Ce que de nombreux historiens soutiennent comme étant « en avance sur son temps »
La suprématie navale était vitale lors de la Seconde Guerre mondiale, notamment dans le pacifique. Afin de gagner la suprématie navale dans l’océan Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale, le Japon envisage de construire un nouveau navire de guerre, qui sera le plus grand et le plus puissant de l’histoire. C’est ainsi que sont apparus les deux cuirassés de la classe Yamato : le cuirassé Yamato et son navire jumeau, le Musashi. Cependant, dans cet article, nous nous concentrerons uniquement sur le grand méchant loup, le Yamato.
Le Yamato était équipé de neuf canons de 460 mm montés sur trois tourelles et avait une longueur de 263 m, pour un déplacement maximal de 72 800 tonnes. Cependant, l’issue de la guerre navale du Pacifique n’a pas été décidée par les cuirassés, mais par les porte-avions. Ainsi, les Japonais ont gaspillé d’énormes ressources dans la construction de ces navires massifs dans l’espoir de gagner la guerre avec la suprématie navale et sans prendre en compte les progrès rapides que l’industrie aéronautique allait connaître.
Les projets de construction de cuirassés de la classe Yamato ont commencé en 1934, avec Keiji Fukuda comme concepteur en chef. Après que l’Empire japonais se soit retiré en 1936 du traité naval de Washington (1922), les plans de Fukuda ont été envoyés pour approbation par l’état-major de la marine japonaise. Le projet initial de construction du cuirassé Yamato a été préparé en mars 1935 et prévoyait des dimensions plus importantes que le modèle qui sera finalement construit.
Le premier projet mentionnait que le navire aura une longueur de 294 m et un déplacement maximal de 75 000 tonnes, contre une longueur de 263 m et un déplacement maximal de 72 800 tonnes prévus dans le projet final. La vitesse de déplacement a été réduite de 31 nœuds, comme initialement fixé, à 27 nœuds, contrairement aux souhaits des stratèges japonais qui accordaient une grande importance à la vitesse des navires de guerre. Lorsqu’il a été décidé de réduire la taille du cuirassé Yamato, la capacité des installations portuaires japonaises a également été prise en compte. À pleine charge, le navire japonais atteignait un tirant d’eau de 10,86 m, de sorte que certaines portions des bassins portuaires ont dû être draguées pour assurer une profondeur optimale.
Le deuxième défi des constructeurs japonais était de savoir comment réduire la résistance du corps du navire de manière à rendre la propulsion plus efficace. La solution a été de fabriquer une proue à bulbe géante. La force du corps du navire n’a été réduite que d’environ 8 % à une vitesse de 27 nœuds. L’une des caractéristiques du bouclier était que certains de ses éléments étaient adaptés pour servir de structures de résistance. En outre, les Japonais utilisaient également le soudage électrique à grande échelle, sauf pour les éléments longitudinaux. Le bouclier devant les tourelles principales était de 650 mm.
Le pont était le plus vulnérable avec un blindage de 200 mm. La propulsion était assurée par 4 moteurs à vapeur qui développaient près de 150 000 ch. L’autonomie était de 7200 miles nautiques, à une vitesse standard de 18 nœuds. La faible vitesse était due à une propulsion très faible, compte tenu du tonnage du navire. Les 4 moteurs à vapeur peinaient à produire suffisamment de travail mécanique, ce qui entraînait une augmentation importante de la consommation de carburant. L’équipage était composé de 2 500 personnes.
À partir du 4 novembre 1937, la construction du cuirassé Yamato a commencé en secret au chantier naval de Kure. Afin que les puissances étrangères ne connaissent pas la taille réelle du cuirassé Yamato, l’exécution du projet a été compartimentée. Peu de gens connaissaient le véritable objectif du projet. Le navire fut lancé le 8 août 1940 et entra dans la marine japonaise le 16 décembre 1941, immédiatement après le déclenchement de la guerre entre l’Empire japonais et les États-Unis.
Le Yamato pendant la Seconde Guerre mondiale
Le 12 février 1942, le cuirassé Yamato devint le navire de commandement de toute la flotte japonaise, dirigée par l’amiral Isoroku Yamamoto. Lors de la bataille de Midway (4-7 juin 1942), le cuirassé était trop éloigné pour participer activement à la bataille navale. Après le désastre de Midway (la plus grande défaite subie par les Japonais au cours des 300 dernières années), qui a entraîné la perte de 4 porte-avions japonais, le cuirassé de Yamato est parti pour l’atoll de Truk, terminant son voyage en août 1942.
Le cuirassé japonais est resté longtemps ancré dans l’atoll de Truk. En mai 1943, le navire retourne au chantier naval de Kure pour monter son radar. Sur la route du retour vers l’atoll de Truk, le cuirassé Yamato est touché par une torpille lancée par l’USS Skate.
Après sa réparation, le cuirassé Yamato rejoint la flotte japonaise participant à la bataille de la mer des Philippines (19-20 juin 1944). Là encore, le navire de guerre n’apporte aucune contribution significative au combat. Le cuirassé commet même une erreur en ouvrant le feu sur un avion japonais revenant de mission. Le 24 juin, les cuirassés Yamato et Musashi retournent au chantier naval de Kure.
Entre le 23 et le 26 octobre, le Yamato participe à la bataille de la baie de Leyte (la deuxième bataille en mer des Philippines), l’un des plus grands affrontements navals de l’histoire. Pour la première fois, le cuirassé utilise son canon principal de 460 mm au combat. Bien qu’il ait été touché par deux bombes lancées par les porte-avions USS Essex, le cuirassé Yamato parvient à couler un porte-avions d’escorte américain, l’USS Gambier Bay, et plusieurs autres destroyers. Après la bataille de la baie de Leyte, le Yamato subit des dommages modérés (environ 3 300 tonnes d’eau ont été signalées) mais reste opérationnel.
Avec le début de l’invasion américaine d’Okinawa le 1er avril 1945, les stratèges japonais préparent l’opération Ten-Go. Comme pour la bataille de Midway, les Américains parviennent à casser le code de communication radio japonais et à connaître tous les détails de l’opération. D’un point de vue tactique, la mission était un suicide. Le Yamato devait naviguer vers l’est et attaquer la flotte d’invasion américaine à Okinawa, puis débarquer sur l’île et jouer le rôle d’une batterie d’artillerie massive. Une fois le cuirassé détruit, les marins restants rejoindraient les défenseurs de l’île.
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Le cuirassé Yamato a embarqué pour sa dernière mission en mer le 6 avril 1945. L’équipage à bord savait qu’il devait achever une mission sans chance. Le soir du départ, de nombreux marins ont bu du saké (boisson alcoolisée japonaise obtenue à partir de la fermentation du riz) juste pour oublier le sort qui les attendait. Le navire de guerre japonais avait une escorte de 8 destroyers et d’un croiseur léger. Le Yamato n’a reçu aucun soutien aérien dans sa mission à Okinawa.
Les sous-marins américains ont repéré la position du cuirassé. Le 7 avril, une attaque aérienne américaine a été préparée sur le navire japonais. L’attaque de bombardement américaine s’est déroulée en 3 vagues. Les avions américains bombardent le pont du cuirassé avec des bombes et des missiles, tandis que les bombardiers à torpilles attaquent le port du navire. L’ordre d’abandon du navire a été donné à 14h00 de ce jour. Alors que le Yamato commençait à se renverser, le compartiment à munitions de la poupe a pris feu, provoquant une énorme explosion. On estime que le Yamato a été touché par au moins 11 torpilles et 6 six bombes.
A ce moment-là sur le cuirassé Yamato, il y avait environ 2700 membres d’équipage, dont seulement 280 ont été sauvés. L’épave du cuirassé Yamato a trouvé sa place pour toujours à 340m de profondeur dans l’océan Pacifique.
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