, ni aucun musée ou autre agence, bureau ou installations administrés pour les États-Unis d’Amérique par la Smithsonian Institution ou ses successeurs ne publieront ou ne permettront l’affichage d’une déclaration ou d’une étiquette en rapport avec ou concernant un modèle ou une conception d’avion de date antérieure à l’avion Wright de 1903, affirmant en fait que cet avion était capable de transporter un homme par ses propres moyens en vol contrôlé.
Les chercheurs qui promeuvent les réalisations de l’aviateur pionnier Gustave Whitehead ont commenté que cet accord rend le Smithsonian incapable de prendre des décisions académiques correctement impartiales concernant toute revendication antérieure de « premier vol ».
En 1948, la remise officielle du Wright Flyer a été faite à l’attaché de l’air civil américain lors d’une cérémonie à laquelle assistaient des représentants des différentes organisations de vol du Royaume-Uni et certains pionniers de l’aviation britannique comme Sir Alliott Verdon-Roe.Plus tard en 1948, le Flyer a été renvoyé aux États-Unis à bord du Mauretania. Lorsque le paquebot accoste à Halifax, en Nouvelle-Écosse, Paul E. Garber, du National Air Museum du Smithsonian, accueille l’appareil et prend les commandes. Le reste du voyage vers Washington s’est poursuivi sur un camion à plateau. Pendant son séjour à Halifax, Garber a rencontré John A. D. McCurdy, à l’époque lieutenant-gouverneur de la Nouvelle-Écosse. McCurdy avait été, dans sa jeunesse, un membre de l’équipe de l’Aerial Experiment Association d’Alexander Graham Bell, dont faisait partie Glenn Curtiss, et plus tard un célèbre pilote pionnier. Pendant leur séjour à Halifax, Garber et McCurdy se souviennent de l’époque des pionniers de l’aviation et des frères Wright. McCurdy a également offert à Garber toute l’aide dont il avait besoin pour ramener le Flyer chez lui.
Dans le SmithsonianEdit
Le Wright Flyer a été mis en exposition dans l’Arts and Industries Building du Smithsonian le 17 décembre 1948, 45 ans jour pour jour après les seuls vols de l’avion. (Orville n’a pas vécu pour voir cela, car il est décédé en janvier de la même année.) En 1976, il a été déplacé dans la galerie Milestones of Flight du nouveau National Air and Space Museum. Depuis 2003, il réside dans une exposition spéciale du musée intitulée « Les frères Wright et l’invention de l’ère aérienne », qui rend hommage aux frères Wright à l’occasion du 100e anniversaire de leur premier vol.
Un morceau de tissu et de bois du Wright Flyer a été amené à la surface de la Lune par l’équipage d’Apollo 11, la première mission d’alunissage, en juillet 1969.
Restauration de 1985Edit
En 1981, on a commencé à discuter de la nécessité de restaurer le Wright Flyer du vieillissement qu’il a subi après plusieurs décennies d’exposition. Lors des cérémonies célébrant le 78e anniversaire des premiers vols, Mme Harold S. Miller (Ivonette Wright, fille de Lorin), l’une des nièces des frères Wright, a offert au Musée le revêtement original d’une aile du Flyer, qu’elle avait reçu en héritage d’Orville. Elle a exprimé son souhait de voir l’avion restauré.
Le revêtement en tissu de l’avion à l’époque, qui provenait de la restauration de 1927, était décoloré et marqué de taches d’eau. Les attaches métalliques qui maintiennent les montants des ailes ensemble avaient commencé à se corroder, marquant le tissu voisin.
Les travaux ont commencé en 1985. La restauration a été supervisée par le conservateur principal Robert Mikesh et assistée par l’expert des frères Wright Tom Crouch. Le directeur du musée, Walter J. Boyne, a décidé d’effectuer la restauration à la vue du public.
L’ossature en bois a été nettoyée, et la corrosion sur les parties métalliques éliminée. Le revêtement a été la seule partie de l’avion remplacée. Le nouveau revêtement était plus fidèle à l’original que celui de la restauration de 1927. Pour préserver la peinture d’origine du moteur, les restaurateurs l’ont enduit d’une cire inerte avant de mettre une nouvelle couche de peinture.
Les effets de la restauration de 1985 devaient durer 75 ans (jusqu’en 2060) avant qu’une autre restauration ne soit nécessaire.
La restauration de 1985 n’a pas eu d’effet sur le moteur.