OrígenesEditar
El término «fragata» (italiano: fregata; neerlandés: fregat; español/catalán/portugués/siciliano: fragata; francés: frégate) se originó en el Mediterráneo a finales del siglo XV, refiriéndose a un barco de guerra más ligero tipo galera con remos, velas y un armamento ligero, construido para la velocidad y la maniobrabilidad.
La etimología de la palabra sigue siendo incierta, aunque puede haberse originado como una corrupción de aphractus, una palabra latina para un barco abierto sin cubierta inferior. Aphractus, a su vez, deriva de la frase griega antigua ἄφρακτος ναῦς (aphraktos naus) – «barco sin defensa». En 1583, durante la Guerra de los Ochenta Años de 1568-1648, la España de los Habsburgo recuperó el sur de los Países Bajos de manos de los rebeldes protestantes. Esto dio lugar a que los puertos ocupados se utilizaran como base para que los corsarios, los «Dunkirkers», atacaran los barcos de los holandeses y sus aliados. Para ello, los Dunkerque desarrollaron pequeñas embarcaciones de vela maniobrables que pasaron a denominarse fragatas. El éxito de estas naves influyó en el diseño de los barcos de otras armadas que competían con ellos, pero como la mayoría de las armadas regulares necesitaban barcos de mayor resistencia que los que podían proporcionar las fragatas Dunkerque, el término pronto pasó a aplicarse de forma menos exclusiva a cualquier barco de guerra de vela relativamente rápido y elegante. En francés, el término «fragata» dio lugar a un verbo – frégater, que significa ‘construir largo y bajo’, y a un adjetivo, añadiendo más confusión. Incluso el enorme Sovereign of the Seas inglés pudo ser descrito como «una fragata delicada» por un contemporáneo después de que sus cubiertas superiores fueran reducidas en 1651.
La armada de la República Holandesa se convirtió en la primera armada en construir las fragatas oceánicas más grandes. La armada holandesa tenía tres tareas principales en la lucha contra España: proteger los barcos mercantes holandeses en el mar, bloquear los puertos de Flandes controlados por España para dañar el comercio y detener el corsarismo enemigo, y luchar contra la flota española e impedir el desembarco de tropas. Las dos primeras tareas requerían velocidad, poco calado para las aguas poco profundas que rodean los Países Bajos y la capacidad de transportar suficientes suministros para mantener el bloqueo. La tercera tarea requería un armamento pesado, suficiente para hacer frente a la flota española. Las primeras fragatas de gran tamaño con capacidad de combate se construyeron alrededor de 1600 en Hoorn, Holanda. En las últimas etapas de la Guerra de los Ochenta Años, los holandeses habían cambiado por completo los barcos más pesados que seguían utilizando los ingleses y los españoles por las fragatas más ligeras, que llevaban unos 40 cañones y pesaban unas 300 toneladas.
La eficacia de las fragatas holandesas se hizo más evidente en la Batalla de los Downs en 1639, lo que animó a la mayoría de las otras armadas, especialmente a la inglesa, a adoptar diseños similares.
Las flotas construidas por la Commonwealth de Inglaterra en la década de 1650 consistían generalmente en barcos descritos como «fragatas», los más grandes de los cuales eran «grandes fragatas» de dos pisos de la tercera clase. Con 60 cañones, estos buques eran tan grandes y capaces como los «grandes barcos» de la época; sin embargo, la mayoría de las demás fragatas de la época se utilizaban como «cruceros»: barcos rápidos independientes. El término «fragata» implicaba un diseño de casco largo, lo que se relaciona directamente con la velocidad (véase la velocidad del casco) y que también, a su vez, ayudó al desarrollo de la táctica del flanco ancho en la guerra naval.
En esta época, evolucionó otro diseño, reintroduciendo los remos y dando lugar a las fragatas de galera, como el HMS Charles Galley de 1676, que estaba clasificado como un quinto de 32 cañones, pero que también tenía un banco de 40 remos colocados debajo de la cubierta superior que podían propulsar el barco en ausencia de un viento favorable.
En danés, la palabra «fregat» se aplica a menudo a los buques de guerra que llevan tan sólo 16 cañones, como el HMS Falcon, que los británicos clasificaron como balandra.
De acuerdo con el sistema de clasificación de la Royal Navy, a mediados del siglo XVIII, el término «fragata» se limitaba técnicamente a los buques de una sola cubierta de quinta categoría, aunque las pequeñas fragatas de 28 cañones se clasificaban como de sexta categoría.
Diseño clásicoEditar
La fragata de vela clásica, conocida hoy en día por su papel en las guerras napoleónicas, se remonta a los desarrollos franceses del segundo cuarto del siglo XVIII. La Médée de 1740, de construcción francesa, se considera a menudo como el primer ejemplo de este tipo. Estos barcos tenían un aparejo cuadrado y llevaban todos sus cañones principales en una única cubierta superior continua. La cubierta inferior, conocida como «cubierta de armas», ya no llevaba armamento y funcionaba como «cubierta de atraque» donde vivía la tripulación, y de hecho estaba situada por debajo de la línea de flotación de las nuevas fragatas. El típico crucero anterior tenía una cubierta inferior parcialmente armada, por lo que se le conocía como un barco de «media batería» o demi-batería. La eliminación de los cañones de esta cubierta permitió reducir la altura de la obra viva del casco, lo que mejoró mucho las cualidades de navegación de la fragata. La cubierta desarmada significaba que los cañones de la fragata se llevaban comparativamente por encima de la línea de flotación; como resultado, cuando el mar estaba demasiado agitado para que los buques de dos cubiertas abrieran sus bocas de fuego de la cubierta inferior, las fragatas podían seguir luchando con todos sus cañones (véase la Acción del 13 de enero de 1797, para un ejemplo en el que esto fue decisivo).
En total, se construyeron cincuenta y nueve fragatas de vela francesas entre 1777 y 1790, con un diseño estándar que tenía una longitud media del casco de 135 pies (41 m) y un calado medio de 13 pies (4,0 m). Las nuevas fragatas registraron velocidades de navegación de hasta 14 nudos (26 km/h; 16 mph), significativamente más rápidas que sus buques predecesores.
La Royal Navy capturó varias de las nuevas fragatas francesas, incluida la Médée, durante la Guerra de Sucesión Austriaca (1740-1748) y quedó impresionada por ellas, especialmente por su capacidad de manejo en tierra. Pronto construyeron copias (encargadas en 1747), basadas en un corsario francés llamado Tygre, y empezaron a adaptar el tipo a sus propias necesidades, marcando la pauta para otras fragatas como primera potencia naval. Las primeras fragatas británicas llevaban 28 cañones, incluyendo una batería de veinticuatro cañones de 9 libras en la cubierta superior (los cuatro cañones más pequeños restantes se llevaban en el castillo de popa), pero pronto se convirtieron en buques de quinta categoría de 32 o 36 cañones, incluyendo una batería de veintiséis cañones de 12 libras en la cubierta superior, y los seis o diez cañones más pequeños restantes en el castillo de popa y el castillo de proa.
Fragata pesadaEditar
En 1778, el Almirantazgo británico introdujo una fragata «pesada» más grande, con una batería principal de veintiséis o veintiocho cañones de 18 libras (con cañones más pequeños en la cubierta de popa y el castillo de proa). Este movimiento puede reflejar las condiciones navales de la época, ya que con Francia y España como enemigos, la habitual preponderancia británica en cuanto a número de barcos ya no era el caso y se presionaba a los británicos para que produjeran cruceros de mayor fuerza individual. Como respuesta, en 1781 se construyeron las primeras fragatas francesas de 18 libras. La fragata de 18 libras acabó convirtiéndose en la fragata estándar de las guerras revolucionarias y napoleónicas francesas. Los británicos produjeron versiones más grandes, de 38 cañones, y algo más pequeñas, de 36 cañones, y también un diseño de 32 cañones que puede considerarse una «versión económica». Las fragatas de 32 cañones también tenían la ventaja de que podían ser construidas por los muchos constructores navales más pequeños y menos especializados.
Las fragatas podían (y normalmente lo hacían) llevar además cañones más pequeños montados en carros en sus cuarteles y proas (las superestructuras por encima de la cubierta superior). Técnicamente, los barcos clasificados con menos de 28 cañones no podían clasificarse como fragatas sino como «barcos de postas»; sin embargo, en el lenguaje común la mayoría de los barcos de postas se describían a menudo como «fragatas», extendiéndose el mismo mal uso casual del término a barcos más pequeños de dos cubiertas que eran demasiado pequeños para estar en la línea de batalla. En 1778, la Carron Iron Company de Escocia fabricó un cañón naval que revolucionaría el armamento de los buques navales más pequeños, incluida la fragata. La carronada era un cañón naval de gran calibre y cañón corto que era ligero, rápido de recargar y necesitaba una tripulación más pequeña que un cañón largo convencional. Debido a su ligereza, podía montarse en el castillo de proa y en la cubierta de popa de las fragatas. Aumentaba en gran medida la potencia de fuego, medida en peso de metal (el peso combinado de todos los proyectiles disparados en un flanco), de estos buques. Las desventajas de la carronada eran que tenía un alcance mucho menor y era menos precisa que un cañón largo. Los británicos vieron rápidamente las ventajas de la nueva arma y pronto la emplearon a gran escala. La Marina estadounidense también copió el diseño poco después de su aparición. Los franceses y otras naciones acabaron adoptando variaciones del arma en las décadas siguientes. La fragata pesada típica tenía un armamento principal de cañones largos de 18 libras, además de carronadas de 32 libras montadas en sus cubiertas superiores.
Fragatas superpesadasEditar
Las primeras «fragatas superpesadas», armadas con cañones largos de 24 libras, fueron construidas por el arquitecto naval F H Chapman para la armada sueca en 1782. Debido a la escasez de buques de línea, los suecos querían que estas fragatas, de la clase Bellona, pudieran estar en la línea de batalla en caso de emergencia. En la década de 1790, los franceses construyeron un pequeño número de grandes fragatas de 24 libras, como la Forte y la Egyptienne, y también recortaron (redujeron la altura del casco para dar una sola cubierta de cañones continua) una serie de buques de línea más antiguos (incluida la Diadème) para producir fragatas superpesadas, el buque resultante se conocía como rasée. No se sabe si los franceses pretendían producir cruceros muy potentes o simplemente solucionar los problemas de estabilidad de los buques antiguos. Los británicos, alarmados por la perspectiva de estas potentes fragatas pesadas, respondieron con la rasée de tres de los acorazados más pequeños de 64 cañones, incluido el Indefatigable, que llegó a tener una carrera muy exitosa como fragata. En esta época, los británicos también construyeron algunas fragatas de gran tamaño armadas con 24 cañones, la más exitosa de las cuales fue el HMS Endymion (1.277 toneladas).
En 1797, tres de los seis primeros buques importantes de la Armada de los Estados Unidos fueron calificados como fragatas de 44 cañones, que operaban con entre cincuenta y seis y sesenta cañones largos de 24 libras y carronadas de 32 o 42 libras en dos cubiertas; eran excepcionalmente potentes. Estos barcos eran tan grandes, de unas 1.500 toneladas, y estaban tan bien armados que a menudo se consideraban iguales a los buques de línea, y tras una serie de pérdidas al inicio de la Guerra de 1812, las instrucciones de combate de la Royal Navy ordenaban a las fragatas británicas (normalmente de 38 cañones o menos) que nunca se enfrentaran a las grandes fragatas estadounidenses con una ventaja inferior a 2:1. El USS Constitution, conservado como buque museo por la Armada de los Estados Unidos, es el buque de guerra más antiguo a flote, y es un ejemplo superviviente de fragata de la Era de la Vela. La Constitution y sus buques gemelos, el President y el United States, fueron creados para hacer frente a los piratas de la Costa de Berbería y en conjunción con la Ley Naval de 1794. Joshua Humphreys propuso que sólo se utilizara roble vivo, un árbol que sólo crecía en América, para construir estos barcos. Las tres grandes fragatas, cuando se construyeron, tenían un patrón de construcción distintivo que minimizaba el «acaparamiento» (en el que el centro de la quilla se eleva mientras los extremos caen) y mejoraba la eficiencia hidrodinámica. Se empleaban vigas diagonales, ocho a cada lado, que formaban un ángulo de 45 grados respecto a la horizontal. Estos largueros tenían unos 2 pies (61 cm) de ancho y alrededor de 1 pie (30 cm) de grosor y ayudaban a mantener la forma del casco, sirviendo también para reducir la flexibilidad y minimizar los impactos.
Los británicos, heridos por las repetidas derrotas en acciones de un solo barco, respondieron al éxito de los 44 estadounidenses de tres maneras. Construyeron una clase de fragatas convencionales de 40 cañones y 24 libras armadas en la línea del Endymion. Redujeron tres viejos buques de línea de 74 cañones en rasées, produciendo fragatas con un armamento principal de 32 libras, complementado por carronadas de 42 libras. Estas tenían un armamento que superaba con creces la potencia de los buques estadounidenses. Por último, se construyeron el Leander y el Newcastle, fragatas de 1.500 toneladas con cubierta de chapa (con una cintura cerrada, lo que daba una línea continua de cañones desde la proa hasta la popa a nivel de la cubierta de popa), que eran un complemento casi exacto en tamaño y potencia de fuego a las fragatas americanas de 44 cañones.
Redacción de roles
Las fragatas exploraban para la flota, realizaban misiones de comercio y patrullas, y transportaban mensajes y dignatarios. Por lo general, las fragatas luchaban en pequeño número o individualmente contra otras fragatas. Evitaban el contacto con los buques de línea; incluso en medio de un combate de flota era de mala etiqueta que un buque de línea disparara a una fragata enemiga que no hubiera disparado primero. Las fragatas participaban en las batallas de flota, a menudo como «fragatas de repetición». En el humo y la confusión de la batalla, las señales hechas por el comandante de la flota, cuyo buque insignia podía estar en el centro de la lucha, podían pasar desapercibidas para los otros barcos de la flota. Por ello, las fragatas se situaban a barlovento o a sotavento de la línea de batalla principal y debían mantener una línea de visión clara hacia el buque insignia del comandante. Las señales del buque insignia eran repetidas por las fragatas, que al estar fuera de la línea y alejadas del humo y el desorden de la batalla, podían ser vistas más fácilmente por los otros barcos de la flota. Si los daños o la pérdida de los mástiles impedían al buque insignia hacer señales convencionales claras, las fragatas repetidoras podían interpretarlas e izar las suyas propias de la manera correcta, transmitiendo las instrucciones del comandante con claridad.
Para los oficiales de la Royal Navy, una fragata era un destino deseable. Las fragatas veían a menudo la acción, lo que significaba una mayor posibilidad de gloria, promoción y premios en metálico.
A diferencia de los buques más grandes que se colocaban en ordinario, las fragatas se mantenían en servicio en tiempos de paz como medida de ahorro y para proporcionar experiencia a los capitanes y oficiales de fragata que sería útil en tiempos de guerra. Las fragatas también podían transportar infantes de marina para el abordaje de buques enemigos o para operaciones en tierra; en 1832, la fragata USS Potomac desembarcó un grupo de 282 marineros e infantes de marina en tierra en la primera expedición de la Marina estadounidense a Sumatra.
Las fragatas siguieron siendo un elemento crucial de las armadas hasta mediados del siglo XIX. Los primeros acorazados de hierro fueron clasificados como «fragatas» por el número de cañones que llevaban. Sin embargo, la terminología cambió a medida que el hierro y el vapor se convirtieron en la norma, y el papel de la fragata fue asumido primero por el crucero protegido y luego por el crucero ligero.
Las fragatas son a menudo el buque elegido en las novelas navales históricas debido a su relativa libertad en comparación con los buques de línea (mantenidos para las acciones de la flota) y los buques más pequeños (generalmente asignados a un puerto de origen y con menos alcance). Por ejemplo, la serie Aubrey-Maturin de Patrick O’Brian, la serie Horatio Hornblower de C. S. Forester y la serie Richard Bolitho de Alexander Kent. La película Master and Commander: The Far Side of the World presenta una fragata histórica reconstruida, la HMS Rose, para representar la fragata HMS Surprise de Aubrey.