De « World War Z » à « The Walking Dead », en passant par « Shaun of the Dead », « Orgueil et préjugés et zombies » et d’innombrables rip-offs en état de mort cérébrale, les zombies – des cadavres réanimés ayant une envie irrépressible de chair humaine, en particulier de cervelle – ont envahi la culture pop comme jamais auparavant. Pour des monstres titubants et lents, les zombies sont devenus une sacrée force dans l’industrie du divertissement au cours de la dernière décennie.
Bien que le film « La nuit des morts-vivants » de George Romero (1968) soit souvent considéré comme le premier film de zombies moderne, le premier est en fait apparu près de 40 ans plus tôt dans « White Zombie », avec Béla Lugosi dans le rôle d’un prêtre vaudou maléfique en Haïti qui zombifie une belle jeune femme. Dans les années qui ont suivi, seule une poignée de films de zombies sont revenus à leurs origines haïtiennes – notamment « Le serpent et l’arc-en-ciel ».
Selon l’Oxford English Dictionary, le mot « zombie » est apparu pour la première fois en anglais vers 1810, lorsque l’historien Robert Southey l’a mentionné dans son livre « History of Brazil ». Mais ce « Zombi » n’était pas la monstruosité familière ressemblant à un homme mangeur de cerveau, mais plutôt une divinité d’Afrique de l’Ouest. Plus tard, le mot est devenu synonyme de force vitale et humaine quittant l’enveloppe d’un corps, et finalement une créature de forme humaine mais dépourvue de conscience de soi, d’intelligence et d’âme. Il a été importé en Haïti et ailleurs depuis l’Afrique par le biais du commerce des esclaves.
Vaudou ou science ?
Tout le monde connaît les zombies de fiction, mais moins nombreux sont ceux qui connaissent les faits concernant les zombies. Pour beaucoup de gens, en Haïti et ailleurs, les zombies sont très réels. Ce n’est pas une blague, c’est quelque chose à prendre au sérieux. La croyance en la magie et la sorcellerie est très répandue en Haïti et dans les Caraïbes, souvent sous la forme de religions comme le vaudou et la santeria.
Les zombies haïtiens étaient censés être des personnes ramenées d’entre les morts (et parfois contrôlées) par des moyens magiques par des prêtres vaudous appelés bokors ou houngan. Parfois, la zombification était effectuée à titre de punition (pour faire peur à ceux qui croyaient qu’ils pouvaient être maltraités même après la mort), mais souvent, les zombies étaient utilisés comme esclaves dans les fermes et les plantations de canne à sucre. En 1980, un malade mental a même affirmé avoir été retenu en captivité comme travailleur zombie pendant deux décennies, bien qu’il n’ait pas pu conduire les enquêteurs à l’endroit où il avait travaillé, et son histoire n’a jamais été vérifiée.
Pendant des décennies, les Occidentaux ont considéré que les zombies n’étaient guère plus que des monstres de films de fiction, mais cette hypothèse a été remise en question dans les années 1980 lorsqu’un scientifique nommé Wade Davis a affirmé avoir trouvé une poudre capable de créer des zombies, fournissant ainsi une base scientifique aux histoires de zombies. Davis ne croyait pas à la magie vaudou. Mais il croyait avoir trouvé quelque chose qui pouvait empoisonner les victimes et les faire passer dans un état de zombie : une puissante neurotoxine appelée tétrodotoxine, que l’on trouve chez plusieurs animaux, dont le poisson-globe. Il a prétendu avoir infiltré des sociétés secrètes de bokors et obtenu plusieurs échantillons de la poudre à fabriquer des zombies, qui ont ensuite été analysés chimiquement.
Davis a écrit un livre sur le sujet, « The Serpent and the Rainbow », qui a ensuite été transformé en film d’horreur. Pendant un certain temps, Davis a été largement présenté comme l’homme qui avait scientifiquement résolu le mystère des zombies. Cependant, les affirmations de Davis ont ensuite été contestées par des scientifiques sceptiques qui considéraient ses méthodes comme non scientifiques, soulignant que les échantillons de poudre de zombie qu’il avait fournis étaient incohérents et que les quantités de neurotoxine contenues dans ces échantillons n’étaient pas assez élevées pour créer des zombies. De plus, les dosages utilisés par les bokors devaient être exacts, car une trop grande quantité de toxine pouvait facilement tuer une personne. D’autres ont souligné que personne n’avait jamais trouvé l’une des nombreuses plantations supposées remplies de travailleurs zombies sur la petite île-pays.
Dans un deuxième livre, « Passage of Darkness : The Ethnobiology of the Haitian Zombie », Davis a reconnu les problèmes de ses théories et a réfuté certaines des affirmations les plus sensationnelles qui lui ont été attribuées. Néanmoins, il insiste sur le fait que la croyance haïtienne dans les zombies pourrait être fondée sur les cas (certes rares) où une personne a été empoisonnée par la tétrodotoxine et a ensuite été ranimée dans le cercueil et sortie de la tombe. En outre, ajoute-t-il, le phénomène des zombies ne se résume pas à la poudre ; il n’est qu’une partie d’une croyance socioculturelle profondément ancrée dans le pouvoir de la sorcellerie. Dans la culture haïtienne, les prêtres vaudous font bien plus que créer des zombies ; on dit qu’ils apportent à la fois des bénédictions et des malédictions par la magie.
C’est ainsi que les histoires de zombies haïtiens réels ont surgi comme un cadavre de la tombe, et ont fini par tomber comme un zombie abattu d’une balle dans la tête. Bien que les zombies restent un mythe dans la vie réelle, il y a plus qu’assez de ceux de fiction pour satisfaire les gorehounds et les fans de zombies pour les âges à venir.
Benjamin Radford est rédacteur en chef adjoint du magazine scientifique « Skeptical Inquirer » et auteur de six livres, dont « Scientific Paranormal Investigation : How to Solve Unexplained Mysteries ». Son site web est www.BenjaminRadford.com.
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