Les scientifiques ont découvert qu’être un enfant unique n’entraîne pas seulement des différences de comportement qui peuvent distinguer les enfants de ceux qui ont des frères et sœurs – cela affecte également le développement du cerveau de l’enfant.
Une nouvelle étude comparant les scanners cérébraux d’enfants uniques et d’autres qui ont grandi avec des frères et sœurs a révélé des différences significatives dans le volume de matière grise des participants, et les chercheurs affirment qu’il s’agit de la première preuve neurologique dans ce domaine liant les changements dans la structure du cerveau à des comportements différents.
Pour chercher à savoir si les enfants seuls présentaient des différences neurologiques par rapport à leurs pairs qui ont grandi avec des frères et sœurs, les chercheurs de l’Université du Sud-Ouest en Chine ont recruté 303 étudiants d’âge collégial.
La mixité des jeunes en Chine offre un large réservoir de candidats pour ce domaine de recherche, en raison de la politique durable de l’enfant unique de la nation, qui a limité de nombreuses familles, mais pas toutes, à n’élever qu’un seul enfant entre 1979 et 2015.
Le stéréotype commun sur le fait d’être un enfant unique est que grandir sans frères et sœurs influence le comportement et les traits de personnalité d’un individu, le rendant plus égoïste et moins enclin à partager avec ses pairs.
Des recherches antérieures ont confirmé une partie de cette sagesse conventionnelle – mais ont également démontré que les enfants uniques peuvent recevoir des avantages cognitifs à la suite de leur éducation en solo.
Les participants à cette dernière étude étaient composés pour moitié environ d’enfants uniques (et pour moitié d’enfants avec des frères et sœurs), et ont subi des tests cognitifs conçus pour mesurer leur intelligence, leur créativité et leur personnalité, en plus de scanner leur cerveau avec des machines IRM.
Bien que les résultats n’aient pas démontré de différence en termes d’intelligence entre les deux groupes, ils ont révélé que les enfants uniques présentaient une plus grande flexibilité dans leur pensée – un marqueur clé de la créativité selon les tests de Torrance sur la pensée créative.
Alors que les enfants uniques ont montré une plus grande flexibilité, ils ont également montré moins d’agréabilité dans les tests de personnalité sous ce qu’on appelle l’inventaire de personnalité NEO révisé. L’agréabilité est l’une des cinq mesures principales testées dans le cadre de ce système, les quatre autres étant l’extraversion, la conscience, le neuroticisme et l’ouverture à l’expérience.
Mais plus important que les données comportementales – qui ont fait l’objet de nombreuses autres études – les résultats de l’IRM ont en fait démontré des différences neurologiques dans le volume de matière grise (VGM) des participants en raison de leur éducation.
En particulier, les résultats ont montré que les enfants uniques présentaient des volumes de gyrus supramarginal plus importants – une partie du lobe pariétal que l’on pense être associée à la perception et au traitement du langage, et qui, dans l’étude, était corrélée à la plus grande flexibilité des enfants uniques.
En revanche, le cerveau des enfants uniques a révélé moins de volume dans d’autres zones, notamment le cortex préfrontal médian (CPM) – associé à la régulation émotionnelle, comme la personnalité et les comportements sociaux – que l’équipe a trouvé en corrélation avec leurs scores plus faibles sur l’agréabilité.
Bien que les chercheurs ne tirent pas de conclusions fermes sur les raisons pour lesquelles les enfants uniques présentent ces différences, ils suggèrent qu’il est possible que les parents favorisent une plus grande créativité chez les enfants uniques en leur consacrant plus de temps – et peut-être en plaçant plus d’attentes sur eux.
En attendant, ils émettent l’hypothèse que l’agréabilité moindre des enfants uniques pourrait résulter d’une attention excessive de la part des membres de la famille, d’une moindre exposition à des groupes sociaux externes et d’une plus grande concentration sur des activités solitaires pendant la croissance.
Il est important de noter que l’étude comporte certaines limites – tout d’abord, tous les participants étaient des jeunes gens très instruits prélevés dans une région spécifique du monde, et les résultats ne reflètent que des tests effectués à un moment donné.
Cela dit, les chercheurs affirment qu’il s’agit de la première preuve que les différences dans les structures anatomiques du cerveau sont liées à des comportements différents en termes de flexibilité et d’agréabilité.
« En outre, nos résultats contribuent à la compréhension de la base neuroanatomique des différences de fonction cognitive et de personnalité entre les enfants uniques et les autres », écrivent les auteurs dans leur étude.
Bien qu’il y ait encore beaucoup de choses que nous ne comprenions pas sur ce qui se passe ici, il est clair qu’il y a un lien entre nos environnements familiaux et la façon dont notre structure cérébrale se développe, et il sera fascinant de voir où cette direction de recherche nous mène à l’avenir.
Les résultats sont rapportés dans Brain Imaging and Behaviour.
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